６５話　命と引き換えに

　キンッ！　と。甲高い音が鳴り響く。

　広いその部屋では、カメリアと白雪が睨み合っていた。

　カメリアの後ろには、人をはるかに超える大きさの門。一人の少年が、一人の少女を救うために消えていった場所。

　そこを、なんとしても死守しなければならない。

（あたしの命と引き換えても……）

「はあッ！」

　カメリアは剣に込める力を強め、扇子ごと白雪を弾き飛ばす。

「それにしても、」

　まるで何事もなかったかのように、きれいなフォームで着地してみせる白雪。

「私とのお別れの言葉なんて、爆発女でも身の程をわきまえてるってことかしら。意外」

「あら、雪女。あんたこそ、あたしの身の程を理解してるなんて驚いたわ。ま、でも当然よね、あたしがあんたに勝つのなんて」

「っ！」

　安い挑発。それでも、プライドの高い白雪ならば乗ってくる。

　カメリアの目的はあくまでもひなこ救出までの時間稼ぎ。白雪の気を百パーセント自分に向けておく必要があるのだ。

「串刺しにしてあげる！」

　白雪は扇子を払い、鋭く尖った氷柱を出現させる。何十も。

　次々も襲いかかる氷柱の雨に、カメリアは剣で弾き返していたが、

「……くっ！」

　さすがに耐えかね、撤退。

「《炎壁（ウォール） 》」

　しかし追いかけてくる無数の氷柱。盾に防ごうと炎の壁を出現させたが、

「きゃあッ！」

　爆風を目前に、大きく後方に吹き飛ばされ、壁に当たって静止。

　そこへ降り注ぐ氷柱の雨。

　とっさに防御の炎の膜を作り出すも、止むことの知らない雨に耐えかね決壊。

　しばらく振り続けた雨は、その場を砂煙で満たし、止んだ。

「さすがに死んだかしら。まあ、私の目的は石崎優也だし、先に行かせてもらうとするわ」

「待ち……、なさいよ……」

　砂の煙が晴れ、そこから姿を現したのは、体に氷柱が突き刺さり、全身が血に染まったカメリアであった。

「行かせ……ないわよ、こっから先……は」

　よろけた足取りで、カメリアは白雪と門との間に立つ。

「…………」

　正直白雪には理解できなかった。馬鹿馬鹿しくも思えてくる。これほどまでに頑張ったところで何があるというのか。

「そんなに石崎優也のことが大切なの？」

「大切……。ええそうね、そうなんだと思うわ」

「なんで」

「本当はあたし、ここにはもういなかった。あの時に死んでたはずなのよ。でもユウヤが諦めなかったから、命をかけてまで助けてくれたから、あたしはここにいられる。生きれてる。そんなあたしが、あいつの力になりたいって思うのは当然のことよ」

「……私にはわからない」

「あんたも誰かに助けられたらわかるわ」

「なら一生分からないことね。だって私、貴女みたいに誰かに助けてもらうほど弱くないから」

「ふんっ、言ってくれるわね！」

　カメリアは、剣を手に地を蹴る。

　キンッ！　と。

「そんな体で、あとどれだけ持つか」

「ええそうね。その間にアンタを倒せばいいだけの話！」

「それはどうかしら」

「……え？」

　パキンッ……、と。カメリアの剣が折れた。

「っ！」

　すかさずバックステップで、カメリアは白雪から距離を取る。

（そうか……）

　カメリアは気付く。すべて白雪に仕込まれていたことを。

　氷銀白雪の異名は、〈絶対零度の女王〉。

　ここまでの戦いの中で少しずつ、しかし確実に剣を極限に冷やし、脆くさせていたのだ。

　そして、最後のあの一瞬が来るのを白雪は待っていた。

「さて、武器を失ってもなお、私に勝てると言えるかしら？」

「っ……」

　カメリアは折れた剣を虚空へ。

　『美少女』が創り出した武器は、例え壊れてしまったとしても元どおりに修復することができる。だが、それには時間が必要だ。

　そしてその時間は、今のカメリアには……。

（くそっ……！）

　くらむ視界。

　カメリアは頬を叩き、それを矯正する。

「例え武器がなくたって、アンタなんか楽勝よ！　ーー《火矢（アロー） 》！」

　放たれる炎をまとった矢。

「私に異能力で勝負を仕掛けてくるなんて」

　なんとも軽々と、白雪はその矢を掴んで凍らしてしまう。

　属性云々の話ではない。そもそも、カメリアと白雪では、異能力の腕が違う。

　カメリアは、剣術と異能力を駆使してし戦うスタイル。それに対し白雪は異能力のみで戦う。

　そんな二人は、異能力への磨き上げたスキルが違う。

「だったらーー！　《炎球（フレイム） 》！」

　上空へ向けて炎の球を放つ。それも一発じゃなく何発も。それらは放物線を描き、次々と白雪へと降り注ぐ。

「無駄」

　だが、白雪は涼しい表情で、落下してくる炎の球を凍らせてゆく。

「《炎球（フレイム） 》！　《炎球（フレイム） 》‼︎　《炎球（フレイム） 》ッ‼︎」

　それでも構わず、カメリアは炎の球を放ち続ける。

「なに。気でも狂ったの？」

　勝てない者の悪あがきにしても、見苦しい。正直見ている側が気分を害する。

　それでも諦めることなく炎の球を放ち続けるカメリア。

　やがて、辺り一帯の床は、凍った球で埋め尽くされていた。

「《炎球（フレイム） 》ッ！　《炎球（フレイム） 》ッ‼︎」

「………………」

　はっきり言って、飽きた。

　このまま彼女が体力を枯渇させ倒れるのを待つ道もあるが、それじゃあ面白くない。

「……もういい」

　だから、終わらせる。

　白雪の頭上に、細長い氷の槍が出現する。

　もう一方の手で降ってくる球を凍らせながら、それを白雪は放った。

「グゥッ‼︎」

　見事カメリアの右肩に命中。貫くと、そのままの勢いで彼女を押し、壁へと突き刺さった。

「…………」

　少しばかりの静寂。炎の球が止んだからであろう。

　氷の槍で、はり付けられた壁でもがくカメリアのもとへ、白雪は凍った球の上を歩いて近づいた。

「貴女の負けよ」

「さあ、それはどうかしら？」

　こんな状況だというのに、カメリアは不敵に笑う。

「どういうこと」

「アンタ、あたしの気が狂ったとか言ってくれたわよね。あれの目的も知らないで」

「目的？」

　あの結果、得た成果は、床一面を覆い隠す氷の球だけ。

（覆い隠す……）

　まさかーー⁉︎

　白雪は、とっさに足元に転がる球を蹴り飛ばした。その下に隠れていたのは、

「アンタの負けよーー《業火の一輪（リコリス） 》‼︎」

　ゼロ距離での大爆発。

　氷の球に隠れていたのは、床に描かれた《業火の一輪（リコリス） 》の紋章であった。

　一心に、カメリアが《炎球（フレイム） 》を放ち続けていたのも、床の紋章に気付かれないようにするため。必ず、彼女ならば凍らせて氷の球へと変えると確信していたのだ。

「ゴホッ……、ゴホッ……」

　さすがに炎の膜がカメリアを覆ってくれたといえど、さすがにエネルギーを込めすぎた。全力といっても過言ではない。

　それに、《炎球（フレイム） 》を放ちながらの、《業火の一輪（リコリス） 》を仕掛ける作業。異能力の併用という高等テクニックのおかげで、残り体力はほとんどない。

「…………」

　正直負け戦のつもりであったが、最後の最後で挽回することができた。

「これで、ユウヤも誉めてくれるかしらね」

　さて、この氷を抜いて、二人のもとへ、

「ーーーーっ⁉︎」

　その瞬間、カメリアは見た。ドス黒い煙が晴れる中から現れる、一つのクリスタルを。

　そして絶望した。その氷のクリスタルの中から氷銀白雪が出てくるのを見て。

「あの程度で、この私を倒せたとでも」

　無傷。彼女には傷一つどころか、ススの一つすらもなかった。

「……はっ。さすがは〈絶対零度の女王〉ね」

　もはや笑いしか出てこない。

　こんな相手に、一瞬でも勝ったと思った自分が馬鹿らしい。

「貴女も。よくその体で、あんな技を放てたわ。さすがは爆発女」

「っ！」

　こんな安い挑発ですら、今のカメリアには突き刺さる。

「まあ、ずっとそこで貼り付けられてるといいわ。貴女にお似合いよ」

　そのまま踵を返し、爆発の反動で一方が吹き飛ばされた門の方へと歩いてゆく。

「《火矢（アロー） 》」

　背後から、頬をかすめてゆく火の矢。言わずとも、カメリアが放ったものである。

「あたしを殺さない限り、何度だって邪魔するわよ」

　彼はひなこの契約者だ。例え自分が死んだとしても、制約による存在抹消は免れるだろう。

　先も言った、そして改めて実感した。これは負け戦だ。

「はあ……」

　白雪は大層大きなため息をついて、その頭上に、前のものより一回り巨大な氷の槍を出現させた。

「じゃ、お望み通り」

　そしてそれを放った。