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第七十三話：最後の宿場町

　聖勇者の、偽りの巡礼団が、王都カドアテメを出発してから、数週間が過ぎた。

　ロムグール王国の豊かな大地を抜け、どの国の支配も完全には及ばない、広大な中央平原を横断する。

　その旅路は、大きな波乱もなく、しかし、常に、張り詰めた緊張感の中で、続いていた。

　一行は、聖都サンクトゥム・ルミナへと続く、最後の関門である、巨大な宿場町「サン・クレール」に到着した。

　この街は、聖都への巡礼者たちで、常に賑わっている。そして、その巡礼者たちを管理し、聖都へと導く、アルカディア正教の、巨大な修道院が、街の中心に、そびえ立っていた。

　しかし、一行が、その街に足を踏み入れた瞬間、彼らは、ある異様な光景を、目の当たりにする。

　街の中央広場で、一人の痩せた、その瞳に狂信的な光を宿した若い司祭が、多くの貧しい身なりの民衆を前に、演説を奮っていたのだ。

「―――聞け、虐げられし、神の子らよ！」

　司祭の声は、大きく、そして、よく通った。

「神は、言われた！富める者が、天国へ入るは、ラクダが、針の穴を通るよりも、難しい、と！なのに、どうだ！この世界の、王侯貴族、そして、肥え太った聖職者たちは、我ら、貧しき者から搾取し、その富で、贅沢の限りを尽くしているではないか！」

　その言葉に、民衆から、怒りの声が上がる。

「彼らは、言う！金を払えば、罪は許される、と！その、輝かしい『免罪符』一枚で、どんな悪徳も、見ぬふりをされる、と！馬鹿げている！我らの、日々の、慎ましやかな祈りこそが、神への、唯一の道なのだ！」

「そうだ！」「その通りだ！」

　民衆の熱気は、どんどん、高まっていく。

　その光景を、巡礼団の面々は、それぞれの立場で、複雑な思いで、見ていた。

「……なんと、嘆かわしい。神の教えを、己の都合の良いように捻じ曲げ、民衆を、憎しみへと、扇動している」

　シルヴァラントの騎士、サー・レオンは、その、あまりにも過激な説教に、顔をしかめた。

「ふん。面白いではないか」

　帝国の将軍ヴァレンティンは、その光景を、楽しげに眺めている。

「教会も、一枚岩ではない、ということだ。腐敗は、いつだって、内側から、始まるものだからな」

「……」

　田中樹は、ただ、黙って、その司祭の顔を、見つめていた。

　彼の言っていることは、難しい。

　だが、その、怒りと、悲しみに満ちた声は、不思議と、彼の心に、引っかかっていた。

　やがて、演説は、さらに、過激になっていく。

「我らの、聖都への道を、阻む者は、誰であろうと、神の敵だ！たとえ、それが、領主の軍であろうとも！聖騎士団であろうとも！」

　その言葉に、街の治安を守る、領主の兵士たちが、ついに動いた。

「そこまでだ、妖僧め！貴様の、その不敬な言葉、もはや、聞き過ごせん！」

　兵士たちが、司祭を、取り押さえようとする。

　それを、狂信的な民衆が、阻もうとする。

「やめろ！」「この方に、手を出すな！」

　広場は、一触即発の、混乱と、暴力の渦に、包まれた。

「……ライアス」

　リリアナが、巡礼団の護衛隊長である、ライアスへと視線を送る。

「承知している。―――全隊、これより、この場を、速やかに、離脱する！陣形を崩すな！民衆にも、兵士にも、決して、手を出すな！」

　ライアスの指示が飛ぶ。

　彼らの任務は、あくまで、聖都への巡幸。

　ここで、無用な争いに巻き込まれるわけには、いかない。

　一行は、混乱する広場を、足早に、抜けようとした。

　その時だった。

　暴徒と化した民衆の一人が、近くにあった、果物屋の屋台をひっくり返し、その手に、ナイフを握りしめ、領主の兵士へと、襲いかかったのだ！

「神の敵に、死を！」

「やめろ！」

　サー・レオンが、叫ぶ。

　だが、間に合わない。

　誰もが、血の惨事を、覚悟した、その瞬間。

　ガッ！

　どこからともなく飛んできた、一つの小さな石つぶてが、狂信者の、その手首を撃ち抜いた。

　ナイフが、カラン、と音を立てて地面に落ちる。

　狂信者は、手首を押さえ、その場にうずくまった。

「……え？」

　その場にいた、全員が、息を呑んだ。

　そして、その視線は、一人の、少年へと、注がれた。

　田中樹だった。

　彼は、いつの間にか、馬から降りており、その手には、まだ、次の、石つぶてが、握られていた。

「……なんで、だよ……」

　樹は、うずくまる狂信者と、助けられた兵士を、交互に見ながら、震える声で呟いた。

「なんで、同じ、人間同士で、殺し合おうと、してんだよ……。ワケ、わかんねえよ……」

　その瞳には、もはや、恐怖も戸惑いもなかった。

　ただ、目の前の、あまりにも、理不尽な光景に対する、深い哀しみの色だけが浮かんでいた。

「勇者……様」

　その、これまで、誰も見たことのない、勇者の姿に、ライアスも、リリアナも、そして、ヴァレンティンですら、言葉を失い、ただ、立ち尽くしていた。

　ファムだけが、幌馬車の影から、その光景を、じっと、見つめていた。

　一行は、その、後味の悪い事件の後、何事もなかったかのように、その宿場町を、後にした。

　彼らは、この旅で初めて、魔物でも、ギルドの暗殺者でもない、最も厄介な敵と遭遇したのだ。

　それは、「正義」を信じ、暴走する、「人間」そのものだった。