７７話　服脱がし魔再来？

「おーいっ！　隊長と優也！」

「お二人ともお疲れさまです」

　そこへ、二人分の声がやって来た。

　そちらを見やれば、河原に降りてくるアンと湊の姿が。二人は新鋭隊第一部隊のメンバーである。

「あら、二人とも結界の中にいたの？」

「リーダーが、ここで訓練するって聞いてたので」

「私（あたし）らもできることをしようと思ってな」

「ありがとうな、二人とも」

「気にすんなって」

「わ、私もお手伝いできることはしたいので……」

「助かるぜ」

　新鋭隊といや、研究所本部から選りすぐられた『美少女』たちのグループ。カメリアも含め、そんな少女たち三人から教わるなんて、願っても無いことだ。

「そういや、ほかの二人は？」

「萌香と薫は、日本にあるもう一つの研究所の支部に偵察に行ってもらってるわ」

「二人で大丈夫なのか？」

「あの子らをなめないことね」

「カメリアの部隊だもんな」

「そういうことよ」

　心配が少し残るが、彼女らのことを信じよう。

「…………」

　ふと、優也は空を見上げる。

　静寂。そんな言葉が当てはまるほど静か。まるで、この世界に、ここにいる四人しか存在していないかのような感覚。

　……いや、あながち間違いでもないのか。

　結界の中（ここ）には優也たち以外誰一人いないわけなのだから。

「思ったんだが、結界の中にいりゃ、安全なんじゃ？」

「ま、外敵はいないからね」

「だろ？」

「でも、そうとも言い切れないわよ」

「どういうことだ？」

「結界の中に長時間いれば、人格が狂うと聞いたことがある。生きてるのか死んでるのかすらも分からなくなるってね」

「まじか……」

　それはある意味、外の世界ーー現実世界より恐ろしい。

「でも、結界の中にいりゃ、研究所の計画も実現しないんだよな？」

「まあ、自分をそこまで犠牲にする覚悟があるならね」

「……それはねぇな」

　それこそ、何のために結界の中に閉じこもったのかわからなくなる。

「にしても、こうして俺らが結界中にいるときって、外の世界はどうなってんだろうな」

「さあ。あたしたちには知るすべがないから」

　現実世界との繋がりを断つ結界。つまるところは、結界が張られている間は、外の世界は時が止まっているということなのか。

　では例えば、世界中のどこかで結界が二つ展開したとなれば、どうなるのか？

「結界って、二つ張られたりしないのか？」

「同時じゃないとだめだろうからね。そんなこと、まずあり得ないと思うけど」

「それもそうだよな」

　それは奇跡とも呼べる確率か。

　さてと、閑話休題。いくら結界の中といえど、無駄な時間を過ごすわけにはいかない。

「カメリアは剣術と異能力。アンと湊は何が得意なんだ？」

「私は剣しか使えないので」

「剣しか使えない？　確か前に水属性って」

　一体どういうことなのか。

「あ、あの、それは……」

　突然しどろもどろになる湊。

　そんな彼女を見たカメリアが、割って入る。

「この子、昔にいろいろあって、異能力を使うのに抵抗があるのよ。あまり深く突っ込まないであげて」

「あ、そうだったのか。悪かった」

「い、いえ。優也さんが悪いわけではないので」

　知らなかったとはいえ、湊に嫌な思いをさせてしまったと優也は後悔。

「アンは？」

「私（あたし）はルニル一筋だぜ」

　ルニルと名付けられた大型の剣を虚空から取り出すアン。軽々と、それを肩に担ぐ。

「もしかしてアンも？」

「ん？　いや。私（あたし）はそんなんじゃないぞ。ただ異能力みたいな細かいのが苦手ってだけだ」

「んじゃ、使おうと思えば使えるのか？」

「ああ」

「確か風属性だったか？」

「おう。いちおうな」

　風属性か。

　思えば風属性の『美少女』とは出会ったことがない。

　ひなこ、カメリア、萌香は火属性。

　門番、薫は地属性。

　白雪は雪属性。

　湊は水属性。

　水属性も見たことがないが、湊が使えないというのだから仕方がない。

「見せてもらってもいいか？」

「別にいいけど、どうなってもしらないぞ」

「は？」

　それが、どういう意味なのか聞き返す猶予もなく、アンは片手を前に差し出した。

　その瞬間。フワァ……、とどこからともなく風が吹く。

　その風は四人の間を通り抜けると、三人の視線を湊へ集めた。

「……へ？」

　突然の注目に疑問。そして、両足に違和感を覚え、湊は皆の視線の先、下を見た。

「水玉……」

「きゃあ⁉︎」

　慌てて湊がめくれ上がったスカートの裾を手で目一杯伸ばすのと、優也が視界に捉えたものを認識し目をそらすのは同時だった。

　そして彼女は涙目で問うてくる。

「み、見ました⁉︎」

「み……、見てねえよ？」

「あれ？　でも優也、水玉って言ってなかったか？」

「そ、それはだな……」

「————っ‼︎」

　アンの余計な一言に、さらに湊の顔が赤く染まる。

　そして彼女の余計な一言のおかげで、逃れようのない証拠を聞かれてしまった。

「アンタ、ついにこの子まで！」

「ちげぇよ！今のは俺なんもしてないだろ！」

「でも私（あたし）は何が起きても知らないって言ったぞ」

「確かに聞いたけど、聞き返す暇もくれなかっただろ⁉︎」

「…………」

　え、なに？　全部俺が悪いの？

「こいつ、服脱がし魔だから気をつけなさいよ」

「広めんなよ！」

「広めるなってことは認めたの？」

「ちげえ！無罪だ！」

　その主張が、どこまで二人の心に届いたのか。優也との距離を見れば、それは一目瞭然だった。