296話―今、最後の幕が上がる

　カアスが倒されたことにより、リオたちは城の奥……グランザームが待つ玉座の間へと続く広間へと転送された。幸いにも、怪我の程度の差こそあれど九人全員が生還出来た。

「あら、皆様無事でしたのね。よかったですわ、誰かが欠けていたらショックでしたから」

「ほんとだよねぇ。……そっちも大変だったみたいだね」

　一旦傷を癒すべく、休憩がてらリオたちはそれぞれ何があったのか情報交換を行う。チームＣの面々も、リオたちと同じく罠にかけられたらしい。

　幸いにも、彼らにかけられた罠、トゲ付き巨大ローラーを三人がかりで破壊し事なきを得たという。何にせよ、こうして誰も欠けることなく済んで全員がホッとしていた。

　――その時。

『喜ばしいことだ。一人として命を落とすことなく、余の元へとたどり着いたのだから。流石、魔神たちだ。実に素晴らしいと言うより他ない』

「この声は……グランザーム！」

　最後の敵、魔王グランザームの声が部屋の中に響く。それと同時に、部屋の奥へと続く階段が床からせり上がり、天井付近にある扉への足場となる。

　この先で、最後の敵が待っている。その事実が、リオたちの気持ちを引き締めさせた。一斉に立ち上がり、階段目指して走っていくと、突如バリアが現れる。

『これより先に進めるのはただ一人。余の宿敵たる盾の魔神、リオのみ。その他の者はここに留まっていてもらおう』

「ハァ！？　ふざけんじゃねーぞ！　ここまで来て戦いに参加出来ねぇとか舐めてンのか！」

　グランザームの言葉に、カレンが怒号を飛ばす。魔界を旅し、過酷な戦いの末にここまで到達したのに、よりによって最後の最後で門前払いをされれば、誰だってそうなるだろう。

「カレンの言う通りだぞ！　オレたちだって魔神だ、てめぇと戦う資格があるだろうが！」

「そーだそーだ！　私たちも戦わせろー！」

『ならぬ』

　魔神たちが抗議するなか、グランザームは静かに、されど厳かにそう言い放つ。その場にいた全員が、凍り付いたかのように動けなくなってしまう。

　それだけの力が、魔王の声には宿っているのだ。

『本来ならば、リオ以外の者たちはこの魔界に入れるつもりはなかった。だが……黒大陽の三銃士、そして機巧の巨人たちを相手に一人では分が悪かろう。そう判断して、慈悲を与えたのだ』

「つまり、もう慈悲はないってこと？」

『左様。この戦いは、余と貴公だけのものだ。我が配下たちを、そしてかの創世偽神を打ち破った、貴公だけが……余の真の敵であり、友なのだ。余は望んでいるのだよ。憎愛を越えた、我らだけの戦いを』

　グランザームの望みを聞き、魔神たちは静まり返る。そして、試しにバリアに触れてみた。リオの身体はバリアを透過することが出来たが、他の者は出来なかった。

　彼の言う通り、リオだけと戦うための措置なのだろう。仮にバリアを破壊出来たとしても、そのために力を消耗してしまっては本末転倒でしかない。

「……なるほど。悔しいが、妾たちはここでリオの勝利を祈るしかないようだ」

『理解してもらえたようでありがたいことだ。案ずるな、我ら二人の戦いの映像を投影する。観客として、心ゆくまで楽しむがよい』

　諦めたようにそう呟くアイージャに、グランザームはそう答えた。このまま進んでいいのか迷うリオに、アイージャがゆっくりと近付いていく。そして……。

　彼に、口付けをした。かつて、リオに魔神の力を継承させた時のような……長く、濃厚な口付けを。

「～～！！　～！　ぷはっ！　ねえ様、何を……あれ？　何だか、いつもより力が湧いてくる……」

「妾の中に残っていた魔神の力を、全てそなたに渡したのだ。どうせ戦いに加われぬのなら、リオに役立ててほしいのだ」

　アイージャはそう言うと、優しく微笑む。そっとリオを抱き締め、言葉を送る。

「リオ。そなたは強い。だから……勝つと、信じておるぞ」

「任せて。絶対に、勝つから。勝って、戻ってくるよ」

　リオもアイージャを抱き締め返し、そう答えた。二人の身体が離れ、リオは階段の方へ振り向く。一歩を踏み出すたびに、仲間たちからの応援の言葉が飛ぶ。

「リオ！　アタイの分まで、グランザームの野郎をブン殴ってこい！　頼んだぜ！」

　拳を振り上げながら、カレンがそう叫ぶ。

「大丈夫、リオくんなら勝てるさ！　なんたって、君は私の……自慢の弟だから！」

　共に戦えぬ悔しさを飲み込み、ダンスレイルが誇らしげにそう口にする。

「師匠！　わたくしは……わたくしは、貴方の帰りをお待ちしていますわ！　……武運長久を！」

　涙を流しながら、エリザベートは胸が張り裂けんばかりに大声を張り上げる。

「リオくーん！　約束……忘れてないからね！　絶対に……絶対に！　生きて帰ってきてね！」

　クイナもまた、リオに声援を送る。笑顔の裏に、こぼれ落ちそうな涙を隠しながら。

「オレからは、一つだけ言うぜ。リオ！　お前は負けねえ！　何故なら、このオレが勝利を祈ってるからだ！」

　リオは必ず勝って戻ってくる。ただそう信じているダンテは、腕を突き出しサムズアップする。

「フレー！　フレー！　おとーとくん！　ファイトだよ、負けちゃダメなんだからね！　絶対に……ダメなんだからぁ……」

　勇ましい掛け声でリオを応援していたレケレスだが、不安に押し潰され泣き崩れてしまった。そんな彼女の頭をそっと撫でながら、ファティマが声援を送る。

「我が君！　わたくしは信じています。貴方の勝利を。全てを終わらせ、また笑顔で戻ってきてくださると！」

「うん！　僕は絶対に勝つ！　ここで見ててね、最後の戦いを！」

　階段の途中で振り返り、仲間たちにそう答えた後、リオは前を向き走り出す。振り返ることなく、ひたすらに階段を駆け登っていく。

　扉の前にたどり着き、リオは取っ手を掴み深呼吸をする。この先に、グランザームがいる。いよいよ、世界の命運を賭けた最後の戦いが始まるのだ。

「ふー……。よし、いくぞ！」

　意を決し、リオは扉を押して開き中へ飛び込む。扉の先には、一本道の長い廊下があった。遥か遠くに、金色の扉が見える。リオはゆっくりと一歩を踏み出し、歩いていく。

　歩を進めるたびに、リオの脳裏にこれまでの記憶が次々とよみがえってくる。仲間との出会い、強大な敵との戦い、絆を育んできた者たちの笑顔。

　その全てが、リオを動かす原動力となる。それと同時に、リオは心から悟った。――これまでの旅路に、ムダなことなど一つもなかったのだと。

「……着いた。この扉の先にグランザームがいるんだね」

　廊下を渡りきり、リオは観音開きの扉を開け先へ進む。扉の向こうには、広いドーム状の玉座の間が広がっていた。玉座に座するは、魔の王グランザームだ。

「……よく来た。我が宿敵(とも)よ。貴公がここへ足を踏み入れる日を、余はどれだけ夢見たことか。ようこそ、最後の舞台へ」

「歓迎ありがとう、グランザーム。……今回は顔を見せてくれるんだね」

「当然のことだ。最高の賓客を出迎えるのに、顔を隠すなど無礼極まりないだろう？」

　グランザームの顔は、かつてのようにもやで覆われていなかった。端正な顔立ちをした魔王は、パチンと指を鳴らす。すると、どこからともなくキャンバスと絵筆、絵の具付きのパレットが現れた。

「一つ願いがある。戦いを始める前に、貴公の姿を描かせてもらえないだろうか？　余が勝利した時、永遠に貴公の姿を残せるように」

「……いいよ。まあ、僕が勝つからムダなことだろうけどね」

「フッ、違いない」

　冗談めかした言葉で承諾するリオに、グランザームは笑みを返す。天井が開いていき、青空と陽の光が玉座の間に射し込んできた。リオの顔をよく見るためだろう。

　一言も発することなく、グランザームはリオの肖像画を描きあげていく。三十分もしないうちに、リオを描いた絵画が完成した。タイトルは――『偉大なる魔神』だ。

「これでもう、やるべきことは全て終わった。ここからは……言葉で語ることはない。ただ存分に……決闘(しあ)うのみ」

「そうだね。そろそろ、魔界旅行も飽きたし……ここで全部終わらせるよ。何もかも全部を……ね」

　魔王は立ち上がり、キャンバスやパレットを別の場所へ転移させる。リオは不壊の盾と飛刃の盾を、グランザームは闇の力を纏った大鎌を呼び出し構えた。

　そのまま、二人は少しずつ相手ににじり寄っていく。そして……目にも止まらぬ速度で、同時に相手へ斬りかかっていった。

「さあ、始めよう！　栄光ある最後の戦いを！　終わりの始まりを！」

「望むところさ！　僕は……絶対に、負けない！！」

　今、最後の戦いの火蓋が……切って、落とされた。