３１．最後のざまぁ　END

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　ーホフマン伯爵家にてー

「……やはり、文官の仕事はきつかったのだろうか、体を壊すほどに」

　国王から、王太子が人知れず療養のため旅立ったという話を聞かされ、ヴィクター様の顔には悲しみが浮かんでいた。

「文官の仕事で病んでしまう器であれば、卒業後、本格的な王太子の務めなど務まりませんわ。早めに分かってよかったのです。それに――原因不明の病だそうですから、仕事とは関係ないかもしれません」

　私は、淡々と続ける。

「ゆっくり療養し、ご自分に合った生き方を見つけられると考えれば……それは、ある意味では幸せですわ」

「……そうだね」

　ヴィクター様は、かすかに息を吐き、頷いた。

「療養を終え、もし戻ってきたなら……その時は、臣下として支えることにするよ」

　ええ、戻って来られたら。

　その時、背後から、軽やかな気配がした。

「お、ヴィクターも来てたのか？」

　振り向くと、レオナードが、いつものようにひらひらと手を振りながら近づいてくる。

「悪いな、セレナ嬢に少し用事があって。ちょっと借りてもいいか？」

「もちろんだとも」

　ヴィクター様の了承を得て、私はレオナードについて歩く。

　……あら。これは。

「もしかして、頼んでいたものを？」

「そうだ。これな。中、確認するか？」

　差し出された小箱。

　中身はヴィクター様の瞳と同じ色をした、澄んだブルートパーズのカフス。

「この後、ヴィクター様と一緒に見ますわ。ありがとう、レオナード。あなたの宝石を見る目は確かですもの。楽しみだわ」

「お前に褒められると、裏がありそうで怖いんだがな……」

　そう言いながらも、口元はわずかに緩んでいる。

「それより、この前の契約書の条件、ちょっときつくないか？　利益の三割を伯爵家って……お前、帝国の皇子相手に、ぼったくりすぎだろ」

「本当は七割でもいいと思っていますのよ？」

　にこやかに言うと、レオナードは肩をすくめた。

「……はいはい。抜け目なさすぎだ。あんまりやると、ヴィクターに告げ口するからな」

「その時は、あなたとの縁も、そこまでですわ」

「まじかよ……って、おい、あれ……」

　レオナードの指差す先。

　そこにいたヴィクター様の頬を涙が、静かに伝っていた。

　

　ヴィクター様の目から涙がはらはらと零れ落ちているわ。

　どうなさったの！！　大変！

　慌てて駆け寄り、ヴィクター様の様子を確かめる。

「どこか痛いところでも？　ど、どうしましょう、お医者様を呼びますか？」

　ヴィクター様は首をフルフルと横に振った。

「…ねえ、セレナ？」

「…はい。」

　ヴィクター様は苦しげな表情だ。

「これは私への『ざまぁ』なのだろうか？」

　はい？

　

「物語ではね……ヒロインに無関心な婚約者は、よく『ざまぁ』されるんだ」

　ヴィクター様は、涙をこらえきれず、語り始めた。

「彼女の価値に気付いた時には、もう遅くて……ヒロインは、後から現れたヒーローと恋に落ち、幸せになる」

　ぽろぽろと涙が落ちる。

「婚約者は後悔して、関係を修復しようとするけれどヒロインは冷静にそれを拒む……」

　ぐす、と鼻をすする音。

「婚約者は孤独と後悔の中で生きるんだ。……ヒーローは、レオナードだ……」

　ああ、涙をハンカチで押さえても止まりませんわ。なぜそのような勘違いを……。

　見てください、レオナードが、少し離れた場所で、全力で「違う」と首を横に振る姿。あんなに嫌そうな顔、久しぶりに見ましたわ。

「ねえ、セレナ？　私には、もうチャンスがないのだろうか？」

「ヴィクター様、誤解のないように先に言っておきますわ。私、レオナードのことは男としてちっとも何とも思っていませんわ。恋に落ちるなんて……ありえませんわ」

　レオナードが、少し離れた場所で、何度も大きく頷く

「で、でも、さっき何かをもらってすごく嬉しそうに…あ、あと、前のお茶会では、２人の会話から愛って聞こえたし……」

　あらあら

「受け取ったこれは、ヴィクター様へのプレゼントです。商人としてのレオナード様に頼んでいたのですわ。それに、前のお茶会での会話は……ふふ、お恥ずかしいのですが、ヴィクター様との愛をレオナード様が疑いましたので怒っていただけですの」

　ヴィクター様が、きょとんとしている。ああよかったわ泣き止んで。

「本当に？　仲のいい幼馴染なんだろう？　気の置けない感じで、セレナの表情も豊かで……笑ったり不機嫌になったり私の前では見せたことのない表情で……」

「まあ、ヴィクター様は私に怒られたいのですか？　私の気分を害して不機嫌な顔をさせたいのですか？」

「い、いや、そんなことはない」

「それに、私はヴィクター様の前で笑っておりませんか？」

「笑っている……。セレナの笑顔は、内面の美しさを映し出す鏡、春の陽だまりのようなんだ。ん？　あれ？」

　少し考えこんだヴィクター様が、絞り出すように言った。

「……でも、前の私は、セレナがずっと嫌な思いをしていても婚約者として庇うことなく、無関心だった。罪は消えない……」

　私、気にしていませんのに

「そうですわね。でしたら、これからは、私のことに関心を持ち、私のことを一番に考えてくださいませ。それが償いですわ。『ざまぁ』はいりません」

「そんな……関心を持って一番に考えるなんて当然なのに、それが償いになるのかい？　……あっ！　ねえ、セレナ？　……その償い、少し難しいかもしれないから　……えーと、その、一生かかるかもしれないよ？」

「ふふふ、そうでしたか。ええ、では一生償ってくださいね」

　飛び切りの笑顔に戻ったヴィクター様に抱きしめられる。

『俺は、帰るからな』とジェスチャーをし、呆れ顔で帰っていくレオナード。いい判断よ。

　邪心がなく、権力や富を求めることもなく、人々の笑顔と幸福を何よりも大切にするヴィクター様に、この世界は、生きづらいだろう。陰湿な権力争いや偽りの人間関係、張り巡らされる策略、貴族の一員として、その一端を担わざるを得ないこともある。ふふ、大丈夫です、ヴィクター様。私、それらは大得意ですの。

　だから、あなたは知らなくていいのです。

　私がいる限りこの世界は生きやすく、心はいつも自由ですわ。

　輝く陽光が差し込む庭園、花々が咲き乱れる中で、ひときわ輝くヴィクター様。

　ああ、ヴィクター様のいる世界はなんて美しく心地よいのかしら。

　END