令嬢のため息の裏で２（ランスロット視点）

　コンコンと執務室の扉がノックされる音に顔を上げる。

　アスピスは出て来た隠し扉の向こうへ消え、入れ替わりで入って来たのは、隣室で待機していた侍従のオースティンだった。

「ランスロット殿下、お客様がお見えです」

「客？」

　今夜は、面会予定などなかったはずだ。私が眉を顰めれば、オースティンも困り顔で、眉尻を下げている。こんな時間に突然訪ねて来る非常識な人間と会うつもりはないと、突っぱねようと口を開きかけたその時、

「来ちゃった」

　扉の隙間から、テヘッ、という憎々しい笑みを浮かべる顔を覗かせたのは、チトセだった。

　一瞬、その首を絞めてやりたい衝動にかられたが、これは私が狭量なせいではないはずだ。

　理性や感情などと格闘する事、約10秒。私は、チトセの入室を許可した。帰れと言って帰るような男ではないし、この男が自分から訪ねて来たという事は、何かあるのだろう。

　オースティンには、備え付けのミニバーからウィスキーを、ロックで出すように言った。こんな時間の来客に、お茶を出すものではないだろうしな。

「ちびすけ以外の連れがいるのか。珍しいな」

　チトセの後ろには、珍しい褐色の肌の男がいた。シルバーグレーの長い髪を１つに纏め、どこか品の良さを感じさせる、異国情緒漂う、美丈夫だ。

「……もしかして、彼がマリエの護衛か？」

「そそ。インドラさん。こっち、ランスロット・ショーン・ブラッドレイ殿下ね」

「お初にお目にかかります。ジェミナス・インドラ・バルバート、と申します」

　褐色の肌の彼が一礼をすると、

「……名前、インドラだけじゃなかったんだね」

　おい。お前が驚いてどうする!?　フルネームを知らなかったのか?!　チトセを睨めば、

「……そう言えば、フルネームで名乗った事はありませんでしたね」

　君もか！　私は思わず、軽く目を見張っているバルバートにも、非難の視線を送った。

「国の習慣で、フルネームはあまり名乗らないのですよ。ただ、この国の王子を相手にそれは問題があるだろうと思いまして──」

「……そういう事なら」

　仕方がない……のか？　あまり聞かない習慣だが、私の知らない常識など、この世には吐いて捨てるほどあるだろうから、気にしない方が良い。

「とりあえず、座ってくれ」

　２人に空いている席を勧め──オースティンからウィスキーのグラスを受け取った。

「それで？　こんな時間に何の用だ？」

「ん～、まあ……色々。インドラとの顔合わせもあるんだけど、とりあえず、簡単な用事から済ませよう。これ、ちびこさんから、シアとランにプレゼント」

　腰に下げたバッグから、チトセが取り出してみせたのは、鳥の人形だった。

　一羽は、ピンクと水色。もう一羽は緑色。

　どちらも、毛糸を芯に巻き付けるようにして、形作った物だと分かる。首にはスミレのチョーカーを付けた、少々いびつで不格好なそれは、確実に素人の手作り品だ。

「ちびすけが作ったのか？」

「正解。ピンクと水色がシアで、緑がランのだから。安産と健康の御利益付きだよ」

「それは、すごいな。ありがたく頂戴しよう。パティには明日、渡しておく。彼女もきっと喜ぶだろう」

　これは、お世辞抜きにそう思う。

　執務室に飾るべきか、それとも私室、いや寝室？　どこに飾るのが良いか、しばらく悩みそうだ。下心のないプレゼントなど、もらう機会は限られているからな。

　一羽ずつ別々に飾るべきか、それとも二羽一緒に飾るべきか……そこから迷いそうだ。パティともよくよく話し合って決める事にしよう。

「次は、マリエさんの心配事かな。聞いてる？」

「ん？　ああ、勿論だ。結論を言えば、祝祭と生誕祭の寄付の手配は心配しなくていい。王妃陛下にそれとなく伝えたところ、キアランを監督して下さるようだから。レースの出席については、完全な杞憂だな。騎手として、ダリウス・コーランがエントリーしているし、あれは馬が好きだから、欠席する事はないだろう。──スピーチについては、知らないが」

「会場にいて、何か喋ればそれで良いという事ですね」

「そういう事だ。恥をかくのはキアランで、王家ではないからな」

　アスピスによれば、マリエは過去のスピーチ原稿と草案のチェックを広報官に依頼する期限などを纏めて、キアランに渡したそうだが──すべて、宝の持ち腐れになりそうだな。

「……あのさ、もしかしたら、俺の勘違いかも知れないけど、マリエさんに尻叩かれたり、拭いてもらったりしてるのは、ランも同じだからね？　坊やよりはマシってだけだからね？　マリエールが、マリエさんになったから、今のランがあるんだよ？」

　分かってる？　言外に問われ、私は目を丸くした。チトセの言う意味が、すぐに飲み込めなかったからだ。

　すると、面白いくらいに彼の雰囲気が変わる。いや、面白くはない。

　私は今、獰猛な肉食獣の前にいる。いや、圧倒的な支配者の前にいると言った方が良い。

「あのね？　今、アンタが、こうして、弟を蹴り倒そうと動けてるのは、マリエさんがマリエールをやめたからだって、分かってんの？　って話だよ？　マリエさんが、マリエールのまんまだったら、アルベルトって侍従は現役で、今でも最強のフォローコンビとして、あの坊やの道をせっせと整えて、石ころを拾い上げてるに違いないんだからね？　そんな状況だと、アンタに、勝ち目はないだろ？　仮に坊やが転げ落ちたとしても、アンタが望んでる改革には手を付けられなかったはずだ。違う？」

　ぐうの音も出なかった。

　と、言うよりも、それ以上にチトセからのプレッシャーが凄くて、息をする事すら困難だった。

　比喩でも誇張でもなく、机や椅子がミシミシと音を立てている。

「あまり、虐めるのは恰好がつきませんよ、チトセ。共感能力が低く、視野が狭まりがちなのは、環境のせいもあるでしょうから、そのくらいにしておいた方が良いでしょう」

　何より、話が先に進みません、とバルバートが涼しい顔をして言う。

　冷や汗一つかいていないのは、このプレッシャーが自分に向けられていなからか、それとも……いや、考えるのはよそう。

「──しょうがないな。ランはさ、視点を変えて考えるって事、覚えてよね」

「あ、ああ。分かった……その……何だ、すまない……」

「俺に謝ったってしょうがないし、マリエさんだって謝られたって困るだろうけど……」

「感謝は言葉ではなく、行動で示す。とりあえず、近日中に王妃から、キアランをどう思っているのか、尋ねられるだろうと伝えておいてくれ。王妃が動いたのは、マリエが弟の側にいない事を話したからだから」

「ほら、みろ。結局、マリエさん頼みなんじゃないか。王妃なんて動かさないで、ランが坊やの仕事を取れば良かったのに。別に何を言われたって、やる事をやらなかった坊やが悪い、で黙らせればいいだけでしょ。中途半端に良い人をやられたって、迷惑なだけなんだよ」

「…………」

　確かにその通りかも知れないが、普段は温厚な王妃だが、一度感情的になると手が付けられないんだぞ？　私が勝手に動けば……いや、いい。言い訳をしたところで、覆水盆に返らず、だからな。

「何だかんだと言いつつ、弟がかわいいのでしょう。ほほえましいと言えなくもないですが、施政者として、その甘さは命取りになりかねませんので、気をつけた方がよろしいかと」

「あ、ああ……」

　感情的になった王妃の相手が面倒臭かったからだ、とはとても言えなかった。チトセの言う通り、私はマリエに足を向けては眠れないな。

　無言の時が５分ほど続いただろうか。カラン、とグラスの中の氷が音を立てた。

「……では、私の用件に取り掛かりましょう。まず、チトセから話があったと思いますが、タレントの件について」

　氷の音をきっかけに、口を開いたのはバルバートだった。

　私は頷き返し、息を吐く。

「タレント、という言葉自体に聞き覚えはないし、過去の記録などを調べさせたが、今のところ、出て来ていない。ただ、同じものを指しているのではないか、と思う言葉については、心当たりがある」

　ウィスキーのグラスに口をつけ、一口飲んで舌と喉を潤してから、私は言葉を続ける。

「チトセも知っているだろう。精霊の歌姫に精霊の巫女。この世には、精霊の御子と言われる者が時々いる事を」

　これが、バルバートの言う、タレントの事ではないかと私は考えた。

「ああ、そう言えばいたね。そういうのが。なるほどね。あり得るかも」

「ただ、精霊の御子は教会の管轄でどこの王家もうかつに手は出せない。本人が望めば、一般人としての暮らしもできる訳だが……裏では教会が監視の目を光らせているからな」

　御子の研究自体、行われているのかいないのか。

「そうなの？　何で？」

「精霊の御子の多くは、出家している。出家する時期については、早いか遅いか、二極化が進んでいるようだが……。何にせよ、精霊は神の使者とも言われているからな」

「あ～、カミサマの使者の子供は、カミサマの管轄ってわけ？」

「かみ砕いて言えば、そういう事なのだろう。マザー・ケートには報告しているが、正直なところ、タレントの存在を公表するのは、やめておいた方が良いように思う」

「そういう事情があるのであれば、その方が良いでしょうね。宗教問題に発展しかねません」

　長いため息をついたバルバートの、非常に残念そうな顔といったら。露骨にしょぼんとしているものだから、御子の記録で良ければ取り寄せて渡す事にした。

　彼には、これから世話になるのだし、これくらいの事はしても良いだろう。

「それにしても、その……伝染源と言う、タレントは何とも薄気味悪い能力だな。その力を使えば、自分の周りにいる人間を、自分の都合のよいように動かせる、という事だろう？」

　レベルの差異により、動かせる人間と動かせない人間がいるようだが、それでも、自分の言動がその者に操られているかも知れないと思うと、ゾッとする。

「弟たちの不可解な言動も、それによるものだと？」

「おそらくは。伝染源には２つのタイプがあるのですが、彼女は作家型と呼ばれるタイプの特徴が強く表れているようです。このタイプは、作家が登場人物の思考や言動を描き出すように、自分の理想とする言動を相手にさせる事が多いようです」

　もう１つのタイプは、侵食型と言って、自分の思考や感情を相手に植え付けるものだそうだ。

　バルバートの故郷にいる伝染源は、こちらのタイプが多く、芸能関係の仕事に就いてプラス感情を発信する事により、上手く社会と適合しているそうだ。

「あのさ、可能性の話なんだけど、マリエールも伝染源にヤラレてた、って事はないかな？　マリエさんは、悲劇のヒロイン気取ってたって言ってたけど、カノジョが出てくるまでのマリエールの献身ぶりを思うと、あの程度の事でって言ったら、語弊があるか……でも、耐えてそうじゃない？」

「…………何とも言えないが、そうかも知れないな」

　確かに、それまでの報われなさを思うと、今更、女の影がチラついたところで、レディ・マリエールが潰れるとは思えない。女の影に涙しつつも、ぐっと堪えそうな気がする。

「マリエさんには言わない方が良いと思うけど。あ、そう言えば、ランってば、ミス・マリエじゃなくて、マリエって呼ぶ事にしたんだ？」

「あぁ、何となくそぐわない気がしてな。別に構わないだろう？」

　私が言うと、チトセは「いんじゃない？」と軽い返事をよこす。嫌がる権利は、本人にしかないのだから、チトセがどうこう言えるものではないしな。

「話を戻しますが、この作家型は侵食型より厄介な一面があるのです。と言うのも、作家型が知らない事は、ない事にされがちでして──」

「……祝祭の寄付も生誕祭の寄付も、彼女が知らないから、キアランたちにとってもないものになっていった？」

　──だとしたら、とんでもなく迷惑な話だな。

　……涙を飲ませて片付けてしまう訳にはいかないだろうか？　私のその考えが顔に出ていたのか、バルバートから、

「ちょっとでも苦しみを与えると、それが伝染しかねませんから、やめた方がよろしいかと」

　伝染源の苦しみが伝えられた者が、ショック死してしまいかねないと釘をさされてしまった。

　つくづく、厄介な能力だな。