第５８話

江戸　私設療養所―

夜中、礼庵は、これから世話になる療養所へ戻ってきた。

その礼庵を待っていたのは、京で外科医をしていた東だった。

東「お帰り、礼庵。」

礼庵「東さん！」

礼庵は驚いて、療養所の門前で立っていた東に駆け寄った。

礼庵「先に休んでいてくださいと言ったはずじゃないですか。」

東「…んん…まぁ…ちょっと気になってな…」

東はそう言葉を濁しながら、療養所へ入っていく。

礼庵も東について入っていった。

この療養所は実は、東の親戚が開いている療養所だった。

東は先祖代々、また親類縁者がすべて医者であった。そして、療養所というとおり、金を払えない貧しい人のために作られたものだった。

実は礼庵が医者の修行をしていたのも、この療養所だったのである。

東とその父親はずっと京にいたのだが、新選組が京から出たため、後を追うようにして江戸へ戻ってきたのだった。

東「なぁ…酒でも飲まねぇか？」

礼庵「…そんな気にはなれないんです。」

東「まぁ、そういわずに付き合えよ。」

東はそう言って、礼庵の肩を叩いた。

礼庵は、苦笑した。

……

東は、自分の部屋へと礼庵を誘った。

もう酒の用意が出来ている。

礼庵「…準備万端…だったんですね。」

礼庵は苦笑しながら、東の前に座った。

東は黙って、礼庵の前の湯飲みに酒を注ぐ。

東「…沖田さんはどうだった？」

礼庵は湯飲みにひと口だけ口をつけてから言った。

礼庵「…かなり痩せていました…。食事も…あまり喉を通らないようです。」

東「どんなもんを食べてるんだ？」

礼庵「そう言えば…豚の肉を食べさせられましたよ。…いきなり。」

東は「えっ？」と聞き返した。礼庵はその東の顔を見て苦笑し、湯飲みに入った酒をすべて飲み干した。

東「…まぁ、確かに豚の肉はいいとはいうが…夜に食べるもんじゃないな…。寝られなくなっちまう。」

礼庵「そうなんですか？」

礼庵はそう言って、東の湯飲みに酒を注いだ。

東「肉とは、目を覚ますもんだ。寝るときには、飯よ。飯粒が一番いい。」

礼庵「じゃぁ、それを伝えておきましょう。」

東「ああ、それがいい…。」

東は湯飲みの中の酒をあおった。