第五十九話：呪いの社、潜入

　

　黄昏が、呪われた森を、さらに深い闇へと誘っていた。

　一行は、呪詛の中心である「古びた社」を望む、小高い丘の岩陰に潜んでいた。

　肌を刺す邪気は、森の奥へ進むにつれて、もはや物理的な圧力を伴って、一行にのしかかってくる。

「……息が詰まりそうだ。こんな濃密な呪い、初めてだぜ」

　闇滅隊のリーダー、ファムが、忌々しげに吐き捨てる。

「ロザリア殿、大丈夫か？」

　バルカスが、隣で小さく震えているロザリアを気遣う。

　彼女の顔色は、紙のように白い。

「は、はい……。大地が、ずっと、悲鳴を上げていて……。でも、大丈夫です。やらなくちゃ」

　彼女は、自らを鼓舞するように、強く頷いた。

　その後ろで、田中樹は、ただ、生唾を飲み込むことしかできなかった。

　空気が重い。寒い。そして、怖い。

　レオが死んだ、あの戦場の匂い。

　それが、この森の全ての木々から、葉の一枚一枚から、立ち上っているような気がした。

　彼は、震える手で、懐に入れたレオの形見の木彫りの鳥を、強く握りしめた。

「……時間だ」

　ファムは、空の色の変化を見極めると、短く告げた。

「作戦を開始する。ハヤテ、シズマ。頼んだぜ。派手に、な」

「承知」

「御意」

　二人のヤシマの剣士は、音もなく闇に溶け、社の東側へと、風のように消えていった。

　数分後。

　森の東の奥深くから、甲高い金属音と、断末魔の叫びが、立て続けに響き渡った。陽動は、成功したようだ。

「よし、行くぞ！ ナシル、あんたが目だ！ 俺たちは、西から、最短ルートで祭壇を目指す！」

「心得た」

　ファムとナシルが、本隊から離れ、獣のようにしなやかな動きで、社の西側へと駆け出す。

「我らも進む！」

　バルカスの号令と共に、護衛騎士たちが、ロザリアと樹を囲むように、鉄壁の陣形を組んだ。

　彼らは、社の正面へと続く、荒れ果てた参道を、一歩、また一歩と、慎重に進み始めた。

　視点は、先行するファムとナシルへ。

「ちっ、面倒くせえのが仕掛けてあるな」

　ファムは、参道から外れた獣道の、木の根元に張られた、ほとんど見えないほどの細いワイヤーの前で、足を止めた。

「ただの物理トラップだ。俺がやる」

　彼女は、愛用のピックを取り出すと、慣れた手つきで、一瞬のうちにその罠を無力化した。

「待て、ファム」

　だが、その先へ進もうとした彼女を、ナシルが制した。

「どうした、砂漠の坊主」

「……この先の地面、何かおかしい。邪気の流れが、不自然に淀んでいる」

　ナシルは、懐から取り出した『真実の鏡』の欠片を、そっと地面にかざした。

　すると、何もないはずの地面が、鏡の光を反射して、一瞬だけ、禍々しい紫色の魔法陣となって浮かび上がった。

「幻術で隠された、呪詛の罠か。踏み込めば、足元から魂を喰われる類のものだ」

「……へっ。あんたのその目、相変わらず役に立つじゃねえか」

　ファムは、いつものように、悪態とも称賛ともつかぬ口調で言った。

　ナシルは、それに答えるでもなく、ただ静かに頷き、先を促した。

　長い暗闘の中で、二人の間には、もはや余計な言葉は必要なくなっていた。

　二人が、慎重に罠を迂回した、その時だった。

　左右の木の幹から、音もなく、二つの影が飛び出してきた。

　黒曜石ギルドの「影の番人」。陽動に釣られなかった、手練れだ。

「死ね」

　番人の一人が振るう刃を、ファムが短剣で弾き返す。

　だが、もう一人の番人が、その死角から、本隊の方向へ、警報の矢を放とうとしていた。

　ファムが叫ぶより速く、ナシルが動いた。彼は、懐の『真実の鏡』の欠片を、雲間から射す僅かな月光にかざした。

　磨き上げられた鏡の面が、夜の光を一点に収束させ、強烈な閃光となって番人の顔面を撃ち抜く。

「ぐっ！？」

　幻惑ではない。

　ただ、純粋な光による、一瞬の眩惑。

　だが、死線において、その一瞬は、永遠にも等しい。

　その隙を、ファムは見逃さなかった。

　彼女の身体が、地を這うように沈み込み、番人の懐へと潜り込む。

　そして、閃光のような一撃が、番人の喉を、声もなく切り裂いた。

　一方、その頃。

　中央の参道を進む、バルカスたち本隊。

「……ロザリア殿。社の中心に近づくにつれて、呪詛の気配が、指数関数的に増大しています。このままでは……」

　青ざめた顔のロザリア。

　樹は、ただ、バルカスの巨大な背中の後ろに隠れ、ガタガタと震えていた。

　怖い。

　帰りたい。

　ステーキが食いたい。

　そんな、いつもの思考すらも、この場の圧倒的な邪気に、飲み込まれそうになっていた。

　やがて、一行の目の前に、社の本殿と思われる、ひときわ大きく、そして、禍々しいオーラを放つ建物が現れた。

　先行していたファムとナシル、そして、陽動を終えたハヤテとシズマも、いつの間にか合流している。

「……外の警備は、あらかた片付けた。だが、問題は、この先だ」

　ファムが、本殿の、固く閉ざされた巨大な扉を指差す。

　その扉全体が、まるで生きているかのように、紫黒の魔力で脈打っていた。

「強力な、封印の結界です」

　ロザリアが、苦しげに呟く。

「そして、呪詛のエネルギーが、この扉を通じて、社全体に供給されています。これを破らなければ、中には……」

「物理的な破壊は、おそらく無意味だ。下手に手を出せば、呪いが暴走し、この森全体が、一瞬で死の大地と化すだろう」

　ナシルが、冷静に分析する。

　八方塞がりか、と思われた、その時。

　ヤシマの剣士、シズマが、静かに一歩前へ出た。

「―――道は、我らが斬り拓く」

　彼は、ゆっくりと、腰の『霊刃』を抜き放った。

　刀身が、闇の中で、青白い、静かな光を放つ。

　彼は、その切っ先を、脈打つ呪いの扉へと向け、深く、そして静かに、呼吸を整えた。

「ハヤテ」

「応」

　相棒のハヤテもまた、霊刃を抜き、シズマの背後に立つ。

　二人の霊力が、共鳴し、高まっていくのが、肌で感じられた。

　シズマが、その全ての精神を、切っ先の一点に集中させた、まさにその瞬間だった。

　扉の、その内側から。

　くっくっくっ、と。

　まるで、赤子の夜泣きをあやすかのような、あるいは、これから始まる饗宴を、心待ちにしているかのような、楽しげで、そして、底なしに邪悪な笑い声が、確かに、全員の耳に届いた。

　その声を聞いた瞬間、ロザリアは、これまで感じたことのない恐怖に、その場にへたり込んだ。

　社の奥に潜む「何か」は、彼らの到着を、最初から、全て、知っていたのだ。