第５９話

江戸　私設療養所―

礼庵はまだ東と酒を飲んでいた。

東は案外、酒に弱い方である。それでも、限度をわきまえず飲むのである。

今も、顔を真っ赤にしている。

礼庵「東さん、もうその辺でよしたらどうです？」

東「いやら…もうすこひつきあへ（いやだ、もう少し付き合え）」

礼庵「また、はじまった…」

礼庵は苦笑しながら、一口酒を飲んだ。礼庵は、酔っても顔に出ない質で、本人は酔っていても素面に見られるのである。

今も、かなり酔ってはいるが、平気な顔をして座っている。

東「…あのは（あのさ）…おっ沖田はんには、い、言ったのか？」

礼庵「何をです？」

東「おおおおまえのこと…」

礼庵「？私のこと？」

東「おんなだってこと…」

礼庵「！！！！」

礼庵は口に含んだ酒を思わず吹いた。

東はそんな礼庵を指差して、大笑いした。

礼庵「あ、東さん！ご存知だったんですか！？」

礼庵はぬれた袴も拭かずにいった。

東は腹をかかえて、その場に笑い転げていた。

東「お、おまえの…その顔っ！！…あはははははは！！」

東は転がりながら笑っていた。礼庵の顔はだんだん不機嫌になる。

礼庵「東っ！！」

東「はいっ！！」

東は突然どなられて、その場に正座をした。

礼庵は時々、呼び捨てでどなり、調子に乗る東を押さえることが多々あった。

東もわかってはいるが、普段温厚な礼庵に怒鳴られると、つい言うことを聞いてしまうのである。

礼庵「知っていたなら、どうして今まで言ってくれなかったんです？…それどころか、遊郭まで誘ったり、私を衆道だと言ってみたり…」

礼庵はすっかり不機嫌な顔で、酒をあおった。

東「…だってよお…お前、すごく気を張っているように見えたからさ。」

礼庵「！？…私が？」

東「女と知られたら、困る…みたいなさ。」

東はすっかり酔いがさめている。

礼庵「…そうかなぁ…」

東「で、どうなんだ？沖田さんには言ったのか？」

礼庵は黙って首を振った。

礼庵「…あの人には、最後まで黙っていようと思います。今更、女だと言っても、どうなるわけでなし。」

東はそう言って酒をあおる礼庵を、黙って見つめている。