６７話　氷銀白雪と戦うのは

「さて、氷銀。隊長に代わって、今度は私（あたし）たちが相手だ…………ぜ？」

　気合いを入れて振り返って、しかし、そこに氷銀白雪の姿はなかった。

「——あっ、みんな、あそこ！」

　真っ先に見つけたのは湊。

　すでに彼女は、部屋の先に進む門へと向かっていた。

「逃げる気か⁉︎」

「逃げる？　人聞きの悪い。生憎だけど、私は、貴女たちのおままごとに付き合ってる時間はないの」

「おままごとぉ？　アタシと姉御の、」

「うるさい」

　白雪は振り返り、大層面倒くさそうに話し出す。

「貴女たちの目的は、隊長の救出でしょ。だったら、そこの雑魚隊長なんて好きに連れ帰ってもらって大丈夫だから。私は先に行かせてもらうわ」

「え？　いいのか？」

「いいわよ。むしろお願いするわ。そいつじゃ、全然私の相手なんてつとまらないし」

「だって。よかったな、みんな。隊長連れて帰るぞ！」

　彼女らに戦意がなくなったことを確認すると、白雪は、それじゃ、と一言。

「ダメよアンタたち。なんとしてもあの雪女を食い止めないと」

「どうしてですかリーダー？　無駄な争いはしなくても」

「無駄じゃないのよ。むしろ、ここであいつを行かせた方が、今までのあたしが無駄になるわ」

「今までの姉御が無駄に……⁉︎　それはいったい⁉︎」

「あの奥にはあたしが死んでも守ろうとした人がいる。だから、あの雪女を食い止めることは無駄なんかじゃないの」

　むしろ、それが、カメリアがここにいる理由全て。

「姉御、その人ってもしかして……」

「リーダーもついに恋⁉︎」

「あの隊長が男に⁉︎」

「カメリアさんも一人の女の子だったのですね」

「アタシは認めないっすよ姉御！　姉御がそんな……男にうつつを……」

「一言もそいつを好きだなんて言ってないでしょ！」

「では、お嫌いなのですか？」

「それは……」

　嘘になる。

「やっぱりリーダーはその人が好きなんですね」

「今日は赤飯だな」

「認めない！　認めないっすよ！」

「アンタらうるさいわよ」

　彼女らの妄言狂言の類は聞き流しておいて。

「だから、あたしからの命令……いえ、お願いよ。あの氷銀白雪を止めてちょうだい」

　もはや、彼女らが、カメリアがすがれる最後の藁だった。

「リーダーのお願いでしたら聞き逃すわけにはいきません」

「私（あたし）たちも、色々と隊長に借りがあるからな」

「アタシは姉御の言うことならなんでも聞きます」

「カメリアさんは隊長以前に、私（わたくし）たちの仲間ですからね」

「……ありがとう」

　ほんと彼女たちが隊員であってよかったと思う。

「さて、そんなわけで氷銀白雪さんよ。その先へ行く前に、私（あたし）たちの相手をしてくれねぇか」

「断るわ」

「つれないねぇ。私（あたし）は、こんなにもやる気だっていうのにッ‼︎」

　ギンッ！　と金切り音。

　アンの持つ大剣と、白雪の扇子が、二人の間でぶつかり合っていた。

「へぇ……。そんなんで私（あたし）のルニルを止めるなんて。さすがは〈絶対零度の女王〉だな」

「忘れたわけじゃないでしょう。最初、私は第一部隊に所属していたのよ。貴女たちの戦法なんてお見通しなの」

「だったらこれはどうだッ！」

　力づくで白雪を弾き飛ばす。

　その先には、

「《炎球（フレイム） 》！」

　萌香が放っていた炎の球が待っていた。

「あのねえ……」

　呆れた様子で片手を伸ばし、白雪は炎の球へと触れる。瞬間、それは凍りつき、氷の球へ変化した。

「貴女の異能力、ほとんど爆発女の真似でしょう。せめて、自分の技を使いなさいよ」

「姉御の技をバカにするな！　《火矢（アロー） 》！」

「だから」

　いともたやすく、音速の矢さえ凍らせてしまう。

「その技も見飽きた」

　まるで馬鹿にするように、白雪は氷の弓と矢を作り出し、それを構えた。

「矢はこうやって放つのよ」

　シュン、と。目にも留まらぬ速さで放たれる氷の矢。

　標的は、萌香。

「させません！」

　矢が萌香に刺さる紙一重で、薫がその間に岩の壁が出現させた。

「だったらーー」

　矢を薫へ。

「私（あたし）のことも忘れるなよ！」

「くっ！」

　襲いかかるアンの大剣を、間一髪白雪は扇子で防ぐも、パワーに押し負かされ、弾き飛ばれる。

　そこへ、

「お望みなら喰らえ、これがアタシの技だーー《焔の雨（フレイン） 》！」

　水の雨ならぬ火の雨が降り注ぐ。

「やったかーー⁉︎」

　舞い上がる砂埃が晴れ、その中から現れるは、少しススの被った程度の白雪と、全てが氷へと変化した雨だった。

「ほんとチート級だよな、その強さ」

「貴女たちが弱すぎるだけよ」

　白雪は床を蹴る。すると、転がっていた氷の雨が宙に浮かび上がった。

「今度はこっちの番」

　それは弾丸のごとく、三人へ向けて撃ち出される。

「伏せてください！」

　薫は岩の壁を、それぞれの前へ出現させる。

　氷の銃弾は、容赦無く岩へ命中。次第にその壁面を脆くしてゆく。

「っ……！」

　正直耐久戦だ。白雪の弾切れが先か、岩が壊されるのが先か。

　その時、キン……、と。どこかから金属を打つような甲高い音が三人に聞こえた。

　それは準備が整ったという合図。

「よっしゃあ‼︎」

　アンは威勢の良い声を上げると、あろうことか弾丸の雨を防いでいた岩の壁を、自ら破壊した。

「貴女なにをーー」

　彼女の狂った行動に目を疑う白雪は視界の端で一つの岩陰に違和感を覚えた。

「《火矢（アロー） 》！」

「っ！」

　咄嗟に銃撃をやめ、その矢を弾き飛ばす。もう少し反射が遅れていれば、突き刺さっていたことだろう。

「からのーー《焔の雨（フレイン） 》！」

　今度は頭上に火の雨。

「これだってーー」

　また凍らせればいいだけの話

「萌香ナイス！」

　ーーだった。

「なっーー」

　その技に完全に気を取られ、彼女のことが疎かになっていた。気がつけば、アンは、すぐそこで剣を構えている。

「確かにアンタには私（あたし）らの手の内なんて知られてるのかもしれねぇ。でも実際に食うのは初めてだろ」

　こうなればクリスタルで防御するしかない。

「歯ぁ食いしばれよ。これが私（あたし）の全身全霊全力全開の本気だあぁぁあぁぁぁッ‼︎」

　アンのルニルが、白雪を包み込んだ氷の結晶に直撃。

　あのゼロ距離大爆発すらも凌いだ防御壁。たかが剣ごときに壊されるはずがない。

「そんなーー⁉︎」

　ピキリ……、とクリスタルに確かにヒビが入る。

　しかしアンのパワーはまだまだ有り余っていた。

「はあぁぁああぁああああッ‼︎」

　高い音と共に、結晶は無残にも砕け散ってしまった。

　そのままアンの剣は白雪の前を通り過ぎて行く。

「私のクリスタルがーー」

　いやそんなことより、見れば、そこにいるアンには最大のチャンスと言わんばかりの隙が生まれていた。

「でも残念だったわね、あと一歩及ばなくて」

「氷銀、忘れちゃダメだぜ。前衛は私（あたし）だけじゃないことを」

「ーーーーっ⁉︎」

　なぜ今まで忘れていたのだろうか。

　そこにいるヘリアンサス・アンヌス、後方に控える火野萌香、土ノ宮薫、もう一人第一部隊にはメンバーがいることを。

「白雪さん、今は、私も前衛担当なんです！」

「っ！」

　青い筋の入った西洋風の剣が、白雪の首筋に当てられる。

　水瀬湊。とても高度な剣術を身につけた『美少女』だ。その剣の扱いは、三強（さんきょう）にすら匹敵するとまで言われている。

「あなたの負けです、白雪さん」

「…………」

　そうか。今までの戦いは、彼女から気をそらせるための目くらましだったのか。

　そのことに今更気付くなんて、なんたる不覚。