第39話

　一年前の四月。

　十七歳の喜志菫(きしすみれ)は高校三年生になんとか進級するも、学校へ通うことはほとんど無かった。卒業する意思は一応あるため、最低限の出席日数だけを計算していた。

　菫にとって学校も、卒業後の進路も――この世界さえ、最早どうでもよかった。

　生きる意味も自分の価値も、問わない。代わりに、腕の自傷(きず)が増えていく。薬で気分を誤魔化す。死には至らない。

　こうなったのは、他者や環境のせいではない。潜在していたものが顕現したに過ぎないと、菫は自覚している。

　ただ、虚ろな日々で、面白い存在(モノ)がひとつだけあった。

　菫は学校を怠け、安良岡茉鈴の賃貸アパートに行くことが多かった。

「ねぇ、菫ちゃん……。せっかく進級できたんだから、サボってないで学校行きなよ」

　しかし、歓迎されたことは一度も無かった。

　垂れ目の眠たげな女性は、読書をしながら他人事のように構っていた。

「うっさいわ、アホ。学校行くんは、お前やろ」

　いつ訪れても、茉鈴は部屋に居た。

　それを除いたとしても――茉鈴が説教する立場でないことを、菫は知っている。茉鈴には、この部屋から追い出す権利も、責める権利も無い。

　菫は、茉鈴の持つ『罪悪感』に縋っているに過ぎない。脅迫じみたことを行っている自覚はある。

　茉鈴に無理難題を吹っ掛けることは可能だった。だが、茉鈴本人には何も求めなかった。

　座椅子で黙々と読書をしている茉鈴を余所に――菫はベッドで、携帯電話を触るか、持参した漫画本を読むかであった。

　言葉が交わらなくとも、構わない。何も無い、狭くて質素な部屋が、菫には不思議と居心地が良かった。

　茉鈴への愛情は皆無だ。それでも、この部屋は菫にとって、世界中で唯一の『居場所』だった。

　親近感を持つ者とふたりきりの空間だからであるが、菫は気づかなかった。

　ただ、この時間が、ずっと続けばいいと思った。

　しかし、しばらくすると茉鈴が部屋を空けることが増えた。

　自分から逃げたのだと、菫は思った。学校に通っている可能性は、頭に浮かばなかった。

　後日、茉鈴に確かめると、学校の図書館で読書をしているらしい。菫は、とても信じられなかった。

　そして、五月を過ぎた頃――菫は茉鈴の部屋で『残り香』に触れた。

　香水か化粧品か、わからない。だが、明らかに『自分以外の女性が居た気配』だった。

　菫には、安良岡茉鈴という人間を誰よりも理解している自信があった。故に、この人間が友人を連れ込む可能性は考えられない。そもそも、友人と呼べる人間はきっと存在しない。

「なあ、お前……何様や？　なに勝手に、うち以外の女上げてんの？」

「いやいや……私が何しようと、菫ちゃんに関係ある？」

「は？　偉そうに言える立場か！？　人のこと、裏切っといてな！」

　茉鈴が口答えしたので、菫はその日、部屋で大いに暴れた。

　だが、それからも残り香は消えなかった。茉鈴の態度も相変わらずだった。

　茉鈴への苛立ちが大きくなっていった、ある日――菫はアパートに到着すると、ひとりの女性が階段を上るのを見た。

　茉鈴と同年代、或いは茉鈴より年上に見える女性だ。二階には茉鈴の部屋を含め三室あるが、このアパートの住人であるとは思えなかった。長く綺麗な髪と品のある佇まいは、古びたアパートにとても似つかない。

　そして、その後姿の雰囲気に強い既視感を抱き、菫は確信した。

　思った通り、女性は茉鈴の部屋へと入っていった。

　すぐに乱入して暴れることを、菫は一瞬考えた。

　しかし、冷静だった。直接潰しては、意味が無い。あの女性は目障りだが、茉鈴がより苦しまなければならない。

　六月。菫は茉鈴の部屋に、自身の化粧品であるクリームタイプのチークを、隠すように置いた。

　効果はすぐにあった。

　後日、部屋を訪れると、茉鈴が死んだような表情で、ベッドで横になっていた。落ち込んでいる様子に、菫は大笑いした。

「どうしたん？　振られたん？」

「まあ、そんなところだよ……。好きなだけ笑うといいさ」

　茉鈴の投げやりな言葉に甘え、菫はひとしきり笑った。

「お前みたいな奴が、誰かと付き合えるわけないやろ。なーんにも出来へん臆病者のくせに、なに勘違いしてんの？」

　とてもおかしかったのだ。

　この人間が人並みの幸せを手に入れるなど、甚だしい。身の程を弁えろと、菫は思った。

「……」

　茉鈴は黙り、ベッドで横になったまま、菫に背中を向けた。

　菫はにんまりと下卑た笑みを浮かべ、ベッドに近づいた。

「お前が幸せになる権利なんて、あらへんからな」

　茉鈴の耳元でそっと囁いた後、肩を倒して茉鈴を仰向けにした。

　今にも泣き出しそうな表情の茉鈴に、笑いが止まらなかった。

　菫は安良岡茉鈴を、恨んではいなかった。かといって、愛しているわけでもない。

　いわば、娯楽を得るための玩具であった。

　壊れるまでは、存分に遊ぶつもりだ。

　その後、茉鈴は再び自宅で読書をするようになった。

　残り香の無い――心地良い居場所を、菫は再び手に入れた。

　菫がなんとか高校を卒業した後も、この部屋に『第三者』の気配が現れることはなかった。常に、ふたりきりの空間だった。

　菫は服飾の専門学校へと進学した。

　多少なりとも興味のある分野だったが、真剣になれなかった。高校の頃と同じく、怠けた日々を過ごしていた。いや、より自由に動くことが出来た。

　六月中旬のその日は、繁華街を特に目的も無く歩いていた。

　夕方、飲食店の立ち並ぶ一角でその人物を見かけたのは、ただの偶然だった。

　長い髪の女性が、小柄な女性と共に歩いていた。

　繁華街での、何の変哲も無い一風景に過ぎない。しかし、長い髪の女性の、後ろ姿だが――既視感があった。

　そう。品のある雰囲気を、菫は見間違えなかった。かつて、茉鈴の賃貸アパートで見かけた人物だ。

　こちらの視線に気づいたのか、長い髪の女性は古びた雑居ビルの前で立ち止まり、一度振り返った。菫は咄嗟に視線を外した。

　視界の隅で――女性は周囲を見渡した後、小柄な女性と共に、地下へと続く階段を下りていった。

　どうやら、こちらの存在に気づかれていないようだ。そもそも、あちらは知らないのだから、当然だ。

　菫は雑居ビルに近づき、看板を確かめた。

　地下にある店舗は、ひとつしかない。『おとぎの国の道明寺領』という、なんともふざけた名前の店だった。

　携帯電話のインターネット検索で調べると、メルヘンをテーマとしたコンセプトカフェのようだ。

　開店時間は午後五時なのに、現在は午後四時。つまり、従業員として訪れたのだと理解した。

　あのような気高い人物が、水商売紛いのアルバイトをしている。なんと惨めなのだろう。雑居ビルから少し離れた道端で、菫は大笑いした。

　そして、茉鈴に電話した。長いコール音の後、ようやく繋がった。

『なに？　菫ちゃん、どうしたの？』

「ええか？　今日絶対に、この店に行ってこい。絶対やからな」

『は？』

　困惑している茉鈴に、菫は店名と場所を伝えた。

『えー。遠いじゃん、そこ。ていうか、何のお店？』

「行ったらわかるわ。おもろいもん見れるで」

『まあ……行けたら行くよ』

「アホか！　絶対に行け！　暇してるん、わかってるんやからな！」

　菫は怒鳴り、通話を切った。

　茉鈴は拒むことが出来ないのだから、きっと訪れるに違いない。

　これでいい。かつて好意を寄せた人間と、思わぬ場所で再開する。そして、惨めな姿を見て幻滅する。

　菫はそう想像しただけでも、胸が踊った。

　そう。茉鈴が苦痛を味わうことが――たまらなく嬉しかった。

　紫色の花である『スミレ』は『菫』と書く。

　その字はまた『トリカブト』と読むことも出来る。同じく紫色の美しい花だが、致死毒を有する危険植物だ。

　菫は下卑た笑みを浮かべた。

　茉鈴がたった一度の過ちを犯した時から――毒のようにじわじわと嬲っていくつもりだった。

　あの玩具が壊れるまで遊ぶ。否、壊すつもりで遊ぶ。

　壊す権利を持っている。誰にも邪魔はさせない。

　ああ、なんて楽しいのだろう。

　菫は雑居ビルを眺めながら、ぽつりと漏らした。

「誰かと幸せになろうなんてな……うちが絶対に許さんで」