１８．想いは私のもの
――オレリア嬢が結婚！？――
――あの一連の略奪騒動は隠れ蓑？ 本当に恋した人は……――
――伯爵令嬢と平和的に和解――
――身分違いと思われた恋、成就――
華やかな見出しが並ぶ最新号の新聞が、学院の壁という壁を飾るように貼られていた。どの紙面にも目を光らせる生徒たちのざわめきが、朝の廊下にさざ波のように広がっていく。
……流石、新聞部。情報が早いわ。
私への取材も、もちろん快く引き受けた。
真実は少し違う。けれど伯爵家が公表している内容と、オレリアが結婚したという事実そのものは嘘ではない。彼女がヴィクター様に思いを寄せていたことなんて、見れば分かる人には分かるはず。なのに、より面白く、より人の心を掴む“物語”を人は楽しむ。
身分違いの恋や劇的なハッピーエンド。学院の誰もが、そういうものに心を惹かれるのだから。
「……９９パーセント真実の新聞部の、１パーセントの誤報が私のことだっただなんて……本当にオレリア嬢から好かれていたと思っていたよ。自分から新聞部に依頼しておいて……勘違い……自意識過剰みたいで恥ずかしいね。はは……」
弱々しい笑い声と共に、ヴィクター様はなんとも居た堪れない顔をしていた。
少し引きつった笑みの奥に、困惑と恥じらいと、そしてほんの少しの自己嫌悪が見え隠れしている。
「ヴィクター様と私が、お互いベタぼれなのは、勘違いではないですわよ」
「っ！ セレナー！ そうだね、そうだったね！！」
ぱっと彼の顔に色が戻り、耳まで赤く染まっていくのが分かった。
「それに、新聞記事のおかげでオレリア様は結ばれたのですもの。ヴィクター様の判断は、素晴らしいですわ」
私がそう告げると、晴れ渡った青空のように澄んだ彼の瞳が、ほっと安堵の光を宿し、やわらかい微笑みと共に優しく輝いた。
＊＊＊＊＊
「……セレナ、本当に心が痛まない？」
人通りの少ない庭園の小径。ひんやりとした噴水の霧が風に乗り、私とレティシアの間をすり抜けていく。
レティシアは腕を組んでこちらを覗き込み、半分閉じかけた瞳で疑いを隠そうともしない。
「だから、なぜですの？ 嘘などついておりませんし、ヴィクター様、その後ずっと幸せそうに笑っていましたわ」
その半目、令嬢としてはあまり美しくありませんわよ？
「はぁ……。まあいいですわ。それにしても、私、セレナはもっとひどい縁談を押し付けると思っていたから、意外よ」
その言い方には、呆れと感心と、少しの安堵が混じっていた。
そうでしょうね。ダリルは、とてもいい結婚相手ですもの。
年は離れていますけれど身分は貴族、しかも次男だから舅や姑との煩わしい関係に悩むこともほぼない。商売は順調で裕福、少しさえないが見た目だって悪くないし、あの穏やかな性格。
……まさか、オレリアを慕っていたなんて思ってもみなかったけれど。何が気に入ったのかは、全く分からないわ。
けれど――だからこそ、私は彼を選んだのだ。
ふふ……オレリアが“本当に恋していた相手”に仕立てるには、これ以上なく条件がそろっているもの。
女の趣味が悪いことが、唯一の欠点ね。
「私のヴィクター様、素敵でしょう？ 心を寄せるのは仕方ないですわ。でも、ヴィクター様の想いは私のもの。報われることなど一生ないのですから、なんだか可哀そうになって。ふふ。ある意味、見る目があるということで、大目に見ることにしましたの。私、あの新聞部とのつながりも手に入れることができましたし」
言いながら私は、庭園に差し込む午後の日差しを見上げた。
噴水の水面に反射した光が揺らぎ、私の胸の内の愉悦を静かに映し返すようにきらきらと踊る。
この国に味方のいなくなったオレリア。
今の彼女にとっては、ダリルだけが唯一の心の拠り所だろう。多少辛いことがあっても、そう簡単にこの国へ逃げ帰ってくることなどできないはず。
ああ、ダリル。
お願いだから見捨てず、彼女があなたの手から逃げ出さないように、そのままずっと捕まえていてちょうだいね。
私はもう二度と、ヴィクター様にまとわりつくオレリアを視界に入れたくないのだから。
それに――
“自分のことを慕っていた子”として、ヴィクター様の記憶に残ってほしくもない。
「そうなの？ ……理解できるような、理解できないような……そうね、お優しいセレナは、あの２人のことも大目に見るのかしら？」
レティシアが肩をすくめ、風に揺れる亜麻色の髪を指で払った。呆れ半分、興味半分といった声音だ。
「ふふ、さあ、どうかしら？ とにかく、とうとうあの人たちの周りから人が消えたわ。どこまで２人で頑張ることができるか楽しみね」
私が言うと、レティシアはわずかに目を細めた。
夕日が差し込み、石畳の上に長く伸びる私たちの影が、ひどく静かな余韻を伴って揺れていた。
