７２話　その話題に興味あるのは

「そういえば、みんな、名前はなんていうの？　わたしは明元（あかりもと）ひなこ」

「思えばバタバタとしたから自己紹介してなかったな。俺は石崎（いしざき）優也（ゆうや）。つっても、俺ら二人のことは知ってるよな」

　ここにいる全員が、優也とひなこの捕獲を研究所から命じられていたわけだし。

「あたしは、カメリア・フルウ。新鋭隊第一部隊の隊長よ」

「私は……必要？」

「一応な。頼むよ、姫」

「まあ貴方の頼みなら」

　名前は知っているが、こうした形で挨拶をしたことはない。せっかくの機会である。

「私は、氷銀（ひがね）白雪（しらゆき）。新鋭隊の第二部隊隊長。といっても、メンバーは私だけだから必然的に隊長になっただけだけど」

「カメリアちゃんに白雪ちゃん。わたしたちに協力してくれてありがと。これから仲良くしようね！」

「ま、まあ仕方ないわね」

「私は貴女に協力する気はないわ」

「？」

「まあそんなこと言わずに、仲良くしてやってくれよ、姫」

「……まあ、特別に。よろしくお願いするわね、明元さん」

「ひなこでいいよ」

　握手を交わすひなこと白雪。

　これから共に協力してゆく仲間だ。互いに信頼できる関係であった方がいいに決まってる。

「それじゃ、今回のメイン。私（あたし）たちの自己紹介といくか！」

　気合満タンで張り切っているのは、アンだ。

「またあの挨拶でいこうぜ」

「えっ？　またやるの？」

「なんか一致団結感があっていいだろ、あれ」

「作戦時、真っ先に一致団結なんて忘れるようなヤツが考えた挨拶だけど」

「まあまあ。折角ですから」

　そうは言いながらも、四人は一箇所へと集まる。

　そして、

「第一部隊パワー担当！　ヘリアンサス・アンヌス。風属性」

「第一部隊姉御専用。火野（ひの）萌香（もえか）。姉御と同じ、火属性」

「第一部隊前衛担当。水瀬（みなせ）湊（みなと）。水属性」

「第一部隊後衛担当、土ノ宮（つちのみや）薫（かおり）です。地属性です」

　戦隊モノのヒーローのように、ポーズを決めた。

「あ、私（あたし）のことはヘリアンサス・アンヌスって呼びにくいから、アンでいいぜ。みんなそう呼んでるし」

「ああ、そうさせてもらうぜ」

　少し呼びにくい名前であるのは事実だ。

「…………」

「どうかしたのか、ひなこ」

「ヘリアンサス・アンヌスって……」

「知ってるのか、アンのこと」

「ううん、そうじゃなくて。ひまわりの学名も、ヘリアンサス・アンヌスっていうんだよ」

「そうなのか？」

　相変わらず、ひまわりについては詳しいな。普通知らないぞ、花の学名なんて。

「よく知ってるな。元気一杯だったからって、名付けてもらったんだ」

「親にか？」

「んいや。私（あたし）は両親に捨てられて研究所に来たんだ。だから、本当の名前は知らない。この名前だって、研究所のやつらに付けてもらったからな。まっ、実は結構気に入ってたりするんだけど」

　ふと、前にカメリアが言っていた、『美少女』は昔にトラウマを抱えた少女であるという話を思い出す。

　アンにはそんな過去があるのか。

「いいなー。わたしも、そんな元気いっぱいな名前がよかったよ」

「おい、ひなこ、滅多なことを言うんじゃねぇよ。せっかく親に付けてもらった名前だろ」

「とはいっても、わたしも、これが本当の名前かわからないよ？」

「そうかもしれんがな……」

　彼女の、こういうサバサバとしたところは、少しどうかと思ったりする。

　それに、明元という苗字も、明るいや元気の元が入ってるし、ひなこだって、日向という言葉に似ている。ひまわりの学名ではないが、プラスな名前であると思うのだが。

「彼女、パワーでいえば、あたしたち第一部隊の中で一番よ。雪女の氷だって砕いてみせたぐらいだから」

　場の空気が少し変わったことを察してか、カメリアが話題を変えた。

「あの氷をか？」

「ええ」

　研究所の自爆すらも防いで見せた氷。あれを壊したといえば、単純にパワーは爆発以上ということか。

「大きな剣持ってるもんね。それだけでも強そうだよ」

「ルニルっていうんだぜ。私（あたし）の相棒なんだ」

「あっ。名前つけてるんだね。わたしと一緒だあ」

「あんたの相棒はなんて言うんだ？」

「わたしのはね、七星（ななほし）っていうんだ」

　七星を虚空から取り出して見せるひなこ。

「おっ、良い刀だな。それに、大切にしてるってのが見て分かるぜ」

「うん！　わたしの大事な相棒だからねっ」

　ひなこは、再び虚空へ七星をなおす。

「ルニルは、なおさないの？　もしかしてなおせないとか？」

「いいや、そんなことはないぜ？　けど、まだ敵がいるかもしれねえからな。武器持ってたら、すぐに反応できるだろ？」

「なるほどっ。あっでもでも！　重たくないの？」

「全然。むしろ軽いぞ？　持ってみるか？」

　アンにひょいと持ち上げられたルニルを手渡しで受け取るひなこ。

「うんーー」

　ドスンッ‼︎

「指ッ⁉︎指が⁉︎ゆびがあぁああ⁉︎ねえ優也くん！指っ‼︎指とれてない⁉︎」

「大丈夫だ。取れてない」

　少し赤く腫れている程度だ。

　それにしても、アンはあれほど軽々しく持ち上げていたというのに、なぜひなこは落としてしまったのか。

「そんなに重たいのか？」

「重たいとかそういう次元のはなしじゃないよ。人間が持てる代物じゃないよ」

「いや、アンは持ってたろ」

「んじゃ優也くんも持ってみてよ」

「俺も持っていいか？」

「全然いいけど、ルニルは『創器（そうぎ）』だぜ？」

「ユウヤは『創器』でも持てるのよ。げんに、あたしは七星を手にした彼と戦ったもの」

「へー。そんな人間もいるんだな」

「まあ、俺には『石裂き』とかいう力があるからな」

「それもそうだな。優也がいいなら構わないぜ、持ってくれても」

「そんじゃ、お言葉に甘えて」

　優也は床に横たわるルニルへと手を伸ばしかけたところで、ふと、

「ちなみに、『創器』ってのは？」

「『美少女』が創り出した武器のこと。ひなこでいう七星、アンでいうルニルね。あたしは、この剣」

「全員持ってるものなのか？」

「いいえ、そういうわけでもないわ。このメンバーの中でいえば、薫は持ってないわね。……ああ、それと、そこの雪女も」

　白雪も嫌味っぽいことを言うが、カメリアからも大概である。

「あれ？　姫の武器って、その扇子じゃないのか？」

「違うわよ。あれはただ持ってるだけ。何の意味もない。ね、雪女」

「そうね。確かにこれは『創器』ではないわ。そこの爆発女が言うように、攻撃手段として考えるのなら意味のない物よ。でもまあ、『創器』を持ってても役に立たせれない『美少女』もいるみたいだし、それよりはマシかしら。ね、爆発女」

　口を開けば、口論のタネになりそうなことばかり。

「頼むから二人とも仲良くしてくれよ」

「それはユウヤの頼みでも無理」

「いくら貴方のお願いでも駄目」

　同じようなことを同じタイミングで言う二人。

　実は仲良いだろ、お前ら。

　そんなことを思いながら、優也は、ルニルへと伸ばしかけていた手を再び動かす。

　そしてそれを掴む。

「ーー？　……っ⁉︎　ッ！　フンンッーーッ‼︎」

　どれだけ腕に力を込めても、せいぜい数センチ浮く程度。当然持ち上げるなんて程遠い。

「ねっ？　信じてくれた？　わたしの言ったこと、ほんとだったでしょ？」

「あ、ああ……」

　信じたし、本当だったけど、そのドヤ顔はなんだかむかつく。

「二人とも大袈裟だなあ。こんなに軽いのに。本気でやってないだろ？」

　床から、まるで中身の入ってないビニール袋を持ち上げるように、軽々しくルニルを肩に担ぐアン。

　いや、本気中の本気だよ。全力でやった結果だ。

「ところで、火野か？　さっき言ってた、姉御専用ってのは？」

「文字通りの意味。アタシは姉御専用だからな」

「？」

　姉御とは、おそらくカメリアのことだろう。彼女の専用とは？

「優也、この子の言うことは気にしないでいいから」

「お、おう。わかった」

　きっと優也には理解できないことなのだろう。

　一通り自己紹介が軽く終わったところで、八人は再び出口へと向けて歩き出す。

「ところで優也はさ、好きな人とかいるのか？」

　何の前触れもない、唐突なアンからの質問に、耳を傾けたのは優也だけではなかった。

「いきなりどうしたんだ？」

「いいや、なんとなく気になってさ。もし私（あたし）らの隊長が好きだってんなら、相思相」

「アン、それ以上言ったら、分かってるわよね？」

「お……、おう……」

　何かを言いかけたアンを強制的に黙らせるカメリア。

「それで？　結局誰が好きなんだ？」

「いや、話したってな。てか、誰も興味ないだろ、そんなこと」

　誰得なのか。

「私（あたし）は隊長に一票」

「答えように……いや、アンタはアタシのライバル。絶対に認めないし、負けない」

「わっ、私も少し興味あったり、なかったり……」

「王子は姫を妻に迎え入れると決まってるわ。だから私は興味ない。……けど、聞いてて損はない」

「優也くん、好きな人いたの？　わたし、興味あるなあ」

　結局興味あるんだかないんだか。はっきりあると分かったのは、ひなこぐらいか。

「好きな人、な。お前らが考えてるような人は、俺にはいない」

「？　どういうこと？」

「好きにもいろんな種類があるってことだ」

「？？」

　ひなこは、頭上にクエスチョンマークを大量に浮かべている。

　さて、今のでどれだけの人が本当の意味を理解したか。もしかしたら、カメリアぐらいかもしれない。

「さ、出口を目指すぞ！」

　こんな話題はさて置き。先陣を切って、優也は歩き出した。