第６６話

京、池田屋―

総司は近藤の姿を見て、体を起こした。

土方は近藤の後ろで心配げに総司を見た後、横で寝ている藤堂に声をかけている。

総司「先生…私は…先生のお役に立てませんでした…。申し訳ありませんっ！！」

総司はそう言って、その場へ平伏した。

近藤はその総司の背を優しくさすった。

近藤「そんなことはない。…よくがんばってくれた。…それより、無理をさせてすまなかったな。」

総司は涙に濡れた顔を上げた。

近藤「…ありがとう、総司。…本当にありがとう。」

近藤はそう言って、総司の背を何度も優しく叩いた。

総司「先生…。」

総司は頭を垂れた。…嬉しいよりも、辛かった。

そんな総司の気持ちをわからない近藤は満足げにうなずくと、体を反して、藤堂に声をかけた。

入れ替わりに土方が総司の前に来た。

土方「総司…熱があるのにすまなかったな。…具合はどうだ？」

総司「大丈夫です…本当に・・申し訳ありませんでした。…逆に足手まといになってしまいました…」

土方「いや、よくやった…。よくやってくれたよ。…もう少し休んでおけ。夜が明けたら、一緒に屯所へ帰ろう。」

総司「…はい…」

総司は土方に支えられて、再び体を横にした。

……

総司は目を覚ました。

見覚えのある天井が総司の目に映った。

「総司殿…お帰りなさい。」

聞きなれた優しい声がした。見ると、礼庵が微笑んでいる。

総司「…ただいま…礼庵殿…。」

総司はそう言うと、いつものように手を差し出した。礼庵はその手を取り、脈を見る。

総司「…私は…何か言っていましたか？」

礼庵「ええ。しきりに謝っておられました。…脈も落ち着きましたね。熱も下がっていますよ。」

礼庵はそう言って、総司の手を離し、布団の中へと戻した。

総司「謝っていましたか…」

礼庵「どこへ行っておられました？」

総司「…池田屋です。」

礼庵「！！」

礼庵は驚いた表情をしたが、やがて微笑んだ。

礼庵「これはまた、遠いところへ…」

総司は力なく笑った。

総司「…考えてみれば、血を吐いたのはあの日が初めてでした。…」

礼庵「そうでしたか…。」

総司「…どうしているかな…近藤先生は…。…土方さんも…」

礼庵は、何も答えられなかった。