キャベツ畑でつかまえて。⑪

「うん、うまい」

　ご老人は、ぺろりと虎徹(こてつ)スペシャルを食べてしまった。

　ロボ子さんは思った。

　もしかしたら、これは十四夜亭のいたずらなのかもしれない。

　虎徹スペシャル。

　キャベツのでろでろ煮。

　数時間まるごと煮こんだだけのキャベツに、自分で塩コショーを使って味をつけて食べる代物だ。

　実は、えっち星の長曽禰家で出されるでろでろ煮は、ほんとうにただの水で煮ただけのものだったそうだ。

　一方、宙軍士官学校の寮で出されるでろでろ煮には、少なくともスープの素が入れられていたらしい。なぜそこまでもったいない精神を発揮しなければいけないのかと問い詰めたくなるほど圧倒的微量ではあるのだが、それでもわずかながらも味がつけられていたのだという。

　それで、虎徹さんやお兄さんが感激してしまったらしい。

　もしかしてたら、目の前のでろでろ煮。

　充分に適切な味つけがしてあるのではないか。

　煮すぎて見た目がおかしくなっているだけで、あの天才シェフ野良雪月さんによって、きちんと味付けされているのではないか。

　ロボ子さんは自分の虎徹スペシャルを食べてみた。

　まずかった。

「キャベツにはビタミンＵという物質が含まれています。整腸作用があります」

　清光(きよみつ)さんが言った。

「別名でいうと某商品名になります。ただ、このビタミンＵは熱に弱い。そして水に溶け出してしまう。できれば生で、さらに水にさらすのも短いほうがいい」

『あれ。先輩の千切りと、水にさらすのも氷水で短めにっていうのは、栄養面でも正しいことだったのですね』

『ビタミンＵは芯に多く含まれているのです。だからできるだけ芯も捨てずに、食べやすく千切りにするとよいのです、後輩』

『私、アホの子の先輩のほうが好きです』

「まあ、さすがに千切りをてんこ盛りで出して、さあ召し上がれというわけにもいかない。それに、栄養面ばかりをいっててもつまらない。ただ、このでろでろ煮はさすがにいろいろと問題があるというわけです。正直――」

　清光さんは苦笑を浮かべた。

「あなたが美味しいと言ってくださったのは、こちらの計算違い」

「うん、うまかったよ」

　ご老人はニコニコしている。

　やはりこの人、うちのじいさんかと悶々としているのは、長曽禰ブラザーズだ。

「どうも、まだ若輩で経験も足りない僕では、なかなかテーブルを支配できませんね」

　清光さんは野良雪月さんに目配せをした。

　野良雪月さんも苦笑している。

　清光さんがワゴンから次の料理を取りだして並べている中、野良雪月さんが料理の説明をはじめた。

『同じような煮込み料理でもこうも違うものか、と楽しんでいただく趣向だったのです。同じキャベツ料理の一方を悪者にするのはいけませんでしたね。きっとお料理の神さまに叱られたのでしょう。私がご用意した料理は、ロシア風ロールキャベツです』

『はい！』

　神無(かむな)さんが手を上げた。

『ロシア風と言うのは、つまり、お肉が入っていないということですね！』

『どうしてあなたは、そう事を荒立てようとするのです、後輩』

　ロボ子さんが言った。

『共産圏の肉料理の特徴を知っているかい。肉が入ってないことさ。HAHAHA！　ただの昔の共産圏ジョークですよ、アネクドートですよ。アニメ化が今度はロシア政府のマジ抗議で流れたらどうするのです』

『姉、口説こうと？』

『アネクドート』

『さて』

　終わろうとしないロボ子さんと神無さんの掛け合い漫才を無視して、野良雪月さんは説明を続ける。

『ロシア風ロールキャベツは、ロールキャベツの中身が牛肉で、つなぎがお米。それをトマトとサワークリームの酸味のあるスープで煮こみます。店主がビタミンＵの話をしました。同様に、キャベツに多く含まれるビタミンＣも熱に弱いものです。そこで、すこしズルをして、圧力鍋を利用して短く調理いたしました』

　清光さんが手際よくグラスを配り、ワインをワゴンから出した。

「県都の酒店で探してきたグルジアのワインです。今はジョージアというのでしたね。合うと思いますよ」

　だからどうしてそう、宇宙人が地球の事情に詳しいのだ。

「ちょっと待った、店主。そこの娘さんにまで酒を飲ませるつもりかね」

　ご老人が、ロボ子さんと神無さんを見て言った。

『おじいさん、私たちはアンドロイドです』

『若く見えるかも知れませんが』

「お、そうなのかね。それは失礼した」

『こう見えて、私は生まれてもうすぐ一年』

『私はまだ数ヶ月』

「よけいダメじゃないかーー！」

『飲み慣れてますよ！』

『いっぱい飲み慣れてますよ！』

「子供が飲み慣れてはいかーーん！」

『吐き慣れてすらいますよ！　先輩も私も吐きますよ！』

『そうですよ！　披露しましょうか、あとで思う存分披露しましょうか！』

　ごーん。

　ごーん。

　久々に良い音がした。

「二号機に新型試作一号機。ここは、このご老人のテーブルで、我々はゲストだ。わきまえたまえ！」

　ふたりにゲンコツを叩き込み、お兄さんが言った。

「ご尊老、私の連れが失礼しました」

　ご老人は楽しそうに笑った。

　豪快に声高らかに笑った。

「いや、構わんよ。うちは代々農家でね。食事は賑やかにとるもんだと思っておる。君たちは軍人だそうだね」

「はい」

「はい」と、虎徹さんも。

「私は十四夜亭を訪れるのを楽しみにしている。毎回、うちのキャベツを驚くほど美味しく料理してくれる。今度のシェフの腕も良いし、今度の店主の心遣いもまた居心地良い」

　清光さんと野良雪月さんは微笑んで頭を下げた。

「残念なのはただひとつ。こうしてテーブルを伴にする君たちと、もっとざっくばらんに会話を楽しみたい。しかし、これが十四夜亭のしきたりなのだからしょうがない」

　ご老人は柔和な笑顔を浮かべた。

　そして手を差し伸べた。

「つらい仕事だろうが、活躍と健勝を祈る」

「ありがとうございます」

　お兄さんはその手を握り返した。

　そして虎徹さん。

　ああ、分厚い手だ、と虎徹さんは思った。

　土とともに生きてきた手だ。

「それでは、野良雪月さんの料理をいただこうじゃないか」

　ご老人が言った。

　抜けるような青空。

　駆けていく薫風。

　しかし、ここは真夜中の十四夜亭なのだという。

『うわ、つなぎをお米にすると、こんなに美味しいんですね！』

　ロボ子さんが嬉しそうに驚きの声を上げた。

『つなぎにお米を使うと、硬かったりパサパサしちゃったりせずに、しっとりしたロールキャベツになるんです。本場ではお米を使いますが、私はご飯を使ってます。これ、ハンバーグにも使える技ですよ』

『ほー、ほー』

　ロボ子さん、邪悪な顔でにやりと内蔵メモリにメモして。

（野良雪月さん、おじいさんのおうちで料理したんでしょう。ご家族とも会ってるんですよね）

　こそこそとロボ子さんが言った。

（それがですね。私がいる間、おじいさんのおうち、誰もいないんですよ。料理をテーブルに残して家を出ると、ご家族が出てくるみたい。私のことは、料理をしてくれる妖精さんかなにかのように思ってるんじゃないでしょうか）

　なかなか、この箱庭を作った神さまはガードが堅いようだ。

　でも。

『私も、そんな妖精さんになってみたい……』

　ちょっとだけ、そんな乙女チックな夢を抱いてみたりするロボ子さんだ。

　神無さんを見ると、明らかに笑う準備をしてこっちを見ていたので、口にはしなかったのだけれど。

「いや、今日の料理も美味しかった」

　ご老人が言った。

「また次が楽しみだ。キャベツを早く使い切ってくれ」

「ありがとうございます。あなたのキャベツは評判がいいので、そう言うことになるでしょう」

　皆と別れの挨拶を交わし、ご老人はやってきたあぜ道を帰っていった。

　さて、残されたテーブルだ。

「結局、ありゃあ、うちのじいちゃんだったのか、そうじゃなかったのか」

　ワインを手に、虎徹さんが言った。

「さあ、わからんが」

　お兄さんもワインを手にして。「気持ちのいい人ではあったな」

「ああ」

「またいっしょに、テーブルを囲めるかな」

「うん、そうだな」

「十四夜亭の神さまが面白そうだと思えば、また招待してくれるんじゃないかな」

　テーブルを片付けながら、清光さんが言った。

「ところで、これからどうなるんだ？」

　虎徹さんが言った。

「これから？」

　清光さんは顔も向けずテーブルを拭いている。

「このテーブルとか、この場所とか……」

「何度言わせるんだよ。ここは十四夜亭なんだぜ」

「でもな……」

　『あっ！』『うわっ！』と、歓声のような声を上げたのはロボ子さんと神無さんだ。

　虎徹さんはそちらに視線を移し、そして目を見張った。

　ロボ子さんと神無さんの背後が十四夜亭の店の中になっている。虎徹さんとお兄さんは慌てて立ち上がった。

　青空も、キャベツ畑も、風もない。

　深夜の十四夜亭だ。

「あらためて。十四夜亭にようこそ」

　清光さんが笑った。

『ようこそ』

　野良雪月さんも笑った。