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チーズ

　法律に反する行動をして、罰則が明確にあった場合。

　自ら告白するか、隠蔽するか……それは、究極の選択ではないだろうか。

　カリム家では、今、まさにそのことについて激論が交わされていた。

　貴族が平民と子どもを作ることは禁止されているが、罰則はない。

　そうしたいなら貴族が平民になり、平民として家庭を築くという抜け穴がある。

　だが、その配偶者を貴族籍に入れること、子どもを貴族にすることは許されない。

　また、子どもが魔力を持っていた場合は、国に取り上げられて一生会うことができなくなる。

　そんな厳しい血統管理が行われている国で、カリム家は平民との子どもを貴族として届け出てしまった。

　ヤスミンの異母妹ダリラは、事態の深刻さを理解していなかった。

「言わなければ、気付かれないんじゃないですか？」

　ヤスミンたちの父、サミールがダリラをたしなめた。

「貴族学園に入学するときに魔力を測定しただろう。平民の血が濃く出てまともな魔力がなかったら、問題になる」

「異母姉さまみたいに、平民学校に通わせればいいじゃない」

　それを聞いた前当主夫人が金切り声を上げた。

「二尾のパシャであるカリム家の子女が、平民学校など冗談じゃありません！」

　お淑やかで可愛らしい雰囲気が消し飛び、高慢な貴族女性らしい顔つきに変わった。

「そんなに怒らなくっても……」

　ダリラは涙目で、母レイラにしがみついた。

　前当主夫人はそれを見て「所詮は馬の家の女たちね」と侮辱した。

　女性たちは口げんかを始めた。

　それを横目に、前当主は息子を詰問した。

「ジアド・カリム。お前はカリム家を潰す気か。

　どうしてこんなメチャクチャなことをした」

　息子はキッと父親を睨みつける。

「人が愛し合って、何が悪い。貴族だの平民だの、後から決めた枠でしかない。

　俺は父上とは違う。平民だからといってもてあそび、ボロクズのように捨てたりしない！」

　あまりの大声に、部屋の中は一瞬静まりかえった。

「なぜ、お前……そんな昔のこと……」

「俺の初恋だったからですよ。

　習得している人の少ない言語の家庭教師。神話や芸術を理解するために必要な教養だと言っていましたよね。

　どちらが先だったんですか。家庭教師にするのと、男女の関係を持つのと」

　前当主夫人が、夫の頬を扇で打ち据えた。

「あなたに他の女の影があることには、気付いていました。

　てっきり『馬の家』にお気に入りでもできたのかと……平民の家庭教師ですって？　汚らわしい！」

「聞き捨てならないわ！　平民だというだけで、そんな差別をする方がおかしいのよ」

　ジアドの愛人、ヌーラが怒鳴り返した。

「まともに歩くこともできない下民が！」

　前当主夫人の剣幕に、ジアドはヌーラの前に立ち、ブルブルと震えながらも訴えた。

「は、母上。彼女は俺の子どもを産んでくれたんです。どうか御慈悲を……」

「下民の子どもなど、わたくしの孫ではない！」

　前当主夫人は完全に頭に血が上ってしまい、会話ができそうになかった。

「そんなのは、殺して捨てておしまい！」

　と恐ろしいことを口にして、前当主夫人はすっと正気に戻ったらしい。

「そうよ。そうすれば『なかったこと』になるわ。

　ねぇ、旦那様。それしかないんじゃないかしら」

　にこやかに言う妻を、前当主は不気味な者を見るように体を引いた。

「お前、自分が何を言っているのかわかっているのか？

　さきほど、『可愛い』と抱いた孫のことだぞ」

「貴族の子どもだと思ったから、可愛いと言っただけですわ。当然でしょう。

　では、他にどんな手がありますの？

　貴族学園に入学する前だって、魔力を測る機会は何度もありますわ。三歳の健診でも測りますし、平民の疑いがあれば役人が測りに来ます。

　ジアドは前科があるから、洗礼式で測られるかもしれません。いえ、きっと測られます」

「ま、魔力がなかったら、どうなるの？」

　ヌーラの問いに、ジアドは首を振る。

「どうなるかって訊いてんのよ」

　ヌーラはジアドの胸ぐらを掴んだ。

「殺されるかもしれない。そういうのは秘密裏に処理されているから、実際の所はわからない。

　だから、両親にも内緒にしていたんだ。

　それを、お前がのこのこと出てくるから、バレたんだろうが」

　ジアドはヌーラの手を払った。

「あたし、そんな危険な橋を渡らされていたの？　あんたの恋人にならなかったら、そのまま歌手をしていたのに……」

「新人に追いあげられて焦ってたくせに、よく言うよ」

「なんですって?!」

「そうだわ。馬の家の子どもと取り替えたらどうかしら？

　魔力があれば、検査されても安心でしょ」

　前当主夫人が、愛想よくレイラに話しかけた。

　レイラは後妻だ。ヤスミンの母が死ぬまでは、馬の家で「サミールの愛人」として暮らしていた。

「先ほど、馬の家を侮辱したくせに」とレイラは不機嫌を隠せない。

　だが、夫のサミールは格上のカリム家を怒らせたくなかった。妻の腕をさすり、機嫌を取るように、「できるかどうか、答えてさしあげなさい」と囁いた。

「無理ですね」

　レイラがつっけんどんに答えると、前当主夫人は額に青筋を立てた。

　サミールがそれに気がつき「ひえっ」と情けない声を出す。

　レイラはため息を吐いてから、説明した。

「馬の家は、国に厳しく管理されています。

　子どもが貴族同士の間に生まれたかどうかも、当然管理されています。

　赤ん坊の特徴も記録されているので、すり替えたらすぐにバレます。

　不正をした馬の家は速攻で潰されます。それは、住人が全員殺されるということですよ。

　管理人が自分と所属する人間の命と引き換えに、カリム家を救う義理などないでしょう？」

　貴族の血筋であるのに、貴族として扱われない馬の家の住人。平民の血を混ぜないためだけの存在。

　そこで感じた屈辱を、レイラは目の前の貴族女性にぶつけた。

　前当主夫人も、思ったように話が進まないことに苛立ち、睨み返す。

「あの、すみません」

　と執事が恐る恐るといった風情で声をかけた。

　そこにいる二家族は、はっとして執事を視界に入れた。

「言祝(ことほ)ぎの歌を捧げるために、小楽団が来ているのですが、どうなさいますか？」

　本来なら一通り食事が終わったころに、もう一度赤子を呼んで、祝福の歌を聴くことになっていた。

　食事は前菜が手つかずのまま、二の膳すら運び込まれていない。

　前当主が、ジアドにどうするか確認する。

「帰ってもらってくれ」

　ジアドは絞り出すように言った。

　祝う雰囲気ではないし、こんな修羅場を目撃されたら大変だ。

　その判断は正しかったが、すでに今までの怒鳴り合いも楽団員の耳に届いていた。

　後日、この楽団員たちから噂話として漏れていくことを、想定すべきであったのだ。

「ヤスミンは、なんだって楽団まで呼んでるんだ」

　ジアドは頭をガシガシとかいた。

　伝統に則った準備をしただけなので、これは八つ当たりだ。

「そういえば、彼女はどこに？」

　前当主夫人が部屋を見回した。

　ここでようやく、彼女に意識が向いた。

「あの女、逃げやがったのか」

　ジアドが口汚く罵った。

「あいつが俺を欺いたんだ。子どものお披露目をしようなんて言って」

「申し訳ありませんが、騙したのはそちらですよね。

　大切に育てた娘が、こんなひどい扱いをされているとは思いもしませんでした」

　サミールは、急に父親らしいことを言い出した。

　こちらのせいにされては堪らないという思いで、反撃した。

　前当主は、そんな反撃を甘んじて受ける人間ではない。

「ああ、息子と嫁が共謀して、平民の血を我が家に入れようとした……そんなふうに、被害届を出してもいいかもしれんな」

「そんなことをしたら、あんたたちだって無事ではいられないぞ」

　サミールは動揺して、格上の貴族相手だということを忘れた。

「もう、この家は終わりだ。息子と浮気相手を突き出して、我々だけで逃げるか」

「平民になったら、二度と貴族に戻れないじゃありませんか。その場合、わたくしは離婚して実家に戻ります。

　平民を抱けるような人と、添い遂げたくはありません」

　前当主夫妻の間にも、修復不可能な溝が生まれた。

　カリム家は、今後どうするかを決められなかった。

　フェリフ家にも累が及ぶ可能性があると説明し、黙っているように命令した。

　サミール・フェリフは内心不満だったが、一尾のパシャの自分が二尾のパシャに逆らえるはずもない。

　機会があったら強請ってやろうと心に決め、その場では従うふりをした。

　娘のダリラは父が面従腹背であることを察し、「沈黙を守れ」という命令を軽視した。

　だから、貴族学園で「お姉様ったら馬鹿なのよ」としゃべってしまった。