第六十話：嘆きの森の主

　

　古びた社の、固く閉ざされた扉。

　ヤシマの剣士、シズマが、その全ての精神を、霊刃の切っ先の一点に集中させた、まさにその瞬間だった。

　扉の、その表面が、まるで生きているかのように、ぶるりと脈打った。

　そして、その中央から、黒く、粘つくような呪詛が、じわりと滲み出す。

　それは、あたかも、この社そのものが流す「嘆きの涙」のようだった。涙が滴り落ちた場所から、紫色の、おぞましい光を放つ「眼」が、ゆっくりと開かれた。

「……何！？」

　その「眼」に睨みつけられた瞬間、一行は、魂の芯まで凍てつくような、凄まじいプレッシャーを感じた。

「怯むな！ 斬れ、シズマ！」

　ハヤテの叫び声に、シズマは、寸分の迷いもなく、その刃を振り下ろした。

「―――破邪顕正！」

　シズマの霊刃が、結界の核―――開かれた「眼」の中心を、正確に貫く。

　ギシャアアアアアアアアアアアアアッッ！！

　これまで聞いたこともない、甲高い、断末魔のような絶叫が響き渡る。

　次の瞬間、凄まじい轟音と共に、呪いの扉は、内側から爆ぜるように、木っ端微塵に吹き飛んだ！

　 吹き荒れる邪気の嵐に、一行は思わず腕で顔を覆う。

　やがて、嵐が収まった時、彼らの目の前には、社の本殿へと続く、暗く、そして、おぞましい気配に満ちた道が、ぽっかりと口を開けていた。

「……行くぞ」

　バルカスの低い声を合図に、一行は、覚悟を決め、社の本殿へと、足を踏み入れた。

　本殿の内部は、自然の洞窟をくり抜いて作られたような、歪な空間だった。

　壁や床は、黒い粘液のようなもので覆われ、中央には、巨大な、脈打つ心臓のような、おぞましい「呪物」が安置された祭壇があった。

　この地の生命力を吸い上げ、呪詛に変える、まさに呪いの発生源だ。

　しかし、そこには、人の姿は一人もいなかった。

「罠だ！ 皆、警戒しろ！」

　ファムが叫んだ瞬間、本殿全体が、まるで生きているかのように、激しく震え始めた。

　床や壁から、黒くねじくれた巨大な木の根が、無数に突き出してくる。

　それらは、社の石材や、転がっていた魔物の骨などを、まるで捕食するかのように取り込みながら、一つの巨大な、人型の何かを形作っていく。

　顔はない。

　ただ、その胸の中心に、先ほど扉に現れたものと同じ、紫色の、涙を流す樹液のような光が灯る、嘆きと怒りの集合体―――この森を、土地を、守っていたはずの「古の森の主」が、呪いに取り込まれ、歪められた姿だった。

「……カ……エ……レ……」

　地響きのような、苦悶に満ちた声が、洞窟全体に響き渡る。

　次の瞬間、森の主は、その身体から、無数の鋭い茨の鞭を放ち、一行に襲いかかってきた！

「盾を構えろ！ 前衛は、絶対に下がるな！」

　バルカスと護衛騎士たちが、大盾を構え、その物理的な猛攻を、必死に食い止める壁となる。

　盾に叩きつけられる茨の一撃一撃が、鋼を容易く凹ませ、凄まじい衝撃を彼らの腕に伝える。

「ちっ、こいつ、硬えだけじゃねえ！」

　ファムは、俊敏な動きで茨をかわしながら、森の主の足元へと潜り込む。

　だが、足元の地面が、突如として、底なしの沼のように変化し、彼女の動きを封じようとした。

「ファム！ 足元に気をつけろ！ 敵は、この洞窟そのものだ！」

　ナシルが、鏡の欠片で、呪詛の魔力が大地を流れる様を看破し、叫ぶ。

「ならば、その流れ、断ち切るまで！」

　ハヤテとシズマが、左右から同時に仕掛けた。

　二人の霊刃が、森の主の、太い腕となっている木の根を、次々と斬り祓っていく。

　だが、斬られたそばから、床や壁から新たな根が伸び、瞬時に再生してしまう。

「キリがないぞ、これでは！」

　ハヤテが、焦りの声を上げる。

「ロザリア殿、どうだ！？」

　バルカスが、後方で守られているロザリアに叫ぶ。

　ロザリアは、青ざめた顔で、必死に、森の主から発せられる「声」に耳を澄ませていた。

「苦しい…痛い…助けて…うらめしい…人間…許さない…」

　その断片的な声から、彼女は、この化け物が、元々は、この森を愛する、心優しき存在であったことを理解した。

「ダメです！ あの人を倒しても、ダメなんです！ あの人は、ただ、苦しんでいるだけ！ 本当の敵は、あの祭壇にある『呪物』です！ あれを浄化すれば、きっと、森の主も、元の姿に…！」

　ロザリアの叫びに、一行の目標が定まる。

　だが、祭壇へ至る道は、荒れ狂う森の主の、茨と呪詛によって、完全に閉ざされていた。

「道は、我らが作る！」

　バルカスは、覚悟を決めた。

「ハヤテ殿、シズマ殿！ 合わせてもらうぞ！ 全力で、奴の注意を引きつける！」

「承知！」

　バルカスとヤシマの剣士たちが、残った全ての力を振り絞り、森の主の正面から、決死の攻撃を仕掛ける。

　その猛攻に、さすがの森の主も、その意識を、三人の戦士へと集中させた。

「ロザリア殿、勇者殿！ 行けぇ！」

　バルカスの絶叫が響く。

　その声に、ロザリアは、恐怖で動けない樹の手を、強く握りしめた。

「行きましょう、勇者様！ 私たちにしか、できないことです！」

「む、無理だって！ 俺、行ったら死ぬ！」

「死なせません！ 私が、貴方を、絶対に守りますから！」

　ロザリアの、その必死の瞳に、樹は、レオの最後の顔を重ねていた。

　二人は、仲間たちが命がけで稼いだ、ほんの一瞬の隙を突き、呪詛の嵐の中心、脈打つ祭壇へと、走り出す。

　それに気づいた森の主が、地を揺るがすほどの、怒りと嘆きに満ちた咆哮を上げた。

　陽動を仕掛けていたバルカスたちを薙ぎ払い、その、最も巨大で、最も禍々しい茨の腕を、祭壇へと向かう、か細い二人の頭上へと、無慈悲に、振り下ろした。