第２０話

総司の療養所―

総司は寝ていた。

陽が落ち、外が暗くなってきている。

体を起こす力も気力もなかった。しばらく寝たきりになるだろう。

京にいた頃は、咳き込んでも、そして血を吐くことがあっても、一晩体を休ませれば、動くことができた。

しかし、ここへ来てからは、２・３日動けなくなることが多くなった。

用を足すのも、老婆に手を借りなければならないほどである。

総司「…情けないな…本当に私は…「沖田総司」だったのかな…」

そう呟いた。

……

「沖田だっ！新選組の沖田総司だっ！」

総司はその声とともに囲まれた。

もう聞き飽きるほど、その声は聞いている。

総司は白刃に囲まれ、ゆっくりと高下駄を脱ぎ捨てた。

総司（…いやだな…名前が一人歩きしてしまっているようだ…）

総司はそう思った。自分自身は、さほどそれほどの腕はないと思っている。

どちらかというと、永倉や斎藤の剣が好きだった。

しかし、ここで引いては、沖田という姓の名折れにもなるし、組にも迷惑がかかる。

総司「仰るとおり、新選組の沖田です。…手加減はしませんよ。」

総司は静かにそう言い放った後、刀を抜いた。

……

ふと総司は現実に戻った。

中庭に黒猫が来たのを見たからだった。

黒猫は庭にお座りをして、床に横たわったままの総司を見つめている。

総司「黒猫殿…情けない姿をお見せして申し訳ない。」

総司がそう言うと、黒猫は縁側へひょいと飛び乗った。

総司「足の方は治ったようだね。…さぁ、おいで。」

総司が手を伸ばすと、黒猫はその手に顔を摺り寄せた。

総司は微笑んで、黒猫のされるがままに手を差し出している。