７８話　今この時を守るために

「ただいまー」

　家へ戻ってきた優也は、心身ともに疲れ切っていた。とはいっても、今まで結界にいたので身体の方は見た目平常通りである。

　

「おかえり、優也くん」

「おう、ひなこ。ただいま」

　こうして家に帰ってきて、出迎えてくれる人がいるというのは、どこか心が安らぐものである。あんなことがあった後でも、疲れなんて忘れてしまいそうだ。

「優也くん、おそかったね」

「？　そうか？」

　突然ひなこがそんなこと言い出した。

　ふと気になって玄関に掛けてあった時計を見やれば、家を出てから経過した時間は一時間にも満たない。

　なにせ結界の中にいたのだから。現実世界で費やした時間は、あの河原までの往復時間程度だ。

　その一時間を彼女は長いと感じたのだろうか。……いや、そういう風には感じられなかった。まるで何時間も過ごしていたかのような。例えるなら、優也が何時間も結界の中でカメリアに特訓されていた間のように。

「もしかしてひなこ……」

「あれ？　ごめんね、わたしの気のせいだったよ」

「俺のあとつけてたのか？」

「…………」

　笑ってリビングへと向かいかけていたひなこの足取りが止まる。

　どうやら図星だったらしい。

「ひなこ……」

「ごめんね、優也くん。ほんとはわたしもいやだったんだよ。なんだか優也くんを疑ってるみたいで。でも、優也くんが何かしようとしてるのはなんとなくわかっちゃって。それでわたし、優也くんをあとをついて行ったの」

「それで、結界の中に入ったわけか」

　静かにひなこは首を縦に振る。つまりは、優也の特訓も全て見ていたというわけか。

「でもね、優也くん」

「ん？」

「わたしに隠しごとはしないでほしいな」

「…………」

　そうだ。ひなこが悪いのではない。

　そもそも、優也がひなこに黙ってカメリアに頼んだことがいけなかったのだ。同じことをカメリアに頼んだひなこは、自分へ話してくれたというのに。

「それは……、悪かった。でも、絶対反対されると思ってたから……」

　カメリアにも言ったが、なにせ、本人には一度断られているのだから。

「反対なんてしないよ」

「え？」

「そこまで優也くんが本気だったなら、断らないよ」

「そう、なのか？」

「うん。むしろ、うれしいな。優也くんが、わたしのこと、そこまでおもっててくれてたなんて」

　ひなこの顔は笑顔であった。

　優也がカメリアに特訓を依頼した時、彼女が言っていた、ひなこに隠すことは変な心配だ、と。

　その意味が、今ようやく理解できた。

「二人で強くなろうね、優也くん」

「ああ。これからもよろしくな、ひなこ」

　二人で手を取り合う。そこには例え斧でも断ち切ることのできない、固い絆があった。

「ひなこ、今晩は焼肉にするか」

「いいの⁉︎」

「おう」

　ひなこがステラの抽選会で引き当てた肉。前に作ると約束していた。

「やったあ！　じゃあみんな呼ぼっ！」

「みんな？」

「カメリアちゃんに、アンちゃんに、萌香ちゃんに、湊ちゃん、薫さんと、白雪ちゃん、あと門番さんも！」

「門番は厳しいかな」

「そっか……」

　なにせ、彼女は今どこにいるのかも分からない。

「あと、姫は来んのか？」

「いちおう呼んでみようよ！」

　まあ試しに、呼ぶだけならいいか。カメリアならば連絡先を知ってるかもしれないし。果たして彼女が呼んでくれるのかは不明であるが。

「でもいいのか？　こう言っちゃあれだが、人数呼ぶと自分の取り分が減るぞ？」

「みんなで食べたほうがおいしいもん」

「それもそうだな。さて、みんな呼ぶか」

「うん！」

　思い返せば二人だけだった。たったの二人で成し遂げようとしていた。

　それが、いつの間にか、時を同じく過ごせる仲間が、こんなにも増えていた。

「きっと楽しいよ！」

　この、今この時を守るために戦う。

　そう優也は、固く決意した。