黒い髪

　夜が明けた。テントを畳み、移動を始めた。これから暫く、街や村が見つかるまで歩き続けることとなる。

　道中では魔物が現れる。その度にオウエンが凪払い、魔物の種類によっては、羽や角、爪等の素材を回収する。集めて街で売れば金になるからだ。そして、それらの全てをオウエンが請け負っていた。

　アネットは相変わらず怯えるだけだ。オウエンはその事については特に何も思っていない。けれど、アネットは守られてばかりで何も出来ないでいる。だんだん気に病み始めていた。

　日が高くなって暫くした頃、もう何度目かもわからないモンスターの断末魔が響いた。アネットは思わず目を背けてしまう。せめて見届けなければと思う反面、どうしても慣れることが出来ない。

「ふう、やったか」

　オウエンは剣を振り、魔物の血を払った。額の汗を拭って剣を鞘に収めながらアネットの無事を確認する。

「幸い、このあたりの魔物は小物ばかりで大したことはない。だが、すぐに暗くなる。早く街を見つけたいのだが、今日も野宿になりそうだな」

　今日は１日、川沿いに歩いて来た。だが、辺り一面見渡す限り、ただ草原が広がっているだけだ。街はおろか、村らしいものすら見当たらない。

　アネットのこれまでの人生で間違いなく、最もたくさん歩いた日だった。もうクタクタで足が怠い。それに、あちこち草木に引っ掛けて細かい傷がたくさんできている。歩きすぎて皮が剥けてしまっている部分もあった。

　痛い。だが、だからといって座り込むわけにもいかない。ただただ、黙って耐えていた。

　再びテントを張り、火をおこす。手頃な丸太を見つけ出して、二人はようやく腰を下ろした。

　アネットがほっと息をついていると、オウエンがアネットの側へ寄ってくる。どうしたのかとアネットが聞く前に、オウエンはアネットの足をつかみ上げた。アネットは驚いて、座っていた丸太から転げ落ちた。

「あ、あ、あの。オウエン？ 何を……？ 」

「見せて見ろ。足、傷だらけだろう」

　そう言ってオウエンは、アネットの傷だらけの足に魔法をかけた。擦りむいた傷も、皮が剥けた踵も、打ち身すらもみるみる治っていく。

「ありがとう、オウエン。魔法が使えるのね。知らなかったわ」

「少しだけな。本職ではないから、この程度が限度だが」

「それでもすごいわ。わたし、また助けてもらってしまったわね」

　アネットは申し訳なさとふがいなさでいっばいだった。思わずうつむいて、唇を噛む。オウエンは大きな手をぽんとアネットの肩に置くと、優しい瞳で微笑んだ。

「そう気に病むな。私も他の皆も、子供の頃から何らかの訓練を受けて来ている。急にできるようなことではないのだから」

「……ここの子供たちは、みんな戦い方を学ぶの？ 」

「皆ではないが、多いだろうな。あちこちに魔物が蔓延っている以上、自分で守らなければならないこともある」

　オウエンの黒髪が、風に靡いてさらさら流れていく。その目はどこか遠くを見ているようだ。

「一般的に、黒い髪や瞳の者は魔力に恵まれていると言われている。それで私は魔法も少し学んだ。だから剣士になった今でも、簡単な魔法だけは少し使えるんだ」

「魔導師になろうとは思わなかったの？ 」

「思わなかったな。剣を扱う方が得意だし、魔法剣という使い方もあるからな」

　アネットにとって、新しい言葉が出てきた。

　この世界は当たり前に魔法が存在している。それだけでもアネットには十分不思議だった。だがつい先日、自分でも無自覚のまま、自分が大岩を破壊したのだとと言われた。

　もう何でもありだ、というのは分かった。けれどそれで腹を括れるほど、この世界やここに居ることに納得しているわけでもない。

「魔法剣？ 」

　アネットが尋ねると、オウエンは返事の代わりに鞘から剣を抜いた。剣を立てて彼が魔力を込めると、剣から炎がゆらりと現れる。

　アネットには、剣が燃えているというよりも、剣から炎が溢れているように見えた。確かに、これで斬りつけられたらひとたまりもないだろう。

　火の他にも氷や雷、水、さらには目潰しに光を放つなど、多彩に使い分ける事が出来るとオウエンは説明した。

「魔法は精神を消耗する。だから滅多な敵には使わない。しかし、こういう応用の仕方もあるのだ。アネット、君は髪も瞳も黒い。きちんと訓練を受ければ、今からでも凄い使い手になれるかもしれない」

「……本当に？ わたしが？ 」

　俄には信じられない気持ちで、アネットはオウエンを見た。けれどオウエンは至極まじめで、冗談を言っている雰囲気ではない。

「力は申し分ない。あんな大岩を砕いたんだ、自信を持って良い。だが、全くコントロールが出来ていない。訓練が必要だな」

「わたしがいた世界では、黒い瞳と髪を持った人なんていくらでもいるの。その人たちがここへ来れば、みんな魔法使いになれるの？ 」

「さあ、どうだろう。私のように得手不得手もあるから『みんな』とはいかないかもしれない。けれど、君は選ばれてここに召還されたのだ。その意味を考えると、たとえ容姿が似ていようとも、他の者の事など関係はあるまい」

　ともかく訓練はすぐにでも始めた方がいいだろう、とオウエンは言う。アネットは、役に立てるものならがんばろうと心に決めた。