第６５話

総司の療養所―

総司の容態が急変した。

その時は、まだ昼間であり、礼庵のいない時間であった。

最初は総司の咳が止まらず、老婆はただただ背をさすっていたのだが、やがて苦しげな声とともに、血が噴出したのである。

老婆「宗次郎様…気を確かに…」

吐いた血はかなりの量だった。なんとか喉につめずには済んだものの、総司は意識を失い、がっくりと血の上に横たわっている。

初めてのことに、老婆はおろおろしていたが、総司が息をしていることを確認すると、礼庵を呼んできてもらうよう、本宅へと駆け出していった。

……

総司は、目を覚ました。

何か周りが騒がしい。そして外は暗かった。

総司は、しばらくぼんやりとしていたが、やがてはっとして体を起こした。…が、そのとたん、目の前が真っ暗になり、再び体が沈んだ。

「沖田さん、大丈夫ですか？」

その声に横を見ると、藤堂が手ぬぐいで額を押さえている。

総司「藤堂さん…どうしたんです？かなり血が…」

総司が尋ねると、藤堂は自嘲気味に笑って、手ぬぐいを外して見せた。額には赤黒い傷がはっきりと見えた。

総司「！？」

藤堂「間抜けでしょう？こんなところをやられるなんて。」

藤堂はそう言いながら、苦しげな息をついて再び横たわった。

総司「…大丈夫ですかっ！？」

藤堂「沖田さんこそ…熱はどうですか？」

総司「！！…」

そうか…と総司はやっと思い出した。

総司は闘いの真っ最中に血を吐いたのだ。それもかなり大量の血だった。しかし、それを悟られまいと総司はその場を離れ、やっとの思いで部屋を這い出したのである。・・が、その後の記憶がなかった。

総司「！すぐに、戻らなきゃ！！」

総司はそう言って立ち上がろうとしたが、藤堂があわててその総司の手を取った。

藤堂「駄目ですよ。沖田さん…じっとして…。」

総司「しかし…！」

藤堂「もう、中は終わったようです。…大丈夫です。」

総司「…！…」

総司はその場に座り込んだ。

その時、近藤と土方が血だらけの姿になって、総司の傍へと駆け寄ってきた。

「総司！…総司大丈夫か？」

近藤が真っ先に総司のところへ走ってきた。