第57話

　茉鈴は菫と話しながら街を歩いた。やがて、菫に連れられ、地下へと下りた。

　この街の地下は広く複雑であり、地理感覚も薄れることから、まるで迷宮のようだと茉鈴は以前から思っていた。ひとりで迷わず歩く自信が無かったが、今は地元民の菫が居るから安心した。

　地下道は地下鉄の駅へ続くだけでなく、無数の店が並んでいる。買い物として訪れることは、おかしくない。

「ここにしよか」

　菫の案内で、一軒の店に入った。

「なんか……普通だね」

　茉鈴は率直な感想を述べながら、菫の全身を眺めた。

　落ち着いた雰囲気の店だった。店頭の割とカジュアルな品揃えから、菫が普段着ているような衣服を扱ってはいないようだ。

「なんや？　ケンカ売っとんのか？」

「いや、そうじゃないんだけど……。ありがとう」

　菫が普段利用している店に連れて行かれると、茉鈴は考えなかったわけではない。

　この女性にも、最低限の良心――いや『常識』に近いものがまだ残っているようだと、安心した。

　店の奥へと進んでいく菫の背中を、茉鈴は追った。

「とりあえず、これなんかどうや。花柄とかチェック柄とか、レトロな柄が最近のトレンドやで」

　菫が取って渡したのは、ガンクラブチェックのワイドスラックスだった。

「へぇ。詳しいんだね」

　どこのどの層で流行っているのかは定かでないが、茉鈴は信じるしかなかった。

　それを抜きにしても、柄物パンツを持っていないので新鮮だった。確かにレトロな雰囲気があり、なんだか上品な印象を持った。

「そうやな……それに合わせるんやったら、これや」

　続けて菫が取ったのは、一枚のニットだった。

　明るい緑色なのは、コーディネートとして合わせたのか、それともアルバイトのローブを意識してのことか――茉鈴には、わからない。

「ありがとう。一度、試着してみるね」

　茉鈴はフィッティングルームに入り、着替えてみた。

　サイズに疑問があったが、菫の目測が正確なのか、丁度良かった。

　そして、鏡を見ると――まるで自分ではないような姿が、映っていた。

「ちょっと、菫ちゃん！　私、超クールなお姉さんみたいなんだけど！？」

「自分で言うて、どこがクールやねん」

　茉鈴は興奮気味にカーテンを開けた。

　現在の髪型も合わさり、知的で落ち着いた雰囲気だった。それに、秋らしさも感じる。勿体ないぐらいの上品な格好に見えたのだ。

　間違いなく、自分ひとりでは選ばない衣服だ。どれほどの年月を重ねても、きっとたどり着けない姿だと思う。

　だから、菫のセンスを素直に尊敬した。

「ゴールドのネックレスでもあったら、完璧なんやけどな」

「えー。そんなの持ってないよ」

　確かにアクセントとして引き締まると、茉鈴は思った。

　菫がにんまりと笑っていた。かつて、家庭教師をしていた時に見た――幼くも、どこか誇らしげな笑みだった。

　茉鈴まで嬉しくなり、笑みが漏れた。

「菫ちゃん、ほんと凄いよね。これ買うからさ、もうひとつ……スカートのコーデもお願いしていい？」

　着替え終えてフィッティングルームから出ると、目を輝かせて訊ねた。

　自分の衣服として欲しいというより――菫の可能性を、より確かめたかった。

　菫は気だるそうに溜め息をつくと、踵を返して歩き出した。

「トレンドの色は、シンプルに赤と青や。それも、アホみたいにはっきりしたやつな」

「赤は……たぶん私には似合わないよね」

「当たり前やろ」

　菫の言葉から、茉鈴は真っ赤とも言える派手な色を想像した。蓮見玲奈なら似合いそうだと思った。

「お前に真っ青なんも似合わんわ」

　茉鈴はふと、鮮やかな青色のシャツが見えた。いくら青色とはいえ、難易度が高そうだった。

「一応は、トレンドに近い色やな」

　菫は、くすんだ青色の――カーディガンを掲げた。

　前開きでボタンの付いたニット製品だから、茉鈴はカーディガンだと理解した。丈が短く、見た瞬間は何かわからなかった。

　菫がカーディガンのハンガーを手に悩みながら、次にマキシ丈の黒いフレアスカートを取った。

「ショートカーディガンもフレアスカートも、トレンドや。上半身(うえ)は引き締めて、下半身(した)はボリューム出すで」

　ふたつのハンガーを重ねて見せる。

　茉鈴は菫の言葉に納得し、それらを持って再びフィッティングルームに入った。

　普段はやや大きめのカーディガンを着ることが多いため、ゆったりとしたシルエットを鏡で見慣れていた。

　しかし、このカーディガンの丈は、ちょうどスカートのウェスト位置までだった。だから、ショートヘアであることからも――すっきりとした三角形のシルエットになった。

　それでいて、どこか穏やかな印象でもあるため、なんだか不思議な感触だった。とはいえ、茉鈴としてはこちらもとても似合っていると思う。

　そして、確信した。

　トレンドを知識として振りかざすなら、誰でも出来るかもしれないが――さらに似合うコーディネートを考えるなら、センスが必要だ。

　菫はそれを持っている。元々あったのか、或いは磨かれたのか、茉鈴にはわからない。だが、万人が持つことのできない、貴重な能力であることには違いない。

「私、もう無敵になったよ。ありがとう。ていうか……菫ちゃん、ファッションリーダーになれるんじゃない？」

　その言葉はおそらく誤用だと自覚しながらも、茉鈴はカーテンを開け、感激の意を述べた。

「なにアホみたいなこと言うてんねん」

　菫はやや照れくさそうに、視線を外した。

　茉鈴が再び着替え終えて出ると、店員がやって来た。手持ちの商品が四点もあることを気にしてだろうと、茉鈴は察した。

「これ全部買いますんで、お会計お願いします」

「ありがとうございます。……先程から眺めていましたが、とてもお似合いでしたよ」

　商品を受け取りながら、店員が漏らした。

　冷静に考えれば、世辞のひとつだったのかもしれない。だが、茉鈴の頭にその可能性は無く、純粋な感想として受け取った。

「でしょ？　いやー、この子のセンス、ほんとヤバいですよね。私、尊敬しますよ」

「はい。とってもオシャレなセンスですね」

　笑みを浮かべた店員と共に、茉鈴は誇らしげに菫を見る。

　菫は驚いたように――いや、どこか挙動不審にふたりを見渡した後、店の出入り口へと去っていった。

「お、表で待っとるからな。はよ金払ってこい」

　明らかに照れている様子が、茉鈴には珍しかった。

　そして、視界から消えようとする菫の背中に、連れてきて良かったと思った。

　その後、地上に上がった。

　時刻は午後三時前。菫に言った通り、衣服を選んだ礼をしなくてはいけない。それに、茉鈴としても買い物と試着で疲れたため、休みたかった。

　菫の提案で、近くにある大型商業施設に向かった。六階にある、一軒のカフェに入る。時間帯から、少し混んでいた。だが平日のせいか、十五分ほど待った後、四人がけのテーブル席へと通された。茉鈴は菫と向かい合って座った。

　カフェとはいえ、海外のとあるリゾート地をモチーフにしたパンケーキ屋だった。菫はミックスフルーツパンケーキとミルクティー、茉鈴はマカダミアナッツパンケーキとキャラメルラテを注文した。

　茉鈴はこのような店に来る機会がほとんど無いため、少し落ち着かなかった。だが、豪勢なパンケーキを美味しそうに頬張る菫を見ると、年相応の女性なのだと思い、微笑ましかった。

　明るい雰囲気の店内だった。窓からの陽射しも、心地良い。初秋の昼下がりは、とても穏やかだった。

　滅多に口にしないパンケーキを、茉鈴もまた美味しく食べた。もしも『機会』があるのなら、玲奈を連れて訪れたいと思った。

　マグカップのキャラメルラテを飲みながら、隣の席に置いた大きなショップバッグを眺めた。衣服が四着も入っている。自宅まで持って帰ることを考えれば、やや億劫だ。

「菫ちゃんと買い物したのって、たぶん初めてだよね」

「そうか？　そんな気せえへんけど」

「外食はあるんだけどね……。ほんと、どうして今まで無かったんだろ」

　無邪気にパンケーキを頬張っていた菫だが、外食という言葉に眉が少し動いたのを、茉鈴は見逃さなかった。

　そう。茉鈴の記憶では『三人』で外食していた。

　触れるべき過去ではないと、茉鈴は思う。しかし、触れなければいけない。もう避けては通れない。

「私ね、学校の先生を目指すことにしたんだ。誰かに教えるのが、楽しいから……」

　茉鈴はテーブルに肘をつき、菫に微笑みかけた。

　ようやく、今日こうして菫を連れ出した真の目的に触れた。

「でも、キミの言うことも正しい。確かに私には、生徒を導いていく自信が無い――今までは」

　菫がフォークを皿に置いた。そして、先程までとは打って変わり、険しい表情で茉鈴を睨みつける。

　場所など関係ないのだろう。今にでも大声で怒鳴りそうだと、茉鈴は思った。

「キミのため、だなんて綺麗事を言うつもりは無いよ。あくまでも、私のため……。そうさ、私は聖人なんかじゃない。自分本位で狡賢い、クズだ」

　それでも茉鈴は肘をついたまま、苦笑した。

　その意図は無いが、煽っているような口調だと自覚した。しかし、紛れもない本心だった。

　自分自身のために。乗り越えて、前へ進むために。教師になるという夢を掴むために。

　巻き込んだこの女性がどうなるかは、二の次だ。その考えで、騙すように連れ出した。

　だが、願わくば――彼女にとっても、少しでも良い方向へ進んで欲しいと思う。

「だから、これからキミに……もう二年も開いちゃったけど……最後の授業を始めよう」