第35話　感謝

　前橋の駅前まで出てきたが、昼飯にはまだ早い時間のため、一同が向かったのは映画館。

「どれでも好きな物を見てくれ」

　ここも奢ると、宗次は万札の詰まった財布を掲げる。

　まだエース隊員としての給料は支払われていないが、実家の畑を手伝った小遣いや、今までのお年玉等がほぼ手付かずで残っていたので、懐には余裕が有るのだ。

　陽向は少し申し訳なさそうにしつつも、好意に甘えてポスターを見上げる。

「そうね、アクション映画が好きなんだけど……」

　ざっと見回しても、面白そうな物がやっていない。

　どれも二、三年に作られた、しかも低予算の映画ばかりである。

　ただ、これは群馬が田舎だからとか、そんな事は断じてない。

　単純に新作映画がほとんどの国で作られていないのだ。

　金銭的な面と、そして不謹慎だという世論的な意味で、人々の心に余裕が無いために。

　ＣＥという謎の敵に襲われるという、それこそ映画のような現実のせいで。

「いっそリバイバル上映でも見ますか～？」

　心々杏が指さしたのは、ＣＥ襲来前に制作された大作映画のポスター。

「これ、前にテレビでやってたやん」

「僕もお父さんと一緒に動画配信で見ました」

「ちぇ～、じゃあ別のかな～」

　いっそ、ＣＥ襲来時にも休まず放映され続けた、日曜朝の戦う女の子やバイク乗りの映画でも見るべきか。

　そんなふうに一同が悩んでいると、神奈が急に大声を上げた。

「こ、これにしましょう……っ！」

　興奮した面持ちで指さしたのは、真黒な背景に赤い血の文字が書かれた、見るからに恐ろし気なポスター。

「神奈、ホラー好きだったの？」

「い、いえ、けどこの映画、愛川君って、凄く格好良いアイドルが出演してて……」

「なんだ、ちゃんと現実の男子に興味有ったんだ」

　意外とミーハーな友人の趣味に、陽向はむしろ安堵する。

　だが、腐女子とはそんな生易しい生物ではない。

「あ、愛川君、同じグループの稲穂君と、凄く仲良くて、ライブでもいっつも、肩を組んだり、き、キスまで、ぐへへへっ……！」

「生ものにまで手を出すとか、神奈ちゃんは手遅れですね～」

　腐ってやがる、遅すぎたんだ――と、宗次以外の皆は心の中でドン引きする。

　ただ一人、田舎生まれでネットにも染まっておらず、ＢＬを知らない槍使いだけは、素直に腐女子の願いを聞き入れるのだった。

「そうか、じゃあこれを見よう」

「は、はい……っ！」

「ちょっ、本気で見るのっ!?」

　チケットを買いに歩き出す宗次と神奈を、陽向は慌てて呼び止めようとする。

　しかし、その耳元でゴスロリの策士が囁いた。

「ホラー映画なら、叫んで隣の人に抱き着けますね～？」

「――っ!?」

「どうかしたか？」

「い、いや、何でもないわ、神奈の見たいやつにしましょう！」

　振り返った宗次に、陽向は真っ赤になって頭を振る。

「そうか、映助達もいいか？」

「望むところや！」

「ホラーは苦手なんですけど、皆が見るなら……」

　女子に抱き着かれるのを想像し、鼻の下を伸ばす映助と、皆に気を使った一樹も頷く。

　こうして、彼らは揃ってホラー映画のチケットを買った。

　ホールの中はがら空きで、貸し切り状態で上映が始まる。そして――

『ぐぼあぁぁぁ―――っ！』

「きゃあぁぁぁ―――っ！」

　飛び出す大迫力の3D画面で、血まみれの怨霊が目の前に迫ってきて、悲鳴を上げて宗次の右腕に抱き着く。

「もうやだ、やだよぉ……」

　可愛らしく涙目になってすがり付いたのは、当然ながら陽向――ではなく一樹。

「作り物なんだから、そんなに怖がる事ないだろ」

「怖い物は怖いんですよ……っ！」

　プルプル震える一樹の頭を、宗次は子供をあやすように撫でる。

　対して、彼の左側に座った陽向はというと――

「次、次こそは、ガバッと、頑張れ私……っ！」

　抱き着くタイミングを計っては、結局恥ずかしくなって固まり、尽く失敗していた。

「うわ～、マジヘタレです～。前は握手と頭突きまでしたくせに、どんだけ退化してるんですか～」

「あ、愛川君も良いけど、こっちも、ぶふぅ……っ！」

　心々杏は呑気にポップコーンを頬張りながら、親友の情けなさに呆れ、神奈はスクリーンと宗次達を見ては、慌ただしく鼻血を拭っている。

　そして、一樹の横に座った映助はというと――

「あかん、マジあかんってこれ！　兄弟、頼むからワテも手を握って！」

　本気で映画を怖がって、一樹に抱き着く余裕もなく、宗次に助けを求めていた。

　そうして二時間の上映が終わり、一同はホールから出てくる。

「ぐすっ、怖かったよ……」

「あかん、ワテもう一人でトイレ行かれへん……」

　純粋にホラー映画を怖がったのは一樹と映助の二人。

「映画館に来たのは初めてだが、凄い迫力だったな」

「宗次ちゃん、３Ｄの幽霊に正拳突きはもうしちゃ駄目ですよ～」

「あ、愛川君の怯え顔、超萌えでした……」

　宗次、心々杏、神奈の三人も、とりあえず映画自体は楽しみ。

「いいわよ、どうせ私はヘタレの負け犬よ……」

　陽向だけは敗北に打ちひしがれ、どんよりと影を背負っていた。

「そろそろ昼飯にしようか」

　落ち込む陽向にどう声をかけて良いか分からず、宗次は話題を変える。

「それなら僕、行ってみたいカフェがあるんですけど、いいですか？」

「あぁ、前に言っていたな」

　オズオズと申し出た一樹に、宗次は思い出した顔で頷き返す。

　初めての実戦の時、彼は確かにそんな事を口にしていた。

「そういや、焼肉の件はどないなったん？」

「私は忘れてないですよ～」

「きょ、京子先生達は、忘れて欲しそうでしたけど……」

　そんな事を話しつつ、お目当てのカフェがある駅前に移動する。しかし――

「えっ、閉まってる？」

　昼間だというのに、店の入口はシャッターで締め切られていた。

　そこには一枚の紙が貼られ、無常にもこう書かれていた。

『閉店のお知らせ』と。

　ほん二日前に、突如閉店する事が決まったと、今までのお礼やお詫びと共に。

「何で急に……」

　言いながら、一樹だけでなく全員が理由を察した。

　ピラーの出現とＣＥの襲撃、それで命の危機に怯えて避難したのだ。

　よく見回せば、他にもいくつかの店がシャッターを下ろしている。

「そっか、普通は逃げるわよね……」

　今まで軽井沢方面からしか現れず、エース隊員や自衛隊の手で食い止められ、安全だったはずの前橋市も、もはやいつ戦火に見舞われるか分からない、危険地帯と化したのだ。

　今残っている人達とて、仕事や金銭の問題があるから、容易に離れられないだけであろう。

　誰だって出来る事なら、ピラーから遠く離れた地に逃げたいと思っているのだ。

「戦争中、なんだよね……」

　忘れた訳ではない、だが認識不足だった、戦争という現実と改めて直面して、皆一様に暗い面持ちで口を閉ざす。

　そんな重い空気を変えたのは、戦場以外では鈍感で天然な槍使いであった。

「ラーメン屋、美味しそうだな」

　シャッターが下りていない一軒の店を見つけると、そこに向かって歩き出す。

「カフェはまた今度奢るから、今日はあそこでいいか？」

「えっ、うん、私はいいけど」

「女子をラーメン屋にエスコートとか、宗次ちゃんは本当にダメダメですね～」

　戸惑う陽向を余所に、心々杏は愚痴りながらも彼の後に続く。

「じゃあ、また別のお店を探しておきますね」

「え～、ワテは中華そばが食いたいわ～」

「そ、それラーメンと同じ物じゃ……」

　他の皆も努めて明るく振舞い、ラーメン屋の暖簾をくぐる。

　店内はガラガラに空いており、客は二人しか居なかったが、いかにも頑固親父っぽい店長は気にした様子もなく、威勢のよい声で出迎えてくれた。

「らっしゃい、お好きな席にどうぞ」

　その招きに応じ、宗次はテーブル席に座ると、メニューも開かずに注文した。

「カレーライス一つ」

「何でやねんっ！」

　ラーメン頼めや――という映助の裏拳ツッコミは、相変わらず片手で止められてしまったが。

　その漫才に、頑固店長も思わず破顔した。

「悪いな兄ちゃん、うちはカレーライスやってないんだよ」

「そうですか」

「せやろ、ラーメン屋に来たらちゃんとラーメンを――」

「カレーそばでいいかい？」

「はい」

「何でやねんっ！」

　いっそライスを出せや――というツッコミは無視して、店長は調理に取り掛かった。

「何やこの店、大丈夫なんか？」

「味は保証しますよ」

　失礼にも疑っていると、店長の娘らしき大学生くらいのお姉さんが、熱々のおしぼりを差し出してきた。

　その大人っぽい笑みに、映助の顔は一瞬で真剣なものに変わる。

「お姉さん、ワテと結婚を前提にメル友になってください」

「ごめんね、ケータイ持ってないから」

「ぐはっ……！」

　あからさま嘘で断られ、映助は吐血して倒れ込む。

　そんなアホは放っておいて、皆それぞれ注文を始めた。

「私は塩ラーメン一つで」

「半チャンセットを味噌で、あと餃子も頼んじゃいますよ～」

「わ、私は醤油……」

「じゃあ、僕も醤油ラーメンでお願いします」

　素早く復活した映助も、豚骨ラーメンにチャーハンを頼み、それぞれの料理が出来上がるのを待つ。

　その間に、先程のお姉さんがウーロン茶の入ったコップを皆に配った。

「はい、これはオマケね」

「いいんですか？」

　水はともかくウーロン茶は、一杯三百円とメニューにも書いてあるのだが。

　訝しむ宗次に、お姉さんは色っぽく微笑んだ。

「貴方達、特高の生徒さんでしょ？」

「分かるんですか？」

「うん、顔つきが違うもの。それに、普通の高校生はこんな時に外出しないわよ」

　小型ピラーも破壊され、一時脅威は去ったとはいえ、いつまたＣＥが襲ってくるか分からない。

　こんな状況で外出して、のんきにラーメン屋に入ってくるのなんて、特高のエース隊員だけという事だ。

「いつも私達を守ってくれてありがとう、これはささやかなお礼よ」

　そう言って、一人一人の前に丁寧にコップを置いて去っていった。

　宗次はその背中を見送り、ゆっくりと味わってウーロン茶を飲む。

「……何か、いいな」

「えっ、宗次君って年上好きっ!?」

「陽向ちゃん、乙女心も時と場所を選びましょうね～」

　良い空気が台無しだと、焦る親友にツッコム心々杏も、少し嬉しそうだった。

「ちゃんと感謝してくれる人も居るんですね」

「う、うん……」

　一樹と神奈も、嬉しそうに頷き合う。

「なのに、何でワテはモテんのやぁぁぁ―――っ！」

　嘆き悲しむ映助の事は、皆揃って視界の端に追いやっていたが。

「へい、カレーそばおまち！」

「いただきます」

　店長の差し出した器を、宗次はありがたく受け取って箸をつける。

　コシの強い歯ごたえがある蕎麦に、醤油でマイルドな味となったカレーが絡み合う。

　それが生涯でも一番美味く感じられたのは、店長の腕だけが理由ではなかったのだろう。