第51話

　九月十五日、金曜日。

　午前十一時過ぎに茉鈴は自宅を出て、電車の駅まで歩いた。

　電車に揺られること、十五分。とある駅で降りた。駅前は整備され、大きな商業施設もある。同じ学生街の駅にも関わらず、茉鈴は自分の住んでいる街と比べ、こちらはとても綺麗に見えた。

　ここへ来るのは、二度目だった。大学の別キャンパスがあるとはいえ、足を運ぶ機会は滅多に無い。そもそも、学校での用事があればバスを利用する。

　約三週間振りに訪れた。あの時は――蓮見玲奈に気持ちを伝え、そして振られたのであった。

　茉鈴は今でもその印象が強いため、気分は優れなかった。

「あっ、先輩。遅刻しないで来るなんて、凄いじゃないですか」

　ふと声をかけられ振り返ると、玲奈が笑いながら立っていた。

　ベージュのシャツワンピースと黒いパンツといった格好だった。

　駅まで迎えに来るだけなのに、きっちりとした服装だと、茉鈴は思った。白黒のボーダーニットとデニムパンツで来たことが、なんだが恥ずかしかった。

「遅刻なんて、もうしないよ」

　午前十一時半に駅前で待ち合わせをしていた。

　確かに、過去に水着の買い物に行った際は大遅刻をした。約束の時間に約束の場所に居るという当たり前のことが、どうして出来なかったのだろうと、今は思う。

「それじゃあ、行きましょうか」

　玲奈が先導して歩き出し、茉鈴はそれに続いた。

　駅前には飲食店がいくつかあった。正午前なので匂いが腹をくすぐるが、我慢した。

　今日は交換留学の願書を確認する代わりに、玲奈が昼食を用意してくれる。

　このようなかたちで玲奈の部屋を訪れることになると、茉鈴は思わなかった。

　玲奈の部屋を訪れたいと願ったことはあった。だが、先日の失恋と共に、叶わぬ願いとなったはずだった。

　だから、願書の確認もそうだが――部屋に招かれた時は、とても驚いた。

　玲奈の目的は明白だ。そのためにカフェではなく自宅を選んだのは、まだ納得できる。

　茉鈴はそう割り切ろうとした。しかし、どうしても頭の片隅では『許し』を期待していた。

　複雑な気持ちで、玲奈と歩いた。

　駅から十五分ほど歩くと、玲奈の賃貸マンションに到着した。

　玄関のオートロックを解除し、最上階である六階までエレベーターで上がった。そして、一室へと入った。

「どうぞ」

「お、お邪魔します……」

　玲奈から差し出されたスリッパを履き、茉鈴は緊張しながら上がった。

　玄関のすぐ傍には、キッチンがあった。置かれた調理器具や調味料から、普段から料理をしていることが窺える。

　キッチンを抜けた先は、八畳ほどのワンルームだ。日当たりが良く、レースのカーテン越しに明るい陽射しが差し込んでいる。

　ベッド、テーブル、テレビ等――置かれている家具は自分の部屋と変わらないと、茉鈴は思った。だが、カーテンやカーペットの色調、そして小物から、明るく彩りのあるデザインだった。質素な自分の部屋と、雰囲気は大違いだ。

　マンションの外観や部屋の様子から、建ったのが最近というわけではないが、古くもないと感じた。それでも、家賃は自分の部屋の倍は必要だと思った。

　部屋に物はあるが、整理されている。その中で、茉鈴はテーブルに目が向いた。

　テーブルの中央には、小さなクリアケースが置かれていた。その中で、フリルを彷彿とさせる大輪の白い花が豪華に、しかし気高く咲き誇っていた。

　先月、玲奈の誕生日に、理想の象徴として贈った『レイナホワイト』だ。

　あの一件で捨てられたと、茉鈴は思っていた。だが、この部屋を彩るひとつとして役目を果たしていることが、泣きそうになるほど嬉しかった。

「適当に座ってください。今、昼食(おひる)作りますから」

　視線の向いている先を、玲奈はわかっているはずだ。

　意図的に触れないのか、それとも本当に関心が無いのか、茉鈴にはわからない。どちらにせよ、玲奈の何気ない声に涙を堪えた。

　窓を背に、キッチンの方向を向くように、テーブルの前に座った。

　角度から玲奈の姿は見えないが、料理の音が聞こえ、香ばしい匂いが漂ってくる。

　あの時、告白しなければ――間違わなければ、別のかたちでこの部屋を訪れる未来があったのかもしれないと、ふと考える。

　悔やみきれない思いを馳せながら、料理を待った。

「お待たせしました。さあ、食べましょう」

　やがて、玲奈がふたつの皿をテーブルに置いた。

　どちらの皿にも同じものが載っていた。汁気の無い麺に、豚バラ、キャベツ、ニラ、もやしが見える。匂いから、塩焼きそばだと茉鈴は理解した。

「先輩、こういうの好きですよね？」

「うん！　めっちゃ好き！」

　玲奈が麦茶のグラスもふたつ持ってきたところで、ふたりで食べた。

　香ばしい味がとても美味しく、茉鈴はビールが飲みたくなるが、場を弁えた。

　いや、それ以上に玲奈が『好み』を理解し、寄せてきたことが嬉しかった。これまでの『付き合い』があったからこそだと、思い出を噛み締めて食べた。

「ご馳走様。美味しかったよ。ありがとう」

「お粗末様です。喜んで貰えて、良かったです」

　玲奈が食器を下げ、後片付けを行った。

　その後、コーヒーの良い匂いが漂ってきた。粉末状のインスタントコーヒーの、独特の臭みはない。少なくともドリップコーヒー以上だと、茉鈴は察した。

「さて……それじゃあ、お願いしてもいいですか？」

　おそらく、急冷の後に冷たい牛乳が注がれたのだろう。アイスカフェオレの注がれたグラスがふたつ、テーブルに置かれた。カランと、氷の崩れる音が茉鈴の耳に聞こえた。

「食べた分は働くよ」

　茉鈴は玲奈からファイルを手渡された。ようやく、この部屋に招かれた本来の目的を果たすことになった。

　カフェオレを美味しく味わいながら、交換留学の願書に目を通す。

　自らの生い立ちと家庭環境から、外資系金融企業に憧れた。そして、そこで働きたいがために交換留学を志願すると、正直に書かれていた。

　論理的かつ簡潔にまとめられているため、説得力がある。さらに、現在の語学習得状況から、留学後の習得予想まで展開され、効果が想像し易い。

「内容は良いんじゃないかな」

　玲奈らしさを感じた。

　その先入観を除いたとしても、文句の無い出来だ。少なくとも、茉鈴は大いに納得した。

「そうですか？」

「うん。ただ……言い回しをちょっと変えた方がいいかも」

　茉鈴は赤色のボールペンを受け取り、訂正案を順に記していった。

　おそらく玲奈の性格によるものだろうが、良く言えば淡々としている――悪く言えば味気ない文章だった。この手の願書はやや遜り、多少なりとも感情を見せた方が、印象に残りやすいと思った。他の学生と比較され、選ばれなければいけないのだ。

　それらを説明しながら書き終え、玲奈に返す。

　玲奈は確かめ、満足そうに頷いた。

「ありがとうございます。わたしじゃ思いつかなかったんで、頼んでよかったです」

　駅まで迎えに来た時からずっと、玲奈の態度がどこか他人行儀だと、茉鈴は感じていた。好きな料理で昼食を振る舞ってくれたにも関わらず『隔たり』があった。

　いっそ、露骨に嫌悪感を示してくれた方が、まだ良かった。『好意』の対極にあるのは『無関心』だ。このまま途切れてしまうことを、恐れていた。

　だが、今――玲奈の自然な微笑みが、茉鈴の思い出に触れた。かつての記憶と完璧に一致した。

　玲奈の期待に応えられたと茉鈴は確信する一方で、寂しさが込み上げる。

　そう。思い上がってはいけない。手応えなど、きっと無い。カエルの自分にとっては『勘違い』だと、自分に言い聞かせた。

「それじゃあ……私、そろそろ帰るね」

　茉鈴は居心地が悪くなってきたので、立ち上がった。

　文句を言われない程度の仕事は、したつもりだ。これで去っても構わないだろうと思った。

　しかし、玄関に向かおうとしたところ――座ったままの玲奈から腕を掴まれた。そして、引っ張られた。

　突然視界が一転し、茉鈴は状況が掴めなかった。身体に伝わる衝撃さえ、床に転んだと理解できなかった。

　窓からの明るい陽射しが、玲奈の顔を照らしていた。

　今にでも泣き出しそうな表情だが、とても美しいため、茉鈴は目が離せなかった。

　玲奈から押し倒され、見下されていることに、ようやく気づいた。

「どうして……」

　震える唇から、その一言がこぼれ落ちる。

　茉鈴には、とても重く響いた。

　その先に続く言葉が、瞬時にいくつも思い浮かんだ。だが結局のところ、玲奈が言おうとしているのは、たったひとつだった。

「……私に期待しないんじゃなかったの？」

　茉鈴にその意図はなかったが、玲奈の神経を逆撫でしたようだ。見下ろす玲奈から、睨まれた。

「そうですよ！　先輩に期待なんて、したくありません！」

　悲痛な叫びが聞こえた。

　茉鈴の視界の隅には、テーブルの影が映っていた。そこに白い花が置かれている。

「期待したくないのに……どうでもいいはずなのに……髪だってもう矯正したのに……どうして、まだ先輩のことが好きなんですか！？　自分でも、ワケわかりませんよ！」

　茉鈴の頬に、涙が落ちる。だから茉鈴には、思っていた通りの言葉だったといえ、全く嬉しくなかった。

　部屋に招いて料理を作るが、他人行儀な態度を取る。考えてもみれば、実に矛盾した言動だった。行動原理はひとつしかない。『許し』どころではなかった。

　だが、それを抑えたところで――いくら外堀を固められているとはいえ、もう『友達』に戻ることなど出来ないのだと、察した。互いに、深く踏み込みすぎた。

　そう。この中途半端な関係が、玲奈をこんなにも苦しめている。

「ごめん」

　茉鈴は腕を伸ばして、玲奈の頬を拭った。

「このままだと、たぶんまたカエルになっちゃうから……もうちょっと待って欲しい」

　冷静に退けた。まだ臆病になっている現在、目の前の美しい女性が、醜いカエルになろうとしたのであった。

　きっと、こちらの視点だけではないと、茉鈴は思う。このまま応えたところで、玲奈の目からも蛙化するだろう。

　現在の状況では、どの道上手くいかないのだ。

「わたし、怖いんですよ……。このままだと、本当に冷めちゃいそうで……」

「信じて欲しいだなんて、無責任なこと言えない。それでも……待っていて欲しい」

　茉鈴は玲奈に嘘をつけなかったが、言葉を選んだ。

　玲奈の瞳に、自分の顔が映る。綿菓子のような髪から変わり、もう見慣れた姿のはずなのに――ストレートヘアの自分が、無性に頼りなく見えた。

　心細いのは、茉鈴も同じだった。しかし、弱い姿を見せらず、我慢した。

「わかりました。待ちます」

　玲奈は自分でも涙を拭い、身体を退けた。そして、何かを決意したかのような、凛とした表情を見せた。

　やはり女王らしいと茉鈴は思いながら、身体を起こした。

　今度こそ部屋を出るつもりだった。だが、玲奈と気持ちを交わした現在、全てを抑えることは出来なかった。

「ちょっとだけ、ワガママいいかな？」

　玲奈の返事を確かめるより早く――茉鈴は屈み、玲奈を正面から抱きしめた。

　アルバイトでの抱擁と、明らかに違った。温もりが、より伝わったような気がした。そして、震える細い肩を、今度こそ大事にしたいと思った。

　この女性が、髪を短く切らないためにも。

「ありがとう……。玲奈の方も、留学上手くいくといいね」

　ぎこちなくないかと不安だが、茉鈴は精一杯の笑顔を作った。

　玲奈に微笑みかけ、この場から逃げるように部屋を出た。

　エレベーターのボタンを押す。上がってくるのを待っている間、時間は限られているのだと、玲奈の言葉を思い返していた。当たり前のことを、どうしてか今まで考えなかった。

　焦りが込み上げるが、今はそれよりも――

　到着したエレベーターに、茉鈴は乗った。狭い空間でひとりきりになったことを確かめると、目頭を抑えて少し泣いた。