ロボ子さん、テンション上がる。

『あの、マスター』

　並んで時代劇の再放送を見ているときに、ロボ子さんは聞いてみた。

『えっち星とは、まだ量子通信で繋がっているんですか？』

「繋がってるよ」

　と、虎徹(こてつ)さん。

「ワープ航路で書類や手紙とか運べるようになったわけだけど、今んとこ一年で一往復しかできないしね。ただ、こっちはちっとも技術革新が進んでなくて、五〇年前と変わらない符丁のやりとりだけど」

『まだマスターが通信してるんですか？』

「いや、通信士官たちが戻ってきて、今は彼らが担当してる。おれよりはまともなやりとりができてるんじゃねーの」

『あの、じゃあですね』

「うん？」

『「長曽禰(ながそね)ロボ子を君は見たか」って送れますか。板額(はんがく)さん宛に』

　虎徹さんは大笑いした。

「なんだそれ、映画のタイトルかい？　まあ、無理だな。まず、固有名詞は送れない。特定の相手を指名することはできない。それに、その内容だと送信準備に数時間かかるね。重大な案件でないと通信士に頼みにくいな」

『そうですか』

「なに、どうしたの。板額さんに会いたいの？」

『いえ、忘れてください』

　ロボ子さん本人は忘れることなどできない。

　あの不思議な体験を。

　虎徹さんの『夏への扉』の話に影響されて、この不思議な現象は白猫のはんぺんが起こしているのだとばかり思っていたロボ子さんだったが、えっち星にいるはずの板額さんと会ってしまったことでわからなくなった。

　その時、はんぺんは囲炉裏端で眠っていたのだから。

　そもそも自分は、ほんとうに三六光年を越えたのだろうか。

　ところで、年明けから連続的に襲ってきた「この冬最強の寒波」は、ようやく息切れしてくれたらしい。

　一週間続いた大雪は、やっと小康状態になった。

　ときどきは陽も当たり、除雪も進み、国道以外の道も通れるようになった。

　とはいっても、長曽禰家から自転車を出そうとすると国道まで担いでいかないといけないのだが。

　とにかく買い物に行けるのはうれしい。

　テンションが上がる。

　テンションが上がっているのは、閉ざしていた雨戸を開けることができるようになったのも大きい。雪国の暗い冬の空しか見ることしかできなくても、雨戸に閉ざされている生活よりははるかにマシだ。

『さて、行きますッ！』

　ロボ子さん、ペダルを漕ぎ始めた。

　今日は久々に肉料理を作ろう。

　コーヒーに入れる牛乳も、漬け物や乾き物以外のおつまみも。

　この頃、虎徹さんや宗近(むねちか)さんはパークのレストランで食事を摂ることが多くなったが、秘書型アンドロイドと言い張りつつやはり家事補助アンドロイドである雪月改(ゆきづき・かい)として、それではプライドがうずくのだ。

『あ、二号機さん』

　地元のスーパーに、三号機さんの姿もあった。

『ずっと連絡くれませんでしたね。どうせ、いっしょに買い物に行こうと誘われるのが面倒くさかったのでしょう。意地っ張りです』

『えへへ、お見通しです』

　ロボ子さんは頭をかいた。

『もう言いませんから電話してください。この頃は誰も家に来なくなって、さみしいです』

『編集さんやファンの皆さんも？』

『この雪ではしょうがないのです。マスターはむしろ喜んでますけど。それにしても野菜も面倒くさいほど高い上に、あまりいいのがありませんね』

「私は野菜なんてなくてもいいんだが」

『わあっ、マスター！』

『わあっ、驚いた！』

　突然、背後から清麿(きよまろ)さんが口を挟んできて、ロボ子さんと三号機さんは飛び上がって驚いてしまった。

『車で待っているんじゃなかったのですか、マスター』

「二号機さんが入っていくのが見えたのだ。美少女二人が買い物をしてる姿を見たかったのだ。この豚肉やばくね！この大根、受けるんだけど！とか、さぞかしきゃっきゃうふふしているかと思えば、いたって普通なのだな」

　真面目な顔で言わないでください。

「登場人物の少女の口調が変だったり古かったりすると、読者から馬鹿にされるのだ」

　かといって、ロボ子さんと三号機さんの会話を参考にしたら、とんでもないことになると思います。

「野菜は彩りだけでいいぞ、私の天使。あとは野菜ジュースとサプリで補えばいいのだ」

『現実問題として、そうなります』

　三号機さんが言った。

『一号機さんから聞きましたが、街の方のスーパーでも野菜不足だそうです』

　そういえば、虎徹さんや宗近さんは黙っているが、パークのレストランでも野菜の確保に困って野菜の量を減らしているようだ。

　ロボ子さんでもそれくらい知っている。

　園長秘書の情報力をなめて貰っては困るのだ。

　この大雪は、あらゆることに影響を与えている。

「ああ、もっと雪が降らないかな……」

　だのに清麿さんは、びっくりするほど高値がついた大根を片手にそんなことを言い出すのだ。

『やっとこの間の雪が溶けてきたばかりですよ』

　と、ロボ子さん。

「私が望むのはこんなものじゃない。もっと雪に閉じ込められたいのだ。救いのない閉塞感が欲しいのだ。そうだ、ここだけじゃない。日本中が雪に閉じ込められればいい。そうでなくてはならない。ああ、すばらしい！　どうだ、ぐっとこないか、私の天使！　ぞくぞくしてこないか、私の天使！　わは……」

　清麿さん、そこまで言ってへなへなと崩れ落ちた。

　三号機さんが無慈悲な脳天チョップを叩きこんだのだ。

『高笑いをはじめる予兆があったので、阻止です』

『耽美系だと思ってた三号機さんの家も意外とワイルドです』

『マスターを車に放り込んで来ます。面倒くさいです』

　三号機さん、長身の清麿さんを軽々とお姫様だっこして行ってしまった。

　お客さんも店員さんも呆気にとられている。

　へえ、こんな閉塞感にぐっとくる人もいるのか。

　ロボ子さんは苦笑いをひとつこぼして豚肉をかごに放り込んだ。

　一度の買い物では足りない。

　ロボ子さんは何度も自転車を走らせた。

　補陀落渡海(ふだらくとかい)はキラキラと雪映えに輝いている。

　遠くから聞こえてくる野太いミリタリー・ケイデンスは、雪かきや雪下ろしのボランティアにいそしむ同田貫(どうだぬき)組の宙兵隊たちの声だ。

　この大雪のボランティアで、同田貫組の評判はうなぎ登りだそうで。

　ロボ子さんも、ちょっぴり下品な歌をなぞってみる。

　うふふ……。

　これで冷蔵庫はぱんぱんだ。

　あのでかい図体のふたり相手でも、一週間は持つ。

　テンションあがる。

　夕ご飯は生姜焼き。

　漬け物と干物で充分だと言っていたはずの虎徹さんと宗近さんが、食事室で嬉しそうな声を上げた。やはり我慢してくれていたのだ。

　次に大雪が降ったとしたら、虎徹さんに止められても叱られても買い物に出ないといけないね。

　もちろん自転車じゃあぶないし、歩いてね。

　往復二時間もあれば大丈夫なはずね。

　でも、この間のような大雪はそんなにあるものじゃないそうだし、今年はもう大丈夫かな。

　ご飯のあとは囲炉裏端で三人でトランプ。

　かごには、いっぱいのみかん。

　寝ていたはんぺんがアクビをした。

　あの不思議な体験は――と、ロボ子さんは思った。

　あの夜の海も、板額さんも、雪に閉じ込められたこの家から飛び出してどこかに行きたいよう！という願望が見せた、ただの夢。

　そうなのかな。

　どうなんだろうね、はんぺんさん。

「うえ、また雪かよ」

　うとうとしていたらしい。

　宗近さんの声に目が覚めた。

　夜のニュース。お天気コーナーのアナウンサーが、またしてもあの呪詛の言葉を告げた。

「この週末、今期最強の寒波が日本列島に襲いかかる模様です」

　ロボ子さん、はじめて迎えた冬は呪われている。

　また雨戸は閉ざされ、ロボ子さんは冷蔵庫とにらめっこ。

　遠く清麿さんの高笑いが聞こえてくる。

　しんしんと降る雪はやまない。