５２話　二つのおかゆ

「ささ、早く食おうぜ」

「そうだね」

「ええ」

　ひなことカメリアが作ってくれたというおかゆ。

　さてお味のほどはいかかだろうか。

「いただきます」

　まずはカメリアのおかゆを一口。

「ーーうまい‼︎」

　ご飯自体への塩加減も絶妙で、さらに、上に乗せられた梅干しの酸味がちょうどいいアクセントになっている。

「美味いぞ、カメリア！」

「そ、そう？」

「ああ、料理上手なんだな。いいお嫁さんになれんじゃねぇか」

「およーー⁉︎　お嫁さんっ⁉︎　だ、だだだ、だだ誰がアンタなんかのお嫁さんにーーっ‼︎」

「いや、別に俺の嫁になれって言ったんじゃねぇよ」

「ーーーーーーっ‼︎」

　ボンッ！　と。何かが爆発したように、カメリアの顔が真っ赤になる。

「ーー死ねっ！」

「あぶねぇ⁉︎」

　飛んできたのはゲームのリモコン。ひなことカメリアの前にあるテーブルの上に置かれていたものだ。

「壊す気か⁉︎」

「ふんっ！」

　一切悪びれる様子もなく、鼻を鳴らしてそっぽを向いてしまうカメリア。

　前言撤回しよう。彼女は、いいお嫁さんになんかなれない。

　しかし、おかゆがとても美味いことは事実であり、優也は、おかゆを運ぶスプーンの動きを止めれなかった。

　そういえば、食べるのが大好きなひなこが、さっきから一言も発していない。

　ひなこは？

「ふんっ、ふんっ……」

　まるで餌にがっつくハイエナのように。皿に盛られたおかゆを、口の中へ止まることなく放り込んで行くひなこ。まるでおかゆが、食べ物といより飲み物のようだ。

　ていうか、

「それ、カメリアのだろ」

　ひなこの前に皿が一枚と、彼女の手に皿が一枚。そしてカメリアのもとには皿が一枚もない。

　その意味とは、

「いくら腹が減ってるからって、カメリアの分を食べたらダメだろ」

「いいのよ、あたしがあげたの、食べたいって言うから。それに、こんな美味しそうに食べてもらえるなら、あげて後悔なんてないわ」

　誰もが幸せになれるような、そんな表情を浮かべながら、ひなこは食を進めている。

「けど、カメリアだって腹減ってるだろ」

「それは……」

　ぐうぅぅ……、と。

　とっさにカメリアはお腹を押さえ込んだが、そこを住処としている虫は正直者であった。

「ほら、ちょっと食えよ」

　スプーンにおかゆを乗せ、優也はそれをカメリアへと差し出した。

「な、ななな、ななっ⁉︎　そそ、そそそんなもん食べられるわけないでしょっ⁉︎」

「そんなまずくねぇよ？　自分の作った飯に自信持てって」

「そういうことを言ってるんじゃないわよっ！」

「？」

　じゃあ、なんで食べられらないというのか。

「とりあえずいいから食えって。なんか腹に入れとかねぇと、今度はお前が倒れるぞ」

「………………」

　顔どころか全身までも赤く茹で上がったカメリア。やがて、堪忍したように口を開いた。

「……わ、わかったわよ。た、たた食べればいいんでしょ、食べれば……」

　床から立ち上がり、カメリアは、優也の前へと移動する。

「………………」

　そして、ぱくり、と。

　優也の持つスプーンを口の中へと入れた。

「か、カメリア……さん？」

「な……、なによ……」

「そういうことではなかったのですが……」

　優也が想定していたのは、スプーンからお皿に移して食べる、というものだったのだが。

　これでは完全に……。

「あーんなんて、仲むつまじいですなぁ」

　そんな光景を横で眺めていたひなこ。

「「ーー⁉︎」」

　それを実際に口にされ、優也は顔に熱を帯びたのを感じた。カメリアの顔も、さらに赤みを増している。

　食うことに必死になっていたひなこは、きっと優也たちの会話が聞こえていなかっただろう。だから、こうなった理由も理解できていないはずだ。

「ひなこ、これはだな……」

「優也くん、なにも言わずとも、わたしにはわかってるんだよ」

「そ、そうか」

「優也くんがカメリアちゃんに無理やりあーんさせたんだよね？」

「違ぇーよ‼︎」

　なにが、なにも言わなくても分かってる、だ。何にも分かってないじゃないか。

　というか、ひなこの中での優也のイメージは、どんな人物になっているのだろうか。わりと本気で心配になってくる。

「おい、カメリアからもなんか言ってやってくれよ」

「べっ、べ別に、あたしが望んでやったわけじゃないから！　か、勘違いしないでよねっ！」

　それはひなこに言ってくれ。

「…………」

　弁明することを優也は諦めて、残りのおかゆをスプーンですくう。

「ちょっ、ちょちょちょっ、ちょっと待って！」

　突然慌てたように、スプーンを口元へ運ぶ優也に待ったをかけたのは、カメリアだ。

「なんだよ」

「あ、新しいスプーン持ってくるからっ！」

「新しいスプーン？　またなんで？」

「そ、それは……」

　必要ないだろ。別に落としたとかじゃないんだし。

「……な、なんでもよ！　なんでも！」

　理由になってないし。

「とにかく！　そのスプーンを口に入れたら殺すから！　いい⁉︎」

　念を押して部屋を飛び出していくカメリア。

「なんなんだ、あいつ」

「カメリアちゃんもおとめだねぇ……」

「乙女？　ひなこ、なんかわかってんのか？」

「うん。わたしはわかったよ？」

「教えてくれよ」

「やだ。カメリアちゃんから直接聞くべきだとおもうよ」

「そうは言ってもな……」

　教えてくれなかったのが現実だ。

　その時、バタンッと。おもいっきり、部屋のドアが開かれた。

「入れてないでしょうね⁉︎」

　部屋に入るや否や、そんな確認をしてくるカメリア。

「一口も食ってねぇよ」

「スプーンくわえたりしてないでしょうね⁉︎」

「そんなことしねぇよ」

　どんな風に見られてるんだよ。

　というか、食べた食べてないというより、スプーンの扱いが気になるらしい。

「お前が出てった前と同じだから心配すんな。それより、新しいスプーンをくれよ」

「はい」

　機嫌が悪そうなカメリアからスプーンを受け取る。

　どうやら、まだ疑われているようだ。

　

「ふん」

　何か言いたそうな表情で、カメリアはいまだに手を差し出し続けている。

「なんだよ」

「早く」

「だからなにが」

「スプーン」

　もしかして……。

「これか？」

　優也が手に取るは、古い方のスプーン、カメリアがやたらに気にしていたやつだ。

　バシンッ、と。乱雑にスプーンを奪い取るカメリア。

　そのまま元の席へと帰ってゆく。

　いったい彼女は何がしたかったのだろうか……。

　答えを得られない疑問が浮上したまま、優也はおかゆを食べ始めた。

「優也くん、優也くん」

「なんだ？」

「わたしのおかゆも食べてみてよ」

「ん？　ああ、そうだな」

　どうやら、ひなこも自分が作った料理の感想が気になるらしい。

　カメリアが作ってくれたおかゆを完食し、今度はひなこが作ったおかゆへとスプーンを入れる。

　もうすっかり冷めてしまっているが、もしも美味しくなかったとしても、少しばかりは過大に評価してやろうかな。

「んじゃ、いただきます」

　そして一口。

「かぁ⁉︎」

　まず襲ってきたのは、舌を引きちぎるような刺激。まるで舌を剣山でぶっ刺されたような感覚。……いや、実際に刺されたことなどないが。

　美味しくなくても過大評価しようとか言ってた数分前の自分に忠告してやりたい。覚悟しておけ、と。

　このおかゆ、美味いか不味いか、という次元の話ではない。そもそも食べ物ですらない。

　いわば罰ゲームのようなものだ、これは。デスソースならぬ、デスおかゆといったところ。

　そんなことをされる何かをひなこにしてしまったというのだろうか。

「か？」

　隣では小首を傾げ、感想の続きを待っているひなこ。

　こんな少女に、正直なことを伝え、将来を踏みつぶせというのか。そんなことができるのか。

「か……、感動したぁ。俺から言えることはねぇよ……」

「ほんと⁉︎　やったあ！」

「…………」

「アンタ、顔、引きつってるわよ」

「うるせぇ」

　辛すぎて人間の食うものじゃなかった、なんて真実を告げられるか。

　見てみろ。偽りの言葉といえど、ひなこは褒められて大喜びだ。

　これでよかったのだ、これで……。