第６７話

総司の療養所―

実は、礼庵は近藤のことを、植木屋の主人から聞いていた。

主人も、最近になってやっと聞いたらしい。

近藤は、斬首の刑に処せられていた。

切腹すら赦されなかったと聞いて、礼庵は愕然とした。

礼庵は近藤が元が武士ではない…ということは知らない。それだけに衝撃は強かった。

主人「…宗次郎様にはお伝えするべきではないかと…」

その主人の言葉に、礼庵はうなずいた。

しかし、土方はまだ生きていて、新選組として闘い続けている…ということを聞いて、礼庵は救われたような気がした。

礼庵（土方殿…どうか、生きてください。…負けても勝っても…生き続けてください…！）

礼庵はそう祈った。

……

回想　京の町中－

礼庵が回診に出たある日、隊服を着た数人の隊士を連れた土方が、後方から歩いてきた。町の人々は、恐れるように土方達に道を譲っている。

礼庵は振り返って、土方に頭を下げた。

土方「おお、おぬし…」

土方が立ち止まった。後ろの隊士達も立ち止まる。

土方は、ふと振り向き、先頭の隊士に「先に帰ってくれ」と言った。隊士達は土方に頭を下げ、礼庵にも頭を下げて立ち去っていった。

土方「診察か？」

土方は、礼庵の持っている薬箱をあごで指して言った。

礼庵「はい。もう帰る所でございます。」

土方「では、いっしょに参ろう。」

礼庵「はっ！？…はい。」

礼庵は緊張していた。土方に毛嫌いされている事は、なんとなく感じていたのだが…。

土方は腕を組んだまま、何も言わずに前を歩いている。

…人気（ひとけ）のない道にさしかかったとき、土方が突然立ち止まって、礼庵に振り返った。礼庵も思わず立ち止まった。

土方「そなた、女だろう。」

礼庵は息を呑んだ。すぐには答えられなかった。

土方はいきなり礼庵の手を取り、自分の目の前にかざした。

土方「この手は女だ。どんなやさ男だって、こんなに線の細い手のものはおらん。」

そう言って、礼庵の手を離した。