９０話　結局、『美少女』は研究所に救われた身

　遥の両腕に備え付けられた石の手甲を見て、優也は言葉を失っていた。

「これは、私の『創器』のようなものです」

「…………」

「あっ、『創器』をご存知ありませんでしたか？」

「知ってる。『美少女』が持ってる武器のことだろ。ひなこが使ってる七星と同じく」

「はい、その通りです。私は『創器』代わりに、これを武器として使っているのです」

「いや、そうじゃなく、俺が分からないのは、なんで遥がそれを使えてんだ？　なんで人間に戻ったはずのお前が、また異能力を……」

　例え『結晶』を壊されたのだとしても、研究所で再び埋め込めば、また『美少女』に戻ることができるのだという。

　そして遥は研究所に追われていた。

　それらから考えられる可能性はただ一つ。

「ひなこ、俺の後ろに」

「優也くん？」

　ひなこを背に隠し、優也はゆっくりと遥から距離を置く。

　その行為がどういう意味を示しているのか、理解できない遥ではないだろう。

「私が研究所に寝返ったのではないかと疑っているのですか？」

「当たり前だろ。でなきゃ、お前がまた異能力を使えてるのに説明がつかねぇ」

「……ばれてしまっては仕方ありませんね」

　遥は、両腕の手甲を構えた。

「やっぱりか」

「遥ちゃん……、どうして⁉︎」

「結局のところ、私は研究所に救われた者ですから。彼らのことを信頼しているということですよ」

「そんな……」

　遥からの裏切りに次の言葉も出てこない優也とひなこを前にして、

「————ふっ……ふふっ！」

　遥の口から、堪えかねたといった様子の笑いがあふれ出した。

「……は、遥ちゃん？」

「なんで笑ってんだ？」

　そんな光景に、状況が理解できない優也とひなこ。二人揃ってクエスチョンマークを頭上に浮かべ、遥の異様な行動に首を傾げた。

「い、いえ。先に謝っておきます。すいません」

「はあ……」

　頭を下げられた理由すら理解できない。

「私が研究所に寝返ったというのは冗談です」

「冗談だあ？」

「はい。少しからかってみたくなりまして」

「お前な……」

　こんなキャラだったのか、こいつって。

「なんだぁ。よかった、遥ちゃんとまた戦わなきゃいけないのかと思ったよ」

「ごめんね、ひなこちゃん」

　まあ、冗談というのならば、その方がいい。また彼女と敵対関係になりたいなど願いもしない。

　しかし彼女が言ったことも、あながち間違ってはいない。これから先、優也たちが人間に戻した子たちの中で、研究所を信頼して自ら『美少女』へ戻る者もいるかもしれない。

　そういった場合、その子を人間に戻すことは本当に正しいことなのだろうか？

　そんな悩みが優也の頭をよぎる中、遥が敵でないことを知り安心したひなこが、彼女へ質問を投げかけていた。

「あれ？　でもどうして遥ちゃんは異能力を？」

「厳密にはね、これは異能力じゃないの」

「？」

「異能力に似せた能力。擬似異能力って呼んでたかな」

　遥はポケットから一つの石を取り出し、それを手のひらに乗せた。

「これは『原石』……じゃないよね？」

「『原石』を原料に作った道具。『輝石（きせき）』っていうらしいよ」

「作った？　遥ちゃんが？」

「ううん。作ったのは寺都芽久実さん。私は、この道具のデータを集めるかわりに、寺都芽久実さんから、これを使わさしてもらってるの」

「安全なの？」

「寺都芽久実さんが言うには大丈夫だって言ってたよ。『原石』のような副作用はないって」

「あいつ、そんなもん作れんのか」

　意識の端で、二人の会話を聞いていた優也が、遥の手のひらに乗った『輝石』とやらを覗き込む。

「……ん。だとすりゃ、今俺がひなこの『結晶』を壊して、それを持たせたら、ひなこはある意味人間に戻れてるし、夢も叶えられるってことか？」

　前にひなこは断っていた。

　人間に戻りたいが、そうすれば自身が『美少女』でなくなってしまうため、他の『美少女』たちを救うことができなくなってしまう、と。

　しかし、その『輝石』があれば、完全に人間に戻れたというわけではないが、少なくとも研究所の『美少女』ではなくなり、しかも異能力に似た力を使え、『美少女』を救う夢も実現できる。

　まさに一石二鳥、いや一石四鳥ではないだろうか。

　ま、本当に寺都芽久実の腕が正しく、その石を使った結果、カメリアが『原石』を使った時に起こったような事態が起こらなければ、だけど。

「それでしたら、止めておいた方がいいかと思います」

「なんで？」

「この『輝石』、確かに『結晶』を必要とせず異能力を使うことができますが、あくまでもこの力は擬似異能力、言ってしまえば異能力の偽物です。そんな能力が本物の異能力に勝るはずがありません」

「弱いってことか？」

「さすがに、すべての異能力より劣るというわけではありません。ですが、いずれは三強（さんきょう）の方々とも戦う時も来るでしょう。その時にこの力では間違いなく足元にも及びません。私としてもひなこちゃんには人間に戻ってほしいですが、本当にひなこちゃんのことを思うのならば、『美少女』のままでいることが賢明な判断です」

「まあ言われてみりゃ、そうだよな。ひなこ、悪いがそれでもいいか？」

「わたしはいいよ。強い力のほうがみんなを守れるからね！」

　自分よりも他人優先。彼女のこういうところは、素直にすごいと尊敬できる。

「そういえば、遥。寺都に協力するんだよな？」

「はい」

「あいつがなんで岡谷を探してるのか知ってるのか？」

「いいえ。でも今日お話いただけると聞いています」

「もしかして、お前がここまで来たのって？」

「お察しの通り。すでに皆さんお集まりになっています」

　遥が手のひらで指し示すのは、第六研究室がある方向であった。