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第65話

　午後五時になり、おとぎの国の道明寺領が開店した。

　次第に客が増えていくも、ローブ姿の茉鈴は、いつも通り接客していた。

「すいません。初恋はレモンの味、ください」

「はい。初恋はレモンの味、ね。ちょっとお待ちを」

　茉鈴は、おそらく自分と年齢が近い――ひとりの女性客から、カンパリオレンジの注文を承った。

　英美里に伝えた後、オレンジジュースにしか見えないグラスを受け取り、客席へと戻った。

「ご注文の、初恋はレモンの味だよ。たぶん酸っぱくはないから、安心してね」

　茉鈴はいつもの調子で差し出したところ、客が何やら思い詰めた様子であることに気づいた。

「あ、あの！　これ、私からマーリン様への気持ちなんです！」

　叫び声ではないが、茉鈴には通る声で聞こえた。事実、席に座ったままこちらを見上げる客は、強く訴えかける表情だった。

　それと同時に、店内から視線が集まるのを感じた。ハリエットをはじめ従業員達の、さり気ないものだ。対応を誤るなとの意味合いが込められていた。

　このような場面に出くわすのは、初めてではない。茉鈴は緊張するものの――対応には慣れているため、落ち着いて微笑んだ。

「レモンがどうして初恋の味って言われてるか、知ってる？」

　茉鈴の問いかけに、客は首を横に振った。

「初恋とレモン、それぞれの甘酸っぱさが掛かっているんだけど……そもそもレモンの花言葉は『思慕』なんだよ」

　とある歌謡曲や、とある小説などで世間に広まったが、由来としてはそれだ。

　レモンは料理だけでなく香料としても、様々な用途がある。そしてレモンの花が白いことから誠実さを彷彿とさせ『誠実な愛』という花言葉がつけられた。

「キミはまだ、甘酸っぱさを感じていないはずだ。でも、いつか……そう感じることの出来る相手が現れるといいね」

　茉鈴は手を伸ばし、女性客の頭を撫でた。

　向けられた気持ちが本気である可能性は捨てきれないが――勘違いとしてあしらうことが最も波風が立たないと、茉鈴は以前から思っていた。

「そういうところが素敵なんですよ！」

　客が興奮気味に喜んだところで、とりあえずは解決したと安心した。

　だがその瞬間、茉鈴は強烈な視線を感じ、身震いした。未だかつてこの店で感じたことのない圧が、じっと向けられている。

　振り返ると、カウンターテーブル席のひとつに玲奈が座っていた。腕と脚それぞれを組み、とても不機嫌そうな表情を浮かべている。

　接客業としてあり得ない態度だと、茉鈴は思うが――この店だからこそ、女王だからこそ、かろうじて許されているとも思った。

「マーリン、ちょっと」

「は、はい……」

　冷ややかな声で呼びつけられ、茉鈴は仕方なく玲奈の元に近寄った。店内の客達から、何事かと心配する視線を向けられるのを感じた。

「なんでしょう？」

「まったく――貴方は、本当にタラシね！」

「はい？」

　突然の言葉に、茉鈴は困惑する。

　このような場合は本来悪いように考えるが、玲奈の言動であるため、良いように考えた。

　その結果、これはいつもの『茶番』であると捉えた。先程の客は、居心地があまり良くないだろう。それを擁護するために、なるべく喜劇調に運ぶのだと察した。

「いえいえ。レイナ様こそ、多くの方々から愛されているじゃありませんか」

「は？　一緒にしないでくれる？　貴方は誰にでもホイホイ声をかけて……いやらしい目で見まくってるんでしょ？　わたしじゃなくても、誰でもいいんでしょ？」

　怒りを露わにする玲奈に、茉鈴は違和感を覚えた。

　少なくとも、茶番の感触ではない。それどころか、冗談を言っている気配でもない。

　ただ、純粋に――蓮見玲奈として怒っているだけのように思えた。そのような悪い予感が芽生える。

　それは英美里も同じようだった。玲奈の背後のカウンターテーブル越しに立っていたが、逃げるようにそそくさと離れた。

「あの……レイナ様？」

「大体ね、一日以上電話もメールも無いって、どういうことなの？　最低、一日三回はメールしなさいよ！」

　より加速していく玲奈に、予感が確信に変わった。

　そもそも、女王レイナとして話すべき内容ではない。明らかに、コンセプトに反している。これではただの痴話喧嘩だ。

　――ＴＰＯだけは弁えましょう。バイトでも、公私混同はナシです。

　開店前に玲奈自身がそのように言っていたはずだと、茉鈴は頭が痛くなった。

　何にせよ、暴走気味になっている玲奈に、店内がざわついていた。茉鈴に焦りが込み上げる。

「レイナ様ー、どうなされたんですかー？　最高に面倒くさい女、拗らせてますわよー？」

　このままではよくないと悟ったようで、ハリエットが間に入った。茉鈴としては、少し安心した。

「何言ってるんですか。わたし、全然面倒じゃありません。超サバサバしてるじゃないですか」

「――とのことですが、マーリン様としては如何ですか？」

　苦笑しながら、ハリエットが視線を茉鈴に向ける。

　こっちに振らないでくださいと茉鈴は戸惑うが、この状況では口に出来なかった。

「えーっと……ぶっちゃけ、めっちゃ面倒です」

　どのような方向へ持っていくのが正解なのか、わからなかった。茉鈴は考えることを放棄し、玲奈から視線を逸しながらも本心を小声で漏らした。多少なりとも玲奈のためになればいいと、淡い期待も込められていた。

　しかし――ドンと玲奈がカウンターテーブルと叩き、茉鈴の身体がビクッと震えた。

「面倒？　貴方のことを想うことが面倒？　どういうことですか？　はっきり言いなさいよ！」

　まるで恨み節のような言葉と共に、玲奈からぎろりと鋭い視線を向けられる。

　茉鈴は過去に何度か玲奈を怒らせたことがあったが、ここまで恐怖したのは初めてだった。本音を言ってはいけなかったのだと、後悔した。

「あのー。レイナ様……もしかして、お酒をお飲みになりました？　今は公務中ですけれども……」

「飲んでません！」

　恐る恐る訊ねたハリエットに、玲奈はふたつ返事で否定した。

　茉鈴としても、その可能性を疑っていた。だが、確かに玲奈の周辺にグラスは無い。視界の隅の英美里も、首を横に振っている。

　酔っているならどれほど良かっただろうかと、茉鈴は思う。酒の力が無くとも、ここまで豹変する理由を考え――まさかと、ある結論に至った。

「えっ。もしや、妬いてるんですか？」

　玲奈の視点で一連を振り返ると、先程の女性客を相手にしていたことがきっかけだった。そして、玲奈の言動を照らし合わせた。開店前、英美里とふたりきりで話していたのを見られた時も、同様だった。

　図星なのか、玲奈が頬を赤らめて俯いた。

　玲奈の代わりと言わんばかりに、茉鈴はハリエットから頭を軽く叩かれた。

「もうちょっとデリケートにお願いしますわー」

　ハリエットから小声で注意される。彼女としても――この状況では仕方ないが、かろうじて演じているのだと茉鈴は察した。

　確かに、客達の前で直に訊ねたことは反省しなければならない。しかし、どう繊細に扱えばいいのか、わからなかった。

　そもそも、客に対しても普段通り接したつもりだ。これまで、玲奈からそのことに触れられなかった。

　それが突然こうなったのは、変化点はひとつしか考えられない。

　いくら恋人としての交際を始めたとはいえ、まさかこれしきのことで嫉妬されるとは、思いもしなかった。茉鈴は白けるほどに驚くより、むしろ――

「とっても可愛らしいですよ、レイナ様」

　無性に興奮した。

　普段から感情の起伏がそれほど大きくない女性が、これほどに取り乱していることが、とても嬉しかった。大切に想われているのだと実感した。愛おしく思う。

　茉鈴は思い切りにやけたいが、客の手前、我慢した。その代わり、椅子に座ったままの玲奈を、そっと抱きしめた。

「私は他の誰よりも、レイナ様を最も大切に想っております。それだけは、信じてください」

「そ、その言葉……嘘だと承知しませんからね！」

　腕の中で玲奈から不安げな上目遣いを向けられ、茉鈴は微笑みながら頷いた。

　これで『茶番』としては幕が下り、店内は歓声に包まれた。

「さあさあ、マーリン様は悔い改めるのですか？　それとも、まだチャラいタラシのキャラを続けるのですか？」

　笑顔のハリエットから、訊ねられた。話をまとめようとしているのだと、理解した。

　だが、意図がいくつか思い浮かぶものの、何が正しく、どう捉えていいのかわからなかった。

　だから直感を信じ、真っ先に思ったことを選んだ。

「え？　普通に続けますけど？」

　きっと、ここは『ボケる』流れだ。

　そもそも、これから接客の態度を変えるとなっては、現実的に商売を行えない。玲奈の手前、これまで以上に客を適当に扱うことを意識するつもりであるが。

「なんでやねん！　ですわ！」

　茉鈴の選択は正しかったようで、ハリエットから胸元に『ツッコミ』を受けた。

　店内は、笑いに包まれた。