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第37話

　八月二十八日、月曜日。

　午後四時頃、春原英美里の携帯電話が着信を告げた。蓮見玲奈からの通話着信だった。

『飲みに行くわよ！』

　不機嫌な声に、拒否権が無いことを英美里は察する。

　玲奈に何があったのかは知らないが、この手の役回りは安良岡茉鈴だと思っていた。どうして自分に振られたのだろうと疑問を持ちながら、午後六時に――玲奈の部屋の近くにある居酒屋へと向かった。全国チェーンの、安くて不味い店だ。

「えっと……玲奈ちゃん？」

「悪いわね。急に誘って」

　電話で聞いた声の通り、やはり玲奈は不機嫌――というより、やさぐれているように英美里には見えた。瞳が赤く晴れていた。

　実際に会うと印象がより悪くなり、面倒だと思った。申し訳ない気持ちが本当にあるのか疑うが、とても訊ねられない。

「生ふたつ。それと、海老マヨに、フライド茄子。……他に何か要る？」

「いや……大丈夫」

　ふたり掛けのテーブルに通されてすぐ、玲奈がタッチパネルで注文した。

　英美里は二十歳であり、アルバイトでもカクテルを作っているが、飲酒が好きというわけではない。

　玲奈にしろ、二十歳になったばかりであり、おそらく飲酒を覚えたてだろう。そのような者からやけ酒に付き合わされることを考えると、英美里は憂鬱になった。

「この前の土曜日に、花火が観えるからって、友達に誘われてラグビー場近くまで行ったんだけどさ……なんか変テコな花火だったなぁ。その後、お天気配信のキャスターが好きそうっていうか、チーズ牛丼食べてそうっていうか……生理的に無理な気持ち悪いオッサン達がぞろぞろラグビー場から出てきて、マジで怖かったよ」

　英美里は苦笑しながら、俗に言う『弱者男性』を貶す流れを作ろうとした。とりあえず全人類共通の敵を叩いておけば、玲奈の気が少しは晴れると思った。

「そうなの……。生理的に無理なのよ……」

「だよねー。ああいうの相手に商売してる人ら、ほんと凄いよね」

「……あの女が」

「は？」

　玲奈は共感しているようで、違う何かのことを言っていた。

　それからすぐ生ビールのジョッキがふたつ運ばれてきても、英美里はポカンとしたままだった。

　乾杯することなく、玲奈はジョッキを半分ほど一気に飲んだ後、盛大に咽た。

　無理をしていると思いながら、英美里はビールを一口飲んだ。

「わたし、一年前に……茉鈴にコクって振られてるのよ」

　玲奈は勢いよくジョッキをテーブルに置き、ぶっきらぼうに言った。

　もう目はとろんとし、頬は紅潮していた。

「へ、へぇ」

　英美里は玲奈から、茉鈴との関係を『元カノみたいなもの』としか聞いていない。かつてのふたりに触れると面倒だと思っていたため、なるべく避けてきたが――知りたくない情報を告げられた。

　とはいえ、玲奈から告白したのは、なんだか意外だった。

　英美里の目から、玲奈は気高く美しい人間に見えていた。恋愛で頭を下げるのは、想像できない。どちらかというと、振り向かせるタイプだと思っていた。

「それなのに……あのバカ、一年越しにコクってくるなんて、ありえないでしょ！？」

　たとえ居酒屋でも、声を荒げると周囲の視線を集める。英美里は恥ずかしかったが、とても玲奈を抑えられなかった。

　玲奈がジョッキを全て飲み干したところで――ほとんど飲んでいない自分のジョッキを、とりあえず二杯目として差し出した。そして、タッチパネルで三杯目のビールと烏龍茶を注文した。

　二杯目を受け取った玲奈は、続けて飲みだした。

　最近の玲奈と茉鈴はアルバイト以外でも仲が良いと、英美里は思っていた。偶然とはいえ、ふたりで買い物に行ったり、プールに行ったりするほどだ。ふたりがアルバイトを始めた頃は険悪だったが、現在では恋人のように見えていた。

　惚気けを聞かされるなら、どれほどよかっただろう。現在の玲奈がそれを話しているようには、とても思えない。

　そして、茉鈴ではなく自分が呼び出された理由を、英美里はなんとなく察した。だが、どうしても解せない点があった。

「一年越しでもコクられたなら、それでハッピーエンドじゃないの？　安良岡さんのこと、今でも好きなんでしょ？」

　この様子から、玲奈が茉鈴の告白を拒絶したのは、間違いない。さらに、これほどまでに荒ぶる理由が、英美里には想像できなかった。

　茉鈴のことだから、何か絶対に踏んではいけない『地雷』を踏み抜いたのだろうと、ぼんやり思った。

「コクってきた瞬間、カエルになったのよ。だから、振ってやったわ」

「カエル？　ああ、蛙化現象ってやつ？　最近、流行ってるよね」

　フラフラと揺れる頭で、玲奈が頷く。

　蛙化現象という言葉を、英美里は友人間やＳＮＳで耳にしていた。大抵は、相手を貶すための誤用として使われていることも知っている。

「それで……どうして蛙化したの？」

　玲奈に限って誤用は無いと思った。現に、生理的に無理だと言っていた。

「何に怯えてるのか知らないけど……なんか、泣きそうな表情でコクってきたから……」

　口を尖らせる玲奈に、英美里は少し納得した。

　確かに最近、茉鈴の何かに追い詰められたような、余裕の無い一面をよく目にしていた。普段から飄々とした様子だったので、違和感があった。

　英美里にも茉鈴のことはわからないが、それが原因で蛙化したと玲奈は言う。

　結局のところ、理想と現実の隔たりに幻滅したのだと、英美里は一応理解した。インターネットで読んだ、蛙化現象の記事に書いてあった通りだ。

「いやー。玲奈ちゃんも、乙女だねぇ」

　そして、率直な感想がそれだった。

　理解は出来るが、納得は出来ない。他者に理想(ゆめ)を見ていることが――呆れるほどに、微笑ましい。

　完璧な人間など、この世には存在しない。いついかなる時でも理想の姿を演じ続けることは、たとえアイドルでも不可能だ。どんな人間でも欠点が必ずあるのだと、割り切らないといけない。

　それに、相手の長所と短所をどちらも受け止めるのが恋愛だと、英美里は思う。

「乙女！？　どこがよ！？」

「まあまあ……。ていうか、それぐらい許してあげたら？」

「それぐらい！？　絶対に許さないわ！」

　ちょうど玲奈が二杯目を空にした頃、注文した飲み物が運ばれてきた。

　英美里は烏龍茶を飲みながら、玲奈がどうしても譲れないのだと理解した。まさに、度を過ぎた『夢見る乙女』だ。大人びたように見えるが、中身は純真な可愛い少女だった。

「それじゃあ、玲奈ちゃん的に、安良岡さんはもう脈ナシってこと？」

「……そういうことになるんじゃない？」

　極論として訊ねたところ、どこか釈然としない様子で玲奈が頷いた。

　どうしたものかと、英美里は考える。やはり納得できないが、この場で玲奈に賛同することは簡単だ。頭の良い玲奈のことだから、一度傾けさえすれば、すぐに正当化へと切り替わると思う。

　ふたりがどうなろうと、英美里自身としてはどうでもいい。『残念だ』で済ませることができる。

　しかし、おとぎの国の道明寺領に大打撃を与えるのは、立場上避けなければいけないと思った。せめて、ふたりがアルバイトを始めた頃の状態を保持しておきたかった。

「それで切り捨てるのは、なんか勿体ない気がするなぁ」

「そ、そう？」

　つまり、至極面倒だが、ふたりの間柄をかろうじて取り持たなければいけない。

　かといって、自論を玲奈相手に説いたところで、聞いて貰えるとは思えない。むしろ、知能の差から言い負かされる可能性がある。

「安良岡さんの肩を持つわけじゃないけど……お互い冷静になるべきだと思うよ」

　だから、英美里は中立を装ったうえで『意見』として述べることにした。

　カエルになった茉鈴にも非はあるだろうが、蛙化するのは本人にも問題があると、聞いたことがある。

　玲奈に対し、理想が高すぎると言いたいところだった。しかし、それでは説教になり、また具体的な解決策にもならない。

　そもそも、理想を求める根本的な原因は、純真無垢な少女(おとめ)だから――即ち、恋愛経験の少なさから生じるものだと、英美里は思う。

「今回のことは一旦置いといて……安良岡さんと、友達としてもう一回付き合ってみたら？　友達だもん、何でも遠慮なく言えばいいじゃん」

　恋愛経験を積み重ねるといっても、別の誰かを宛てがい遠回りさせては、時間の無駄だ。

　茉鈴という相手が居るなら、恋愛への過程をもう一度やり直せばいい。幸い、一度やり直しているようなので、二度目も可能だと思った。

「まあ、わたしは構わないけど……あっちがどうなのかしらねー」

　玲奈はウトウトしながらも、不貞腐れた様子で三杯目のビールを飲んだ。

　ひとまずは最悪の事態は免れたと、英美里は安心した。

　蛙化現象による失恋は理不尽な分、落ち着けばまだ挽回し易いと思う。現に、玲奈としても、心のどこかで諦めきれない部分が――未練がありそうだった。

「それじゃあ、バイトでもレイナとマーリンで、またよろしくね」

　英美里は玲奈の様子から機会を図り、そう確かめた。

「だから、あっち次第だって……」

　狙い通り、玲奈の目蓋が睡魔に耐え切れなくなった。

　玲奈は項垂れると、割と大きな寝息を立てた。

　短時間のアルコール過剰摂取による障害だ。英美里は面倒な役に回るよりも、こうして潰すことを選んだのであった。

「一応、言質は取ったからね……玲奈ちゃん」

　玲奈の記憶に残っているのか定かではないが、少なくとも英美里は事実として主張可能だ。

　勿体ないのでテーブルの料理を食べきると、携帯電話でタクシーを呼んだ。そして会計を済ませ、玲奈の肩を担いで店を出た。

　玲奈と茉鈴、ふたりがどれだけ深刻なのか、英美里にはまだよくわからなかった。ただ、自分ひとりで抱える問題でないのは確かだ。関係者で共有しなければならない。

　しばらくしてタクシーが到着したので、玲奈と共に乗り込んだ。

「飲み代は割り勘でいいけど、タク代は後で請求するからね」

　涎を垂らして熟睡している玲奈に、英美里は念のため言っておいた。

　玲奈のマンションは割りと近いので、さほど高値にはならないと思った。

　ふと、夢見る乙女が寝言を漏らした。

「絶対に……許さないんだから……」