標本

「うふふ」

　部屋の壁一面に飾ってある昆虫の標本を眺めていると、思わず口角が上がる。

　アゲハ蝶、カブトムシ、コオロギ、ギンヤンマ、等々――。

　昆虫のフォルムというのは、見れば見るほど美しい。

　いくら眺めていても飽きないわ。

　私はそれらの標本の中央にある、一つだけ中身が空のケースに右手を当て、感慨にふける。

　――その時だった。

「お嬢様、そろそろ夜会のお時間です」

　侍女のアレハンドラに声を掛けられ、すっと現実に戻された。

「ええ、今行くわ」

「……相変わらず、圧巻の光景ですね」

　無機質な表情で標本を見つめながら、アレハンドラが呟く。

「うふふ、そうでしょ」

　本心ではどう思っているかはさておき、そう言われるのは悪い気はしない。

　さて、今日は大事な大事な夜会。

　気を引き締めないとね――。

「フェリシア、ただ今をもって、君との婚約を破棄する！」

「……」

　宴もたけなわとなった夜会の最中。

　私の婚約者であり、侯爵家の次男でもあるカルロス様が、唐突にそう宣言した。

　カルロス様には男爵令嬢のマルガリータさんが、庇護欲をそそる憂いを帯びた表情でしなだれかかっている。

　会場中の貴族の視線が、一点に集まる。

「いったいどういうことでしょうかカルロス様？　ご自身が何を仰っているか、ご理解なさっておいでですか？」

「ああ！　ああ！！　十二分に理解はしているともッ！　僕はな、もう君みたいな何を考えているかわからない、不気味な女はウンザリなんだッ！　今この瞬間から僕は、マルガリータと真実の愛を築く！」

「嗚呼、カルロス様、嬉しい」

　二人はその真実の愛とやらを確かめ合うように、熱い抱擁を交わした。

　まるで三文芝居みたいなクサい遣り取りに、会場がシンと静まり返る。

　だが、当の大根役者二人は自分の演技に酔っているのか、それらの冷たい視線に気付く素振りすらない。

「……今一度お考え直しくださいカルロス様。これは私たちだけの問題ではなく、家同士が決めた政略結婚なのですよ？　このことは、カルロス様のお父様はご存知なのですか？」

「フン！　僕ももう成人している身だ！　いちいち父上にお伺いなど立てずとも、自分の人生は自分で決めるさ！」

　思春期特有の万能感がそうさせているのか、カルロス様は自信満々だ。

「左様でございますか。そういうことでしたら、私からはもう何も申し上げることはございません。本日はこれにて失礼させていただきます」

　私はうやうやしくカーテシーを取る。

「フン、帰れ帰れ！　もう君の顔など、二度と見たくもない！」

「……。行くわよ、アレハンドラ」

「……はい、お嬢様」

　何か言いたげな顔のアレハンドラを従え、私は会場を後にした。

「……お嬢様、カルロス様がお一人でいらっしゃってます。何でもお嬢様に、大事なお話があるとか」

「あら、そう？」

　そして夜会から一夜明けた朝。

　私がいつも通り標本を眺めていると、アレハンドラから声を掛けられた。

　うふふ、思ってたより早かったわね。

「今行くわ」

　鼻歌交じりに玄関へと向かう。

「嗚呼、フェリシア！」

　玄関に出向くと、そこには左頬を赤く腫らしたカルロス様が、涙目で立ち尽くしていた。

　あらあら、せっかくの綺麗なお顔が台無しね。

「私に何か御用でしょうかカルロス様？　私たちはもう、他人になったはずでは？」

「そ、それは……！　――昨日は本当にすまなかったッ！　この通りだッ！」

　カルロス様は唐突にその場で土下座し、額を地面に擦りつけた。

　あらあら。

「どういうことですか？　どうか事情をご説明くださいませ」

　私はカルロス様の肩に手を置き、優しく語り掛ける。

「じ、実は……、昨日帰ってから父上に君との婚約を破棄したことを話したら、普段は温厚な父上が、烈火の如く怒ってね……」

「まあ、ひょっとしてそれでお父様に殴られてしまったのですか？」

「そうなんだよ……。あんなに怒った父上初めてで……、もう僕は、怖くて……」

　顔を上げたカルロス様は、既に半泣きだ。

　嗚呼――。

「だから言ったじゃありませんか、これは私たちだけの問題ではないと」

「うん、僕が間違っていたよ。もうマルガリータとはキッパリ別れる。これからは一生君だけを大切にすると誓う。――どうか僕と、もう一度だけやり直してほしい」

　カルロス様の瞳は、まるで暗がりで母親を求める幼子のようだ。

　うふふ。

「さて、どうしましょうか。これでも今回のことで私は、深く心が傷付いたのです。いつかまたカルロス様に裏切られるのかもしれないと思うと、不安で夜も眠れるか――」

「そんなッ！　お願いだから僕を信じてくれフェリシアッ！　もう僕には君しかいないんだ！　僕の残りの人生は、全て君だけに捧げると約束するよ！　僕が約束を破った時は、僕の手足をもぎ取ってくれても構わない！　だからどうか……、どうか……」

　カルロス様の端整な顔(かんばせ)は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだ。

　……ふぅ。

「――わかりました。今回だけはあなた様のことを許しますわ、カルロス様」

「ほ、本当かいッ！」

　途端にカルロス様の表情に、パアッと光が射す。

「ただし、今言ったことはくれぐれもお忘れなきよう。いいですね――次はありませんよ」

　カルロス様の肩に置いている手に、ミシリと力を入れる。

「わ……わかった、よ……」

　一転、カマキリに睨まれたキリギリスのような顔になるカルロス様。

　うん、これでよし。

「さあ、アレハンドラ、カルロス様がお帰りになるわ。見送って差し上げて」

「……承知いたしました、お嬢様」

　そそくさと私に背を向けるカルロス様を、私は微笑ましく見守った。

「うふふ」

　部屋の壁一面に飾ってある昆虫の標本を眺めていると、思わず口角が上がる。

　アゲハ蝶、カブトムシ、コオロギ、ギンヤンマ、等々――。

　昆虫のフォルムというのは、見れば見るほど美しい。

　いくら眺めていても飽きないわ。

「お嬢様、カルロス様をお見送りしてまいりました」

「そう、ご苦労様。カルロス様はどんな様子だった？」

「それはもう、心から安堵しておいででした」

「うふふ、それはそうでしょうね」

「……恐ろしい方です」

　途端、アレハンドラの声のトーンが下がった。

「あら、何のことかしら」

「――今回のことは、全てお嬢様の手のひらの上だったのでしょう？」

「……」

　アレハンドラの猛禽類のような瞳が、ギラリと光る。

「お嬢様はカルロス様に婚約を破棄されることをわかったうえで、敢えてマルガリータ嬢がカルロス様に近付くのを見過ごしていたのです」

「……何のために？」

「カルロス様をお嬢様だけに依存させるためです。現に今回のことでカルロス様は、一生お嬢様に頭が上がらなくなりました。カルロス様がお嬢様の手のひらから逃げ出すことは、二度と叶わないでしょう。――まるでこれらの標本のように」

　アレハンドラは壁一面の標本を、憐れむように見つめた。

　うふふ。

「さあ、どうなのかしらね」

「……失礼いたします」

　折り目正しく一礼してから、アレハンドラは部屋から出て行った。

　一人になった部屋で私は、標本の中央にある一つだけ中身が空のケースに右手を当て、感慨にふける。

　――これでやっと、最後のピースが嵌まったわ。

　私は改めて、壁一面の標本をぐるりと見回す。

　アゲハ蝶、カブトムシ、コオロギ、ギンヤンマ、等々――。

　それらの昆虫はどれも例外なく、翅(・)と(・)脚(・)を(・)全(・)て(・)も(・)ぎ(・)取(・)っ(・)て(・)あ(・)る(・)。

　――嗚呼、やはり昆虫は、この姿が一番美しいわ。