４２話　その戦いの行方は

「大丈夫、優也くん？」

　慌てた表情で、ひなこは優也の顔を覗き込む。

　どうやらひなこが助けてくれたらしい。ということは、先程飛んできた何かは、ひなこの異能力ということか。

「ああ、大丈夫だ。助けに来てくれたんだな、ありがとう」

　助かったけど、俺を巻き込んでんだよ。

　その本心は心の奥底で留めた。

「にしても、よくここがわかったな。『美少女』は、他の『美少女』の位置とかわかんないんだろ？」

「うん、そうだけど。なんとなく、優也くんの気配を感じたんだ」

「そ、そうか」

　嬉しなことを言ってくれるものだ。

「なんとなくで気配を感じ取るなんて。アンタらの契約の絆って、どんだけ深いのよ」

　ひなこが放った火の球で巻き起こった爆煙が、真っ二つに斬り裂かれ、優也に奇襲を仕掛けた『美少女』が姿を現した。

　透き通った碧（あお）い瞳に、輝く金色（こんじき）の髪をツインテールに結った少女。ひなこと歳は変わらないように見える。

「久しぶりね、ーーひよこ」

「ひよこじゃなくてひなこ！」

　すかさず突っ込む。

「ひよこでしょ？」

「ひ・な・こ‼︎」

　ひよこ？

「ひなこだよ！」

「何も言ってねぇだろ」

「あ、そっかごめんね。なんだか言われた気がして」

　ごめん。心の中では言った。

「ひなこ、知り合いなのか、あいつと」

「うん、カメリア・フルウちゃん。研究所本部の新鋭隊の隊長さんだよ」

「正確に言うなら、あたしは、新鋭隊第一部隊の隊長よ」

　新鋭隊というからには、腕に自信のある『美少女』が集められた組織なのだろう。そして、彼女は、その第一部隊で、さらにリーダーなのだという。

　つまり、カメリアという少女は強いということ。

「その証拠に、ひなこの攻撃を食らっても無傷なのか……」

　そこに立つカメリアは、ケロっとした表情で立っている。まるで何事もなかったかのように。

「あら。一つ勘違いしてるみたいだから訂正してあげるわ」

「勘違い？」

「確かに、あたしだったら、あんな攻撃避けるまでもないけど、そもそも、その子、あたしに攻撃を当てるつもりがなかったみたいよ」

「…………」

　そういえば……。

　優也は思い出す。

　ひなこは、その優しさゆえ、他の『美少女』を攻撃することに抵抗がある。先ほどの火球も、カメリアへの攻撃ではなく、優也を逃がすための目くらましだったのだ。

「それにしても、ずっとアンタらを観てたけど、呑気なものよね。研究所に追われてるってのに、お買い物デートなんて」

「なっ⁉︎」

　監視されていたというのか。

「でも、たのしかったよ？　ね、優也くん」

「ま、まあ…………」

　確かに、カメリアの言う通り、呑気だったのかもしれない。ひなこの反応を見て、密かにそう思ってしまった優也であった。

　ずっと観てた。カメリアのその言葉を聞いて、ふと優也は思い出す。

「もしかして、俺がひなこと会った頃から、お前に監視されてたのか？」

「ええ、その通り。もっと言えば、あたしは、ひなこが脱走した時から、その子を監視してたわよ」

　人造人間に襲われたあの日、ひなこが言っていた謎の『美少女』の正体が、今明らかになった。

「まあ、そんなわけで。少し予定とは違うけど、ひなこを誘い出せたわけだし、結果オーライね」

　カメリアは、優也とひなこに向けて、細身の剣を構える。

「さあ、大人しく投降するつもりは？」

　それは脅しとかではない。なんとなくだが、雰囲気でわかる。彼女は強い。

「ひなこ、ここはあいつの言う通りに」

「しないよ。研究所に捕まっちゃったら、さいごだから」

「つっても、戦えんだろ」

　もちろん優也も戦えない。

「でもなんとかする」

「いや、なんとかするってなぁ……」

　そんな話をしている場合ではない。今は、確実な選択肢を選ばなければ、訪れる未来は、死のみ、だ。

「それで？　どうなの。降参するの、しないの？」

「ごめん、カメリアちゃん。わたしは、どうしても叶えたい夢があるの。だから、あきらめないよ」

「そ。なら、力づくでも捕まえるまでね」

　そう言った時には、すでにそこにカメリアの姿はなかった。

　ギンッ‼︎　と。金属と金属がぶつかり合う甲高い音が間近でし、すぐ目の前にカメリアの姿があった。

　すんでのところでカメリアの剣を、愛刀、七星で受け止めるひなこ。

　やはり、刀の峰が、カメリアに向いていた。

「ほら、腰が引けてるわよ！」

「っ！」

　隙だらけのひなこの懐へ、カメリアは膝蹴り。反動で刀が自由になる。

　カメリアは剣を虚空へしまい、

「《炎球（フレイム）》‼︎」

「がッ！」

　放たれるカメリアの炎の球。

　それをゼロ距離で食らったひなこは、口から赤黒い血を吐き出し、巻き起こった爆発の反動で後ろへ吹き飛ばされ、建物の壁へと激突する。

「ひなこーーっ⁉︎」

　慌てて駆け寄ろうとする優也の首筋へ、細く光るものが当たる。

　それはカメリアの持つ剣で、静かに見上げれば彼女がこちらを見下ろしていた。

　まるで、動けば首を刎（は）ねる、と言われているよう。

「それにしても、あたしも舐められたもんよね」

　優也が諦めたことを確認して、カメリアは煙の中へ消えていったひなこへと話し出す。

　しかしそれは決して優也のことを見逃したわけではない。あくまでも、後回しとなっただけだ。

「相手を斬る度胸もないのに、あたしとやり合おうだなんて」

　もうもうと立ちこめる煙の中から、ひなこは姿を現さない。

　その代わりに。ゴウッ！　と。

　煙を割って現れたのは、火の球。比べてみれば、カメリアのそれとは少し威力が弱いように見える。

　真っ直ぐに、その球は、カメリアへと向かい、

「《炎壁（ウォール）》」

　突如としてカメリアの前に出現した炎の壁に、呑み込まれるように消えていった。

　圧倒的戦力差。そんなものをまじまじと見せつけられた気がした。

「はは、不意をつけたと思ったんだけどね」

　晴れた煙の中から、ひなこが姿を現わす。

「やっぱ、カメリアちゃんは強」

「《火矢（アロー）》！」

　ヒュンッ！　と。音速で、ひなこの横を通り過ぎる。

　明らかに遅れた反応で、ひなこがそれに気付いた時には、着ていたワンピースの一部が破れ、切り傷ができていた。

「ひなこ、戦いの最中に話せるなんてマンガの中だけよ」

「もう怒ったよ……。わたしだって怒るんだからね！」

　刀を虚空から取り出し、ひなこは地を蹴る。

　果たして、ひなこが何に対し怒りをあらわにしたのか分からないが、先の彼女とは少し違うのは確かだ。

　刀は、まだ峰を向いたままだが、これならば、なんて期待を抱いてしまう。

「たぁぁあぁぁぁーーたあッ！」

　ひなこの刀とカメリアの剣がぶつかり合う。

　さっきと違って、ひなこがカメリアを押しているように見える。

「はぁッ！　てッ！　たッ‼︎」

　キン！　キン！　キン！　と。ひなこの威勢に合わせて、甲高い金切り音が鳴り響く。

　攻めのひなこ、それに対し、防御に徹するカメリア。

「《炎球（フレイム）》！」

「はっ！」

　ひなこの、ほんの隙を突いたカメリアの攻撃。しかし、その炎の球も見逃さず、ひなこはそれを一刀両断。

「はぁあッ‼︎」

　そのまま刀を振り上げる。狙うはカメリアの首筋。さすがに刀の峰といえど、これを食らえば、まともに立っていられないはず。

　そしてその刃筋は、確実に標的を捉えていた。

　ーーーーが。

「っ⁉︎」

　首まであと一歩というところで、あろうことか、カメリアは体を後方へ少しそらしたのである。

　このままでは刀の切っ先が、カメリアの首を斬ってしまう。

「っ！」

　とっさにひなこは刀の軌道をずらし、切っ先はカメリアの左腕を掠めた。

　カメリアは、腕に軽く手を触れて、

「はぁ……」

　血の存在を確認すると、それを拭い去る。

　まるで傷の深さを調べるような仕草。

　それを見て、優也は確信した。今までのカメリアは、攻めるひなこにおされていたのではなく、ただひなこを試していただけなのだと。

　おそらくは、ひなこも気がついただろう。

「よくもまあ、そんな中途半端な気持ちで、研究所を壊滅させたいだの、『美少女』を救いたいだの言えたものね」

「ちがうっ、わたしは…………」

「ま、結局そんな程度の覚悟だったってことね」

　カメリアは、虚空へ剣をしまう。

「せっかくだから、あたしのとっておきの一発をお見舞いしてあげる。それでアンタの夢もろとも終わりよ」

　その場で一回転。すでに戦意を失っていたひなこの腹へ、蹴りを一撃。

　宙に浮いたまま後方へ飛ばされるひなこ。

　その軌道上の地面に真っ赤な花のような模様が描かれる。

「爆ぜろーー《業火の一輪（リコリス）》‼︎」

　ちょうどひなこが紋章の中心部に到達した時、蓄えられていたエネルギーが一気に放出するように、大爆発を巻き起こした。

「ひなこッ‼︎」

　押し寄せる爆風は、カメリアが張ったのであろう、火の薄い膜によって、運良く優也には当たらなかった。

　全てがおさまった頃には、周囲にあった物は全部消え失せ、辺り一帯は更地と化していた。

　かろうじて残っているとすれば、カメリアが差し出す手を起点として放物線状に後方の数メートルだけ。

　その中に、絶望の表情を浮かべたまま地に座り込む優也の姿があった。

　どうして彼がそんな顔をしているのかといえば、説明するまでもなく、その大規模クレーターの中心部に倒れる一人の少女のことを案じてのことだ。

「ひ、ひなこ…………？」

　優也は立ち上がり、ふらついた足取りで彼女のもとへと歩み寄る。

　そして、ひなこの傍らへ、膝から崩れ落ちる。

「ひなこ……？　おい、ひなこッ⁉︎」

　身体を揺することに抵抗はない。もちろん、返事もない。

　その隣には、彼女の愛刀である七星が転がっていた。

「愚かなもんよね。あんな隙を与えてあげたっていうのに、あたしを殺さず、逆に自分がやられちゃってるんだから」

　カメリアは少しずつ歩み寄り、ひなこを見下ろした。

「ま、死んではないから安心しなさい」

　確かに、優也の中で何かが切れる音がした。