65 マシュー

　しかし突き飛ばされた場所が悪かった。彼は起きあがろうとして地面に手をつき、その手が地面に飲み込まれた。

「………っ！？」

　草に隠れてよく見えないが、そこは沼であった。この第4の塔はところどころにわかりにくい沼が広がっており、歩ける地面はちゃんと目で見ればわかるようにはなっているものの、よく注意していないと足を踏み外してしまう危険がある。野良精霊に襲われたり、転んだら最後、底なし沼から自力で這い出るのは困難である。

「掴まって！」

　ステラとマシューは駆け寄るとその手を掴んで引っ張り上げた。ずるり、と泥まみれの男の子が沼から引きずり出される。

「大丈夫か？」

　マシューが尋ねると堰を切ったように少年は大声を出して泣き出した。そのままぐずぐずと話し始める。

　いわく、今のは学校のクラスメイトであること、

　いわく、いじめられていること

　いわく、無理矢理連れてこられて突き飛ばされたこと

「……ひどい」

　ステラは表情を曇らせる。

「下手をしたら生死に関わるな」

　マシューも難しい顔でつぶやいた。

　ここは第4の塔である。野良精霊も出現する塔だ。

「……教会騎士の管理はどうなっているのかしら。こんな子を中に通すだなんて、万が一があったら……。いじめも見抜けないだなんてやっぱり管理方法はもっと厳重にするべきだわ」

　ステラは憤然と言った。それにマシューは困ったように眉をさげる。

「いじめかどうかの判断は難しいよ。本人達が違うと言ったら、資格を満たしていた場合は塔に受け入れざるを得ない」

「でも塔は危険な場所なのよ？ ここがあるせいでただのいじめが殺人になってしまうかも知れない！ ちゃんと抗議しなきゃ！」

「ちょ、ちょっと！」

　そのまま出入り口を管理する騎士に突撃しようとするステラをマシューは慌てて腕を掴んで止めた。

「まずは男の子に怪我がないか確認させてくれ！」

　そう言ってマシューは男の子の全身を確認すると、小さな擦り傷を見つけてそこに手を当てた。

　柔らかい光がじんわりと灯って傷が早送りのように綺麗に塞がる。

「大丈夫かい？ 他に怪我は？」

「だ、だいじょうぶ……」

「そうか、大変だったな」

　なんとか泣き止んだ泥まみれの少年をよしよしと自身が汚れるのも厭わずにマシューは撫でる。少年の目はその優しさに再びうるみ始める。

「あ、あー…、うちには帰れそうか？　送っていくか？」

「ひぐっ、か、帰れるぅ」

「じゃあ入り口まで一緒に行こうか」

　3人で時々少年の泥を落としてやりつつ出入り口へと近づくと、入場管理をしている騎士の中で若い騎士がその様子に気づいて走り寄ってきた。

「どうされました？ 救助は必要ですか？」

「もう怪我は治したから問題ないよ、でも事件として報告をあげてもらいたい」

　事件、の言葉に彼は息を呑む。

　試練の塔の内部では原則利用者同士の揉め事は御法度である。事件というのは野良精霊や試練による負傷以外の人為的な被害を意味していた。

　マシューが詳しく報告をしようと口を開くと「そうなの！」と元気よくステラが先に言葉を放った。

「この子、学校のクラスメイトにいじめでここに連れてこられて沼に突き飛ばされたのよ！　今回はたまたまわたし達が見ていたから良かったけど、そうじゃなければ今ごろ命に関わってたかも知れない！　どうしてこの子達のことを中へ通したの？　怪しいとは思わなかった？」

「どうしてって……、その、明確な理由がないと拒むことはできませんので……」

　若い騎士は戸惑うように言葉を濁す。それにステラはむっと眉を寄せた。

「貴方達は問題意識が低いわ。塔の管理が甘いせいでただのいじめが殺人事件になるところだったのよ。危険な塔の管理を任されているんだから、それなりの……」

「ステラ！」

　マシューが鋭く遮る。それに騎士はほっと息をついた。

「どうしたの？　マシュー」

　ステラはそれに訝しげに返す。マシューは呆れたように首を横に振った。

「どうしたのじゃないよ、彼を責めるのは筋違いだ」

　その言葉にきょとんとして、少し考えた後にステラは頷いた。

「そうね、教会の管理体制の問題だもの。もっと上の立場の人に言うことよね」

「それはそうだけどそうじゃないよ」

　ふぅ、とマシューは疲れたようにため息をつく。

「例えばの話だけどさ、今回はいじめに塔が使われたけど、彼らがこの子を川に放り込むことだってあり得たとは思わないかい？　誰にでも近づくことのできる川の管理が甘いとその地域の役所を責めるのはちょっと無理があるだろう？　今回のもそれと同じだよ。悪いのはいじめというイレギュラーな行動をする連中で教会騎士にすべての問題の検出は不可能だ。そりゃあ

川に柵を立てたりはできるだろうけどそういう奴らは柵を乗り越えて同じことをするだろう。今回のは事故じゃなくて事件だからね。報告して改善策は練った方がいいだろうけどそんなに喧嘩腰で言うようなことじゃない」

「……っ、でも！」

「君が今回の件を真剣に考えてくれているのはわかるよ」

　マシューはなだめるように笑いかける。

「けど一つのことにこだわり過ぎて他の人の都合に盲目になるのはよくない。……まぁ、俺が言えたことじゃないんだけど」

「……ミモザみたいなことを言うのね」

　ステラの言葉に彼は「うっ」とうめいて胸を押さえた。

「ま、まぁ、受け売りなのは否定しないよ。あんな残酷に人のメンタルをえぐる奴にあんまり感謝はしたくないけど、まぁ、いっぺん精神的にぶん殴られたおかげで視野は広がったよね……」

　ああ、あの時の騎士団の人間はこういう気持ちだったのかなぁ、とマシューはうつろな目でステラにはよくわからないことをぶつぶつとつぶやく。

「どうして……」

　ステラはそんな彼を呆然と見つめた。頭の中で『何か』がおかしいと騒ぐ。

　おかしい。村ではみんなステラに同意してくれたのに。おかしい。ミモザの言うことばかり優先されるなんて。おかしい。アベルがステラのことを否定するなんて。おかしい。マシューがステラの言葉を受け入れないなんて。

　おかしい。

(前はこう言えば喜んでくれたじゃない)

　そこまで考えてステラははっと我にかえる。

(『前』ってなに？)

　頭がずきずきと痛む。マシューとはこれが初対面のはずだ。

「ステラ？」

　頭を押さえて黙り込むステラに、マシューは不審げに声をかけた。

「頭が痛むのか？　どこかにぶつけた？」

「……いいえ、なんでもないの」

　ステラはにっこりと笑う。本当はなんでもなくなんてない。ステラは傷ついている。マシューが裏切ったからだ。

(裏切るってなに？)

「ちょっとめまいがしただけなの。この後に用事があったのを思い出したわ。あとは任せてもいいかしら？」

「え？　あ、ああ、大丈夫だよ。お大事に」

　ステラは少年とマシューに微笑みかけ、ついでに若い騎士を見た。彼はその視線に嫌そうに身をすくめる。

(わたしが悪いみたいな顔をしないでよ)

　不愉快な気持ちがステラの中で渦巻く。けれどそれ以上は何も言わずに立ち去ることをステラは選択した。

　これ以上今のマシューと言葉を交わしたくはなかった。