７５話　彼は頼む

　しばらくして、ひなことカメリアが戻ってきた。

「なに話してたんだ？」

「うんとね、あとで話すよ」

「？」

　なにか長くなるようなことなのだろうか。

　まあ後回しにするというのならば、それでいい。

「カメリア、実はな、俺もお前に話があって」

「ユウヤも？」

「ああ」

　これから夢を実現するにあたって、必要となること。

「隊長、今日はモテモテっすな。それも優也から」

「だっ！　黙ってなさい！」

　移動する優也とカメリアの背で、アンが茶化した。

「それで？　話って？」

　カメリアはひなこと話した場所までやって来ると、自ら切り出した。

「俺に戦い方を教えてほしい」

「はあ？　あんたも？」

　あんた『も』？

「どういうことだ？」

「あとで聞くだろうけど、ひなこもおんなじこと頼んできたのよ」

「ひなこが、か？」

「ええ。あの子、何も考えずに能天気にいるみたいに見えるけど、それなりに考えてるのよ」

「ひなこのこと、よく知ってんだな」

「まあね。ユウヤよりあの子との付き合いは長いから」

　ひなこはカメリアを親友のように信頼し、カメリアはひなこへ部活の後輩のように世話を焼いている。

　性格からして知り合わなさそうな二人だが、彼女らの出会いはなんだったのだろうか。

　ふと優也は、そんなことが気になった。

「でもなんであたしに？　ひなこに頼めばいいじゃない」

「一度頼んだよ。でも断られた」

「まあ、それもそうね。あの子の性格を考えれば当然の選択だわ」

　それは、優也を危険なことに巻き込まないようにしようというひなこの優しさ。

「でも、その代替えがあたし？」

「それは……」

　否定はできない。

　ひなこに断られたから代わりにカメリアに頼んだ。それは事実である。

「別に責めてるんじゃないわ。それに、あたしとしては嬉しいし。……ありがと」

「……え？」

「なんでもないっ！」

「今、ありがとうって？　もう一度言ってくれよ」

「うっさい！　一度しか言わない！」

　なぜ感謝されたのか、優也には分からなかった。代替えでも選ばれたことが、彼女にとっては嬉しかったということなのだろうか。

　カメリアは恥ずかしさをまぎらわせるように、少し話題変更。

「でも、どうして急に？　戦い方を教えてなんて」

「今回の一件でな。このままじゃダメだって思い知ったんだ。カメリアなら気づいてると思うが、ひなこは相当深手を負った。それはもう死んだかと思ったくらいに、だ。そんな時、俺は何もできなかった。攻撃に気づくことすらできなかったんだ。このままじゃ俺はひなこを守れねぇ。だから、あいつを守れるだけの、せめてもの力が欲しい」

「ひなこのために？」

「ああ」

「あんたら、ほんと似てるわよね」

「？　なにがだ？」

「なんでも」

　カメリアは再び話を変えて、それをはぐらかす。

「それで、ユウヤはどうするの？　このこと、ひなこには？」

「言わない。一度断られてるしな。それに、あいつには変な心配かけたくないし」

「そう。あたしからしたら、それこそ変な心配だと思うけど」

「？」

「なんでもないわ。ユウヤが言わないっていうなら、それでいいと思う」

　けど、とカメリアは続ける。

「あたしに特訓を頼んだからには覚悟しなさいよ！　容赦しないからっ！」

「そこはお手柔らかに……」

「弱音吐かないッ‼︎」

「はいぃ‼︎」

　少しばかし、彼女に頼んだことを後悔する優也であった。