第２２話

総司の療養所―

近藤は、自分の前にひれ伏している総司の肩を叩いた。

近藤「よしてくれ、総司。…さぁ、顔をあげて…」

近藤に言われ、総司は濡れた顔をあげた。

近藤「…何を泣いている…総司…？」

近藤にそう聞かれ、総司はしゃくりあげながら、近藤に言った。

総司「…もう…もう…会えぬと思っておりました。…先生の夢は見ても…二度と会えぬと思っておりました。」

近藤「…総司…」

近藤も目に涙を浮かべて答えた。

近藤「すっかり、気が弱くなっているようだな、総司。…憶えているか？お前は、どんなことがあっても、私と歳さんについていく…と、江戸を出る時、言っていたんだぞ。」

総司「はい！…そのつもりでおりました。…でも…この体では…先生の足手まといになるばかりだと…」

総司はぽとぽとと畳に涙を落としながら言った。本心だった。

近藤は、総司の背を撫でながら言った。

近藤「おまえが私の足手まといになるとは思わん。…でも、総司…お前をそれほどまでに気弱にさせている病をなんとかせねばな。」

総司は黙ってうなずいた。

近藤「早く元気になってくれ。…そして、京でいた時のように、私を助けてくれ…。その日を…楽しみにしているぞ。」

総司「はい、先生！…きっと…きっと先生のおそばに…！」

総司は泣きながら答えた。近藤は、涙を目に浮かべながら、何度も何度も総司の背を叩き、うなずいていた。