６４話　後悔、そして

「…………」

　また、こうなるのだ。結局、繰り返すのである。どれだけ覚悟したところで、与えられた運命は変えられないのだ。

　もはや、優也が誰かに手を差し伸べる行為は、最悪の結末しか生み出さない。

（俺がひなこに協力なんてしなければ……）

　後悔したって無駄だということに気付いていても、自分自身を心の底から憎んだ。

「ああぁあぁぁああああぁぁぁああぁぁああああぁぁあ‼︎」

　ないた。ただただ、ないた。声が枯れても、ないた。

「次ハ貴様ノ番ダ」

「…………」

　そっと、優也は腕からひなこをおろした。

　近くにあった布を、傷口を隠すように、彼女の体に巻きつける。

「…………」

　無言で七星を手に取り、立ち上がる。

　優也は、笑みを浮かべる所長を睨んだ。

　その瞳に宿るのは、殺意、の二文字だけだった。

「ソレヲ手ニシタトコロデ、貴様ゴトキニ今ノ私ガ倒セルト」

　シュン……、と。

　所長は違和感を感じ、言葉を止めた。

「ッ⁉︎」

　腕が肩の部分でスパッと斬り落とされていた。

　気付けば、そこにいたはずの優也が背後へと移動している。

「……誰が、貴様ごとき、だって？」

　憎悪の双眸を所長へ向ける。

「貴様ァァアァアアッ‼︎」

　伸ばした手で、優也の持つ七星を掴む。あれの動きさえ止めてしまえば、

「グッ⁉︎」

　力づくで、指を押し斬られる。

「その程度で勝ったなんて思うなよ」

「ク……」

　ならば、

「武器ヲ奪エバ終ワリダッ！」

　残った親指と手のひらで七星を包み込む。そのまま伸びた腕を収縮させ、それを奪い取った。

　刀を失った彼なんて、ただの人間同然。

「返せよ。それはオマエのじゃねぇ」

「グアァアアッ⁉︎」

　七星を持った腕が宙を舞う。

　なぜ？　武器を失ったはずなのにーー。

「アレハーーッ⁉︎」

　七星が妖精のごとく空を飛び、優也の元へと戻って行く。その彼のかたわらには、もう一本の七星が宙に浮いていた。

「ナゼソレガ二本モ……」

「あ？　俺も知らねぇよ。てか、こっちが聞きてえよ。オマエ、研究所の所長だろ？　それぐらい知っとけよ」

「キサ」

「喋んな」

「グウアッ⁉︎」

　今度は右足首から先。飛んで来た七星が斬り落とす。

　所長は片足を失い体勢を崩し、床へと倒れこむ。

「寝てんじゃねぇよ！」

　脇腹を蹴飛ばされ、数回転がって仰向けで止まる。

「……てか、腕二本と足一本って、バランス悪いよな」

　だから、

「グアッ！」

　もう一方の足も斬り落とす。

「グ…………」

　四肢を失った所長の周りには血の海が出来上がっていた。

「オイオイ。何先にくたばろうとしてんだ。オマエにはまだ死なれちゃ困るんだよ」

　七星を一突き。また一突き。もう一突き。

「オマエにはな、ひなこが味わった、いや、それ以上の苦痛を味わってもらわねぇとな。割りに合わねぇだろ？　こっからが本当の地獄の始まりなんだぜ？　だから楽しめや」

　うまく心臓を避けて、七星が体を貫き続ける。

　そこにいるのは、人の皮を被った、ただの悪魔だった。

「ァ……ァァ…………」

　何百回と刺されたことだろうか。所長の全身は穴だらけになり、血で真っ赤に変色している。

　もはや、所長は虫の息だった。

「ーーアア？　もう終わりか？　んだよ。これじゃ、オマエの方が楽してんじゃねぇか」

「…………」

　とはいえ、所長からの反応はない。

「……まあいいや。仕方ねぇ。最後は首でも落として死ねや」

　七星を天に向け、それを振り下ろーー

「だめっ……だよ、ゆうや……くん……！」

「っ⁉︎」

　背後に感じた感触。

　振り下ろされた七星は、所長の首すんでのところで止まった。

「これ……以上、やったら……」

「ひな……、こ？」

　どれだけ求めてもたどり着くことができないと思っていた声が、そこにはあった。

「わたしは……、こんな、ゆうや……くん、いや……だよ……。もとの、ゆうやくん……に、もどって……よ！」

「ーーーー‼︎」

【こんな優也くんは嫌だよ】

　途切れ途切れではあったが、その一言が優也の心に響いた。

　それは、さっき自分が所長へ言った言葉。

「……そう、だったな」

　ひなこの敵討ちだと思っていたが、肝心の本人が嫌がることをしては意味がない。

「優也……くんっ！」

　完全に自我を取り戻した優也に飛びつくひなこ。

「ひなこ、ごめん……。逆に心配かけちまった」

「ううん、ぜんぜん。だって、優也くんは、わたしのためを、思ってくれた、んだもんね？」

「それは……」

　違いないが、他の誰でもないひなこ本人の口から尋ねられては、素直に首を縦に振れない。

「それより、ひなこは大丈夫なのか⁉︎」

　体にあんな大きな穴があいてまで、立ってるどころか生きていることすら不思議でたまらない。実は夢ではないかと疑ってしまうほど。

「うん……、ちょっとクラクラ……」

「ーーおおい⁉︎」

　言いながら、ひなこはその場から体勢を崩す。すかさず、それを、抱きとめる優也。

「本当に大丈夫なのかよ」

「……なんともないって言ったらうそになるけど、もうだいじょぶ」

　優也の腕の中から自力で立ち上がってみせるひなこ。しかしその足取りは、どこかおぼつかない。

「……けどまぁ、ひなこが生きててよかったよ」

　生まれて初めて、ここまで心の底から安心できた瞬間だった。

「死んだとおもった？」

「まあな」

　あれだけ血を流して、体には風穴があいていたんだ。そう思って当然だ。

「こういうのもなんだが、よく生きてたよな。それも、『美少女』だからか？」

「それもあるよ。でも、一番の理由はこの傷が心臓に当たってなかったことだとおもう」

「そうなのか？」

「うん。あと少しでもずれてたら、わたしここにはいなかったはずだよ」

「…………」

　ただの奇跡。偶然。

　この世に神がいるのならば、感謝してもしきれないだろう。

「でも、わたしのことは心配しなくてもだいじょぶだったのに」

「というと？」

「制約の二番、おぼえてる？」

「二番？」

　なんだったか。たしか……。

「自身より契約する美少女を先に死なせないこと、だったか？」

「そう。だから、もしわたしが死んじゃってたら、優也くん、存在が消されてたはずだから」

「俺の身に何も起きなかったから、その心配はいらなかったと……」

「そういうこと」

　とはいっても、あんな状況でそこまで頭が回る人間は、そもそも心配などしていないのだろう。

（……ん？　待てよ）

　よく考えてみれば、

「俺、カメリアとも契約してんだが……」

「カメリアちゃんと？　あれ、でもわたしとも……」

「ああ。今の俺は『美少女』二人と契約できてる状況だ」

　普通はあり得ないことだとカメリアは言っていた。

「やっぱりすごいね、優也くんは」

「へ？」

「だって、いろいろなことができるんだもん。うらやましいよ」

「……だろ？」

「うん！」

　さすがはひなこだ。

「でも、その場合はどうなるんだろ」

「カメリアがいても、制約は破ってるしな」

「だよね」

　うーん……、と二人で頭を抱える。

　しかしこんな問題どうだっていい。ひなこが生きていてくれたのだから。

「ん？　けど、それじゃ、あん時ひなこが俺に謝った理由は？」

「？　あれ？　あれはね、わたしが気絶したら、また優也くんに迷惑かけるかなっと思って」

「なんだよ」

　ただそれだけだったのか。

　途端馬鹿らしくなり、思わず優也はふき出した。それにつられるように、ひなこも笑う。

　こんなときに、なんて思うかもしれないが、こんなときだからこそ、解放と安心感から、笑いをこらえられなかった。

　ひとしきり笑った後、優也は目尻に溜まった涙を拭き取り、ひなこへ話しかけた。

「さっさと帰ろうぜ」

「うん」

　こんなところに長居する理由はない。

「……の前に、ひなこ、服着替えねぇとな」

「あ……、そうだね。わたしの服は……」

　周囲を見回し、

「…………あっ！　あったよ！」

「おう、よかったな。そんじゃ、着替えたら行くか」

「うん」

　例の機械についても後回しだ。今はひなこの身を最優先にすべき。

「所長は……」

「…………」

　ふと立ち止まるひなこ。その視線の先には、血だまりの上で倒れている所長の姿が。

　もう息をしている様子はない。

「……行こうぜ、ひなこ。『美少女』を操ってる機械のことはカメリアにでも聞きゃいいだろ」

「……うん。そうだね」