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第六十三話：英雄たちの帰還と、次なる一手

　呪いが晴れたシルヴァラントの地は、ゆっくりと、しかし確実に、その生命力を取り戻しつつあった。

　枯れ果てた大地からは、ロザリアが残していった種子によって、小さな緑の芽が、健気に顔を覗かせ始めている。

　調査団が、王都カドアテメへの帰路で通る村々では、民衆が、まるで神の軍勢を迎えるかのように、一行を熱狂的に歓迎した。

「癒し手様、ありがとうございます！」

「バルカス様、ロムグールの獅子よ！」

　そして、ひときわ大きな歓声が、一人の少年に向けられる。

「聖勇者様！我らの土地を、お救いくださり、誠にありがとうございます！」

　花びらが舞い、子供たちが、その手から、拙い花輪を差し出す。

「……お、おう」

　田中樹は、馬上で、その熱狂を、どう受け止めていいか分からず、ただ、ぎこちなく手を振っていた。

　以前の彼であれば、大喜びで馬から降り、サイン会でも始めていたことだろう。

　だが、今の彼は、民衆の、その純粋すぎる信仰の眼差しを、まともに見ることができなかった。

　その視線は、あまりにも重い。

　彼は、自分は何もしていないと思っている。

　ただ、恐怖に駆られ、仲間を突き飛ばし、そして、気絶していただけだ。

　それなのに、人々は、自分を英雄だと、救世主だと、信じて疑わない。

　そのギャップが、彼の心を、じわじわと締め付けていた。

「……へっ。随分と、殊勝な顔になっちゃって。らしくねえな、『英雄』様よ」

　隣を馬で並走していたファムが、ニヤニヤと、意地悪く彼に話しかける。　

「……うっせーな。ほっとけよ」

　樹は、そっぽを向いて、ぶっきらぼうに答える。

　だが、ファムのその言葉には、以前のような、本気の侮蔑はなかった。

　むしろ、不器用な少年をからかう、姉のような響きすらあった。

　この、あまりにも過酷な任務は、彼ら調査団の間に、奇妙な、しかし、確かな「絆」のようなものを、育んでいた。

　♢

　王都カドアテメに、一行が凱旋した時、その歓迎は、シルヴァラントの比ではなかった。

「魔王」に続き、隣国を蝕む「呪い」までも打ち破ったという報せは、ロムグール王国の国威を、そして、アレクシオス王への信頼を、絶対的なものとしていた。

　王城の大広間で開かれた報告会には、対魔王連合の全ての主要メンバーが集結していた。

「―――以上が、シルヴァラント西部における、呪詛浄化作戦の全容です」

　バルカスが、朗々と報告を締めくくる。

　ロザリアの専門的な知見、闇滅隊の隠密行動、そして、勇者イトゥキの「聖なる力」による、奇跡的な呪詛の無力化。

　その報告に、諸侯たちは感嘆の息を漏らし、商業同盟のボルグは「なるほど、投資の価値はあったようだ」と満足げに頷いた。

　セレスティナは、立ち上がり、アレクシオスと、そして調査団の全員に向かって、深々と、そして、最も美しい礼をした。

「皆様の、勇気と、献身に、シルヴァラント公国を代表し、心より感謝を申し上げます。この御恩は、決して忘れませぬ」

　その姿を、帝国の将軍ヴァレンティンは、苦虫を噛み潰したような顔で、腕を組みながら見つめていた。ロムグール主導の連合が、またしても大きな成果を上げた。

　その事実は、彼のプライドを、そして、帝国の威信を、さらに傷つけるものだった。

　会議が終わり、アレクシオスは、側近たちを、再び作戦司令室へと招集した。

　祝杯を上げる雰囲気など、そこには微塵もなかった。

「ご苦労だった、皆。だが、休んでいる暇はない」

　アレクシオスは、大陸地図を指し示した。シルヴァラントに置かれていた、黒曜石の駒が、一つ、取り除かれている。

　だが、まだ、大陸全土には、無数の駒が、不気味に残っていた。

「今回の件で、はっきりしたことがある」フィンが、新たな報告書を広げた。「奴ら、黒曜石ギルドは、一枚岩ではない。王都の『呪われ人』事件、エルヴァンへの侵攻、そして、今回のシルヴァラントの『黒枯れ病』。それぞれ、使われている呪詛の系統や、金の流れが、微妙に違う。まるで、ギルドの内部で、複数の派閥が、それぞれの手法で、我々への攻撃を仕掛けているかのようだ」

「……あるいは、手柄を競い合っている、とでも言うのか」

　アレクシオスの言葉に、ファムが頷く。

「ああ。そして、闇滅隊が、社の跡地から回収した、あの暗号化された羊皮紙……。その一部の解読に、成功したぜ」

　フィンは、そう言って、一枚の、解読された文書をテーブルに置いた。

「これは、ギルド内部の、資源の輸送ルートを示すものだ。そして、その、最大の中継地点と思われる場所が、ここだ」

　彼が指し示したのは、どの国にも属さない、中立の自由貿易港。

　大陸の、ありとあらゆる物と、情報と、そして、欲望が集まる場所。

「―――港湾都市、ヴァンドール」

「ボルグ殿の、お膝元か」

　バルカスが、唸る。

「ああ。そして、この都市は、どの国の法も及ばない、治外法権の街だ。奴らが、大規模な拠点を築くには、うってつけの場所だろう」

　アレクシオスは、続けた。

「我々は、これ以上、後手に回るわけにはいかない。奴らが、次なる呪いを、次なる悲劇を生み出す前に、こちらから、その心臓部を叩きに行く」

　彼は、その場にいる、最も信頼する仲間たちの顔を、一人一人、見渡した。

　老いてなお盛んな、王国の盾、バルカス。

　若き、天才的な頭脳、フィン。

　大地に愛された、心優しき癒し手、ロザリア。

　闇を知り、影を断つ、闇滅隊のリーダー、ファム。

　そして……。　

　部屋の隅で、一人、静かに、しかし、まっすぐな目で、こちらの話を聞いている、田中樹。

「次の作戦目標は、ヴァンドール」

　アレクシオスは、力強く宣言した。

「ギルドの、大陸最大の拠点を、叩き潰す。―――蜘蛛狩りの時間だ」

　その言葉に、その場にいた全員の瞳に、新たな、そして、より激しい戦いへの、覚悟の光が灯った。

　静まり返っていた勇者の、その唇が、ほんの少しだけ、固く結ばれたのを、アレクシオスは見逃さなかった。