７４話 彼女は頼む
「それで、みんなこれからどうするの？」
そんなひなこの問い。
思えば、彼女らは研究所に住んでいたわけで、建物はほぼ無事といえど、住処がない状態ではある。
当然、優也の家も、これ以上の人を住まわせるだけの余裕はない。
「あたしは、とりあえず、これからの研究所の動きを探るから、転々とするわ」
「そんじゃ、私たちもついて行くぞ。な、みんな？」
「もともとアタシはそのつもりだったけど」
「本部が壊滅しても、新鋭隊第一部隊は不滅だからね」
「もちろんです」
「悪いな。一番危険な役を任せて」
「気にしないで」
「ただ、」
「なるべく戦いは避けること、でしょ？」
「ああ」
「言われなくてもわかってるわよ。ユウヤ以上に、この子たちのことはあたしが心配してるんだから」
「俺はカメリアのことも心配してんだよ」
「ーーっ⁉︎」
一瞬でカメリアの顔が真っ赤に。
「どうかしたのか？」
「…………ありがと」
「なんか言ったか？」
「なんでもない！」
なんで怒ってんだ？
まあ、カメリアたち第一部隊には研究所の監視を任せるとしよう。所長が死に、本部が潰れたとしても、他の支部が動き出すかもしれない。その時に、すぐに優也たちへ情報が入ってくるのは大いに助かる。
「姫は？ どうする？」
「私は好きにさせてもらうわ」
「アンタ、協力するとか言いながら手伝わない気じゃないでしょうね？」
「貴女こそ、研究所監視といいながら、優也の目の届かないところで遊んでんじゃないの？」
またしても言い合いに発展しそうな空気。
優也が止めに入ろうとした、その瞬間、皆が驚いた表情で固まっていることに気がついた。
「どうしたんだ？ もしかして敵か⁉︎」
「いえ、そうじゃなくて、雪女、今なんて？」
「…………」
なぜか答えない白雪に代わって優也が思い出す。
「俺に見られないのをいいことにカメリアが遊んでんじゃないかって」
「そうじゃないの。ユウヤのこと……」
バッ！ と白雪は扇子を開き、口元を隠した。
「それじゃっ！ もう私は行くから」
そのまま踵を返して、路地の奥へと消えてゆく。
「？ なんなんだ？ カメリア、なんであいつ急に帰ったんだ？」
「さあ、なんか恥ずかしいことでも言っちゃったんじゃない？」
「恥ずかしいこと？」
ーー貴女こそ、研究所監視といいながら、優也の目の届かないところで遊んでんじゃないの？
思い返しても、おかしなところはないように感じるけど。
「さ、そろそろあたしらも行くわ」
「あっ、カメリアちゃん、ちょっと待って」
「なに、ひなこ？」
「ちょっとね、おはなしがあるんだけど……。いいかな？」
「ええ、いいわよ」
ひなこがカメリアの手を引いて、その場から移動する。
そんな二人を、優也は不思議に思いながら見送った。
カメリアと二人っきりであることを確認し、ひなこは手を離す。
「どうしたの、急に」
「うんとね、ちょっとお願いがあるんだ」
「あたしに？」
「カメリアちゃんじゃないと頼めなくて」
「あたしにできることならいいけど」
「カメリアちゃんならできることなんだ」
一体なんだというのか。
「それで？ お願いっていうのは？」
「わたしをね、特訓してほしいの」
「特訓？」
「うん。わたしをきたえてほしいんだ。だめかな？」
いや、駄目ということはないけど。
「またなんで急に？」
「わたし、カメリアちゃんや門番さんに勝って強くなった気でいた。でもね、今回の件で気づいたんだ。わたし、このままじゃだめだって。守りたい人がいるのに、これじゃ守れないって」
守りたい人、というのは、言わずもがなか。
「それでね、同じ属性で、刀じゃないけど剣を使うカメリアちゃんにお願いしたんだ」
「そう」
断る理由は、もちろんない。ただ、確認しておく。
「本気なのね？」
「本気だよ」
真っ直ぐにカメリアの目を見るひなこ。その瞳に嘘や偽りは微塵も隠れていない。
「わかったわ。あたしが鍛えてあげる。だけど、やるからには猛特訓よ。少しでも弱音吐いたら容赦しないから」
「お願いします、師匠！」
「……師匠はやめてちょうだい」
「あれ？ 気に入らなかった？」
「まあ。普段通りでいいわよ」
「これからよろしくね、カメリアちゃん」
「ええ」
師匠と呼ばれるほど、自分が強くないことは自分が一番理解している。
例え自分の全てを彼女に指導したところで、三強の足元にも及ばないだろう。
それでも彼女は自分を選んでくれた。それには答えたいと思う。
「それにしても、ユウヤには？ なんであたしだけを連れて？ もしかして言わないつもり？」
「ううん、言うよ。でも、まずはカメリアちゃんにオッケーをもらってからにしようと思って」
「なるほど」
もしも断られた時に、優也を心配させないための彼女なりの配慮だろう。
「それじゃ、一週間しかあたしが『美少女』でいる期間はないから、早速明日から特訓よ」
「うん！」
