３９話　悪夢と呪い

　

「おいしい！　おいしいですよ、ゼットさん」

「そうかいそうかい。料理は逃げないから、ゆっくり食べな」

「はい！」

　ゼットが振る舞ってくれた料理はどれも最高だった。

　身が引き締まった白身魚と大ぶりな貝をトマトや野菜と煮込んだ料理は、心地よい酸味があってとにかく優しい味だった。

　海鳥の肉を使ったというハムは少し固めではあったが、噛めば噛むほどにじわりと甘みが染み出してくるので癖になる。

　どれもこれもが幸せの味しかないと、プラティナは感激の言葉を口にしながらスプーンを動かす。

「すっごく幸せです。ゼットさんのお料理は、味もですけど見た目が本当に綺麗ですね」

「だろう？　彩りにはこだわってるんだ」

「こんな綺麗なお野菜はじめて見ました！　美味しい！」

　お腹も心も満たされると頬を押さえれば、何故かゼットが「ぐうう！」と獣めいたうなり声を上げた。

　見れば大きな手で目元を押さえて下を向いている。

「いっぱい食べろよ！　コレはサービスだ！」

　どん！と机の中央に置かれたのは巨大なパイだ。

　中にみっしりと詰まっているのが真っ赤なベリー。甘酸っぱい匂いがふわりと立ち上って鼻腔をくすぐる。

「わ～～！　綺麗！　美味しそう！」

　飛び上がりたい気持ちを抑えながらプラティナは歓声を上げた。

　ナイフを入れて切り分けられたパイは断面まで美しい。こんがりと焼けた生地の中には黄金色のクリームがみっしりと詰まっており、皿にのせられた途端にとろりと蕩ける。

　フォークの先で一口大に切ったパイに溶けたクリームを付けて食べれば、信じられない位の甘さが口の中を突き抜ける。

「美味しいですよ！　アイゼン！」

「そうだな」

　アイゼンも心なしか表情が明るい。

　やはり知り合いの店という気安さもあるのだろう。普段よりもずっと食事を楽しそうに口に運んでいる。

　それには何かと席に寄ってきては声をかけてくれるゼットの存在が大きい気がした。

　夕暮れ時をすぎると、常連客で店の中は溢れていて活気に満ちている。

「まるでお祭りみたいですね」

「祭？」

「はい。なんだかみんな楽しそう」

「そうだな。ゼットの周りにはいつもこんな風に人間が集まるんだ」

「素敵な人ですね」

「……ああ」

　噛みしめるようなアイゼンの相づちにプラティナは小さく微笑む。

　美味しい食事に久しぶりのベッド。

　なんて素敵な日なのだろうと思いながら、プラティナはシーツを被った。

　目を開けるとそこは見知らぬ部屋だった。

　周りには何も無い。誰もいない。冷たい床に裸足で立たされているのがわかる。

　これは夢だとすぐにわかった。同時にただの夢でもないことも。

『お前の力は一生私のものだ』

　恐ろしい声が聞こえる。

　骨の芯まで凍えそうな恐怖で身体が動かない。

『お前は私がようやく見つけた――なのだから』

　爪を真っ赤に染めた不気味なほどに白い手がプラティナの腕を掴んだ。

　強い力でどこかに引きずられていく。

『無駄だ。何処に行っても必ず見つける』

　白い手の先に黒いローブが見えた。

　そこに誰かいる。

　こわい。嫌だ。やめて。

　叫びたいのに声が出ない。身体が動かない。

　ぎゅっと目を閉じて必死に踏ん張る。

　どこかに連れて行かれる。何処にも行きたくないのに。

　助けてと唇だけがわななく。　

――アイゼン！

「プラティナ！」

　心の中で叫んだ声に応えるように、すぐ近くで声が聞こえた。

　弾けるように瞼を開ければ、世界の明るさに目がくらむ。

　焦点がぶれた視界の先で、美しい黒い瞳と視線がぶつかる。

　数秒遅れてそれがアイゼンだと気がついたプラティナは、無意識のうちに止めていた息をすうと吐き出し、それから吸い込む。

　新鮮な空気が肺の中を満たして、ようやく自分が夢から覚めたことを理解した。

「おい！　しっかりしろ、大丈夫か！？」

「え……？　アイゼン……？」

　ひどく身体が重い。頭全体がじんじんと痺れて鈍い痛みを訴えていた。

　悲しいほどに身に覚えがある感覚だ。吐き出す息は熱くて重い。

「私、熱を出したんですね」

「ああ。起きてこないから呼びに来たら酷くうなされていた。大丈夫なのか？」

　アイゼンの手が汗ばんだ額を撫でてくれる。

　冷たい皮膚が心地よくて、ほっと息を吐けばアイゼンの表情が苦しげに歪んだ。

「今、医者を呼んでいる」

「少し休めば治りますよ」

「駄目だ！　くそ……！」

　苛立った様子でアイゼンが悪態をついた。

　何を怒っているのかと問いかけたいのに、熱でひりつく喉は上手く言葉を紡いでくれない。

　こんなことは慣れっこだから気にしないでと伝えたいのに。

　汗ばんだ肌に張りついた服が気持ち悪くて、プラティナはシーツの中で苦しげに身じろぎをした。

「とにかく今は寝てろ。医者が来たら起こしてやるから」

「……はい」

　逆らう気にはなれず、プラティナは素直に頷く。

　それに安心したように頷いたアイゼンが、プラティナの額から手を離しゆっくりとその場から立ち上がった。

「あ」

　気がついたときには身体が勝手に動いていた。

　指一本を動かすのもだるいはずなのに、手が勝手に動いてアイゼンの袖を掴む。

　驚きに目を丸くしたアイゼンの表情がいたたまれず、プラティナは急いで手を緩めるが、アイゼンの手が逆に優しく手を握ってきた。

「どうした？」

　問いかけてくれる声音があまりに優しくて、目の奥がずんと痛む。

　これまで熱を出して倒れたプラティナを、こんな風に労ってくれた人なんていなかった。

　ずっと平気だったのに。苦しいのもひもじいのもひとりきりなのも、全部あたりまえだったのに。

　アイゼンに出会って旅をして美味しいご飯を食べて、誰かと一緒にいる楽しさを知ってしまったから。

「……眠るまで傍にいてくれますか？」

「ああ」

　大きな手がプラティナの手を包んでくれる。

　骨張った長い指は少しざらついているのがわかった。

　さっきまでの苦しさが少しだけ和らいだ気がする。

「ありがとう」

　辛いときに傍にいてくれる人がいる。それがこんなに嬉しいことだなんて知らなかった。

　滲みそうになる涙をこらえるように、プラティナは笑みを浮かべた。

　ゼットが呼んでくれた医者は白いひげを生やした老人で、まさに名医という風貌だった。

　縁なしの丸眼鏡を上下させながら、ベッドに横たわったプラティナの脈を確かめた医者は深いため息をついて首を横に振る。

「儂には治せんな」

「おい！」

　医者の言葉に叫んだのはアイゼンだ。

　診察の間はだまって壁に背中を預けていたのに、医者がそう口にした途端飛びかからんばかりの勢いで近づいてくる。

　ゼットが後ろから羽交い締めにしなければ、胸ぐらを掴んでいたかもしれない。

「それが医者の言葉か。彼女を治せ」

「人の話は最後まで聞くもんだぞ」

「なんだと！」

　やれやれと肩を撫でる仕草をした医者は、プラティナの顔をじっと見つめた。

　その穏やかな瞳に何故か少しだけ気分が軽くなったような気がする。

「これくらい、寝てればすぐ元気になる」

「へっ……」

　予想外の言葉にその場の空気が止まる。

　ゼットに抑えられて暴れていたアイゼンもぽかんとした顔をしていた。

「でも、今、治せないって」

「薬を出すような症状じゃないだけだ」

「まぎらわしいんだよ！」

　アイゼンの叫びが、再び部屋に響く。

　医者はアイゼンに呆れた視線を向けつつ、診察道具の片付けをはじめてしまった。

「お嬢さん、あんたの身体は健康だよ。熱が出たのは、運動と食生活が改善したことによる好転反応だろうな。急に体力が付いたんで身体がビックリしたんだろう」

「身体がびっくり」

「あとは純粋に食べ過ぎだ。ちっこい身体にどれだけ詰め込んだんだか」

「……お恥ずかしい」

　思い当たる節がありすぎてプラティナは首をすくめた。

　同時に、じわじわと喜びがこみ上げてくる。

（私、死なないってこと？）

　巡礼を終えても生きていられる。ずっとアイゼンやアンバーと一緒にいられるかもしれない。

　熱でだるいはずの身体に血が巡って、瞳が潤む。

「問題はお嬢さんが持ってる特別な力だ」

「え？」

　歓喜の声を上げようとしたプラティナに医者が静かに告げた。

　意味がわからず見つめ返せば、医者は皺の浮かんだ手で、プラティナの細い手首を掴んで持ち上げる。

「お嬢さんはこれまでも何度か死にかけたはずだ。つい最近まで、死の淵にいたような身体をしている」

「……！」

　言い当てられた言葉にぎょっとしていると、医者の後方でアイゼンとゼットが驚愕の表情を浮かべているのが見えた。

「なんで、それを」

「身体を見ればわかる。力を使い過ぎて倒れては回復して……そんなことの繰り返しだったはずだ」

「そう、ですけど」

「だがそれはおかしいんだよお嬢さん。人間には生存本能がある。自分の意志でも倒れるほどに力を使い切るようなことはそうそうできないはずなんだ」

　神殿で聖女になってからの日々が思い返される。

　何度も倒れ、何度も寝込んだ。

　祈る度にごっそりと力を奪われる感覚。

　それが普通だと思っていたが、医者はそれはおかしなことだと言う。

「……とても強い力を生まれ持ってしまったんだな。お嬢さんの身体が弱ったのは、その力を使いすぎたせいだ。休めば力が回復するので自ずと身体も復活する。あまりに過酷な使い方をしてきたようだね」

　どこか哀れむような顔で呟く医者の瞳は、悲しげに揺れていた。

　告げられた言葉をプラティナは何度も反芻する。

　力の使いすぎ。

　それはこの国を守るために祈りを捧げていたあの日々のことだと直感で理解した。

　祈る度に苦しみ、倒れていた。

「元気になったのは環境が変わったのもあるが、その力を使わなくなったからなんじゃないか？」

「……そこまでわかるんですか」

　全てのピースがゆっくりと組み上がっていく。

　聖女をやめ旅を始めた頃から、不思議と疲れることがなくなった。

　だって祈っていなかったからだ。

「それに、お嬢さんの身体にはもう一つ問題があるようだ」

　医者は鞄の中から透明な石を取り出す。

　まるでメガネのレンズのように平べったいそれを、医者はプラティナの手に握らせた。

　すると、透明だったはずの石が淡く光った。

　石の中を満たす白く優しい輝きに部屋の中が明るくなる。

「……きれい」

　うっとりとその光りを眺めていると石の中にぽつんと赤い点が浮かび上がる。

　不気味なその色はじわじわと広がり、白い光りをどんどん吸い込み始めた。

「！！」

「おい！」

　ゼットを振り払ったアイゼンが駆け寄ってくる。

　プラティナは手の中で色を変えた石から目が離せなかった。

　その赤に見覚えがあるような気がするのだ。

　プラティナはこ(・)の(・)赤(・)を(・)見(・)て(・)い(・)る(・)。

「これはその人間が持つ魔力とその流れを具現化して見せる道具だ。さっきの白がお嬢さんのもつ力。そしてこの赤は、お嬢さんにかけられた呪いのようなものだ」

「呪い！？」

「この呪いは、お嬢さんの力を何らかの方法で奪っているように見える」

「私の力を奪う？」

　どうしてと疑問ばかりが浮かんでくる。

　医者はプラティナから石を取り上げると、さっと鞄にしまいこんでしまった。

「儂は医者だから、呪いの類いは専門外なので詳しいことはわからん」

「ここまで話していて無責任だなあんた！」

　叫ぶアイゼンの声に医者はやれやれと言った顔で首を振った。

「儂にわかるのはお嬢さんの身体はずっと酷使されていたことと、身体の奥に呪いがあることくらいだ。医者の領分をこえとる。今は間違いなく健康だが、この呪いがどう作用するかなどわからん」

「そんな……」

　簡単には理解できない話だ。

　自分が倒れていたのは力の使いすぎだった。死にかけていたのは生来の病弱さ故ではなく、聖女だったからこそあの苦しみを味わっていた。

　なおかつ、身体の中には呪いがあった。

「とにかく言えることは無茶をしないことだ。詳しいことは専門家を頼りなさい」

　そこまで言うと医者は立ち上がり、片手を上げて挨拶しながら部屋を出て行ってしまう。

　残されたプラティナたちは、ただ呆然とすることしかできなかった。

　医者が帰ってしんと静まり返った室内。

　熱っぽい頭では上手く考えることが出来ず、プラティナは仰向けで寝転がったまま呆然と天井を見つめていた。

（私は祈りのせいで苦しんでたの？　それだけじゃなくて呪いまでもが私の力を？）

「プラティナ」

　アイゼンの声が沈みかけていた思考を引き上げる。

　大きな手がプラティナの手をしっかりと握っていた。アイゼンの手が温かく感じるほどに、指先が冷えている。

「大丈夫だ」

　何が、と聞くべきなのだろう。

　聖女だった日々は過酷だったが、だからこそ誇りだった。

　余命わずかだと告げられ追放同然に巡礼の旅を命じられたときも、平気だった。

　自分に出来ることは精一杯やった。だから思い残すことはない。

　だからこそ残りの人生は外の世界を見て回って、これまでできなかったことをしようと思えたのに。

「君が俺を助けてくれたみたいに、俺が今度は君を助ける」

　決意を秘めたアイゼンの声に、喉の奥がぎゅうっとなる。

　みぞおちのあたりが痛んで身体が震えた。

　痛いほどに握り締められた手の感触だけがプラティナをこの世界につなぎ止めてくれているような気がする。

「プラティナちゃん」

　アイゼンの後ろから顔を覗かせたゼットが、労るような笑みを向けてくれていた。

「俺はこう見えて顔が広い。呪いに詳しいやつには心当たりがある。だから安心して任せてくれ」

　二人の表情に、沈みかけていた気持ちがわずかに浮き上がる。

　一人ではない。そのことに今、苦しいほどに救われていた。

「……はい」

　絞り出すような声で答えたプラティナに、二人は力強く頷いてくれた。