聖女神託襲撃事件　その４

「師匠、どうして俺の回復魔法は上手く行かないのでしょう」

「相変らず想像の斜め下を爆走するやつじゃな！　そもそもそれは、回復魔法とは呼ばん」

　俺が首を捻って悩み込んでいたら、師匠は豪華なドレスの腰に手を当て、ない胸を力一杯張りながら「ふん！」とばかりに鼻を鳴らした。

　確かあれは闇の女王(クイーン)と二人で死の谷から這い上がり、師匠に無理難題を言いつけられながら、修行を続けていた頃だ。

「ダーリンの才能が凄すぎるだけで、問題なんか無いじゃない！」

　幼女姿の闇の女王(クイーン)が俺の肩の上で、師匠に向かって可愛らしく舌を出す。

「それだけなら良いのじゃが……おぬしら二人の魔力が混じり合い、変な作用を起こしておるのも事実じゃ。ほれ見よ！」

　師匠が治める森の片隅で、地面に転がる瀕死の「火喰い鳥」のヒナに、俺が回復魔法をかけたら、手のひらサイズの卵に戻ってしまった。

　師匠が卵を拾い上げ、俺たちによく見えるように掲げると、

「あれ？　ダーリンが助けたのって不死鳥(フェニックス)だったっけ？？」

　闇の女王(クイーン)が俺の肩越しに身を乗り出して、師匠の手のひらを覗き込む。

　パカリと音を立てて卵から現れたのは、どう見ても、無限回廊図書の図鑑で見た伝説の妖魔だった。

「妖魔は魔力の多寡によって形態を変える生き物じゃからな、数百年生きた「火喰い鳥」が何かの加減で不死鳥(フェニックス)に変化することはある。じゃが瀕死のヒナが卵に戻り、不死鳥(フェニックス)に変化したのを、我は初めて見た」

　ピヨピヨと鳴きながら師匠にじゃれる小鳥さんは、なかなかキュートだったが……。

「我は理(ことわり)を守るために、この鳥を今握りつぶすかどうか、悩んでおる」

　苦笑いしながら微笑む師匠は、どこか辛そうだった。

「そのまま森に住まわせることはできないのですか？」

　俺が師匠に訴えると、

「読んで字のごとく不死鳥(フェニックス)とは、永遠の命を持つ生き物じゃ。この幼き生命に、その覚悟が有るとは思えん。さて、勝手に押しつけた試練がこいつにとって幸せなのか、それとも瀕死のまま死に至るのが幸せだったのか」

　師匠の言葉に、闇の女王(クイーン)が心配そうに俺の顔を見た。

　ちょっと顔近すぎで、対処に困る状態だったが、

「そもそもそれを選ぶ権利が俺たちにあるのでしょうか」

　なんとか声を絞り出すと、

「うむ、それも理(ことわり)じゃな」

　師匠は深く頷いてから、手のひらのヒナを大空へ羽ばたかせた。

　そして、

「くれぐれも忘れるでないぞ。命とは時や空間と同じ『人が手を出してはいけない領域』じゃ。歪んだ理(ことわり)はいつしかめぐり巡って、災禍の元となり、自身に降りかかるじゃろう。おぬしの論で行けば、あの鳥の責任はおぬしが取らねばならない」

　師匠は真っ直ぐと俺を見詰めて、微笑んだ。

「分かりました師匠。何かありましたら、必ず俺が責任を」

　嬉しそうに森の上を飛び始めた不死鳥(フェニックス)を確りと目に焼き付け微笑み返す。

　笑顔の師匠と見つめ合うと……。

「んがっ！」

　なぜか肩に乗っていた闇の女王(クイーン)が、勢いよく俺の頭にかぶりついた。

　　　×　×　×　×　×

　空を見上げながら回想していたら、

「他の女のこと考えてますね！」

　春香に足を踏まれる。

「師匠の言葉を思い出していたんだよ」

「に、しては……よからぬ顔をしてましたが」

　春香はすねたように俺の顔を見上げた。うん、恋人同士の役だと言っていたが、さすが潜入捜査を専門にやっていただけはある。

　照れたようにヤキモチを焼く、初々しい恋人のような春香の態度に、ちょっとドキドキしてしまった。

　きっと青春が帰ってきたら、こんなことが起きるのだろう。うん、たぶんきっと。

「取らなきゃいけない責任が沢山ありそうだから、ちょっと心配になってきただけだ」

「やっぱり……あちこちで女の子を泣かせてたんですね」

　微妙に会話がかみ合ってない気がしたが、そこは説明しても無駄なような気がしたので、ラン・ブレードをタコ殴りしているルナに話しかける。

「それ以上殴ったら、回復魔法の意味が無くなるだろう。それとも殴ることで『理(ことわり)の歪み』を正しているのか？」

「『理(ことわり)の歪み』を正す？　ああ、大いなる意志の奇跡に対する代償の話しか？　なら心配はいらねえ。そっちに転がしてある男は『大いなる意志への反逆者』なんだろう。なら今、奇跡を行使することは、意志に背く行為じゃねえ」

　タコ殴りをやめたルナが、一仕事終わったとばかりにさわやかな笑顔で、額の汗を拭う。殴られていたラン・ブレードもなんだか嬉しそうだ。

　まるで昭和のラブコメ漫画みたいな現状にため息をつきながら、

「奇跡には代償や、施行に必要なルールがあるのか？」

　気になったことを聞くと、

「そう言やあんたは大賢者ケイトの弟子だったな」

　ルナは芋虫のようにロープでぐるぐる巻きになって、うごめいているライザーを蹴飛ばし、空を見上げた。

　魔法障壁が解けたせいか、ライザーを狙って鳥さん達があつまってきている。

「ゲゲゲッ」「グガーグガー」

　と、大声で鳴く鳥さん達の数も増えてきた。早くこの場を離れないと違う問題が起きるかもしれない。

「それがどうしたのだ」

「あたいたちは『大いなる意志に』奇跡を願い、そのルールに則って代償を払いながら奇跡を施行するんだ。今回はこの男の歪みを正す約束で許可をもらった」

　初めて聞くルールだが、俺は話しを促すように頷く。

「だが大賢者ケイトは『大いなる意志』一部だから、許可なんかいらねえ。自分自身の責任で奇跡を施行する。そんな基本的なことも聞いてなかったのか？」

「そうか……いや、師匠は肝心なことは教えてくれないタイプだったからな」

　まったく困ったものだと俺も空を見上げたら、ひときわ大きな鳥さんが、俺を見て「グギャアアア」と鳴いた。

　この辺りの鳥さんは大きくて凶暴なのが多い。今叫んだ鳥さんは、よく見ると、体長５メートルはありそうだ。しかもどこかで一度見たことあるような種類だし。

「珍しいのが飛んでるな」

　ルナもその鳥が気になったようだ。

　脳内で時系列を計算し直す。

　今回想していた師匠との思い出と、時間遡行してきたらしい、この場所。

　記憶が曖昧だから正確な計算できないが、少なくともこの「聖女神託」が行われていた頃、俺は師匠の森で修行していたはずだ。

「不死鳥(フェニックス)って、成長が早いのか？」

「さあ？　知らねえよ。あたいも初めて見たし、希少種過ぎて、言い伝えもあまり残ってねえからな」

　その大きな鳥さんと目が合うと、またとても嬉しそうに、凶暴な大口をあけ……。

「グギャアアア」

　と、鳴いた。