第五十七話：黒き大地の嘆き

　

　ロムグール王国の西門から、シルヴァラント公国へ向かう調査団の旅は、静かに始まった。

　街道沿いの村々では、ロザリアがもたらした「太陽の実」が豊かに実り、子供たちの笑い声が響いている。

　その、あまりにも平和な光景が、これから向かう先の惨状を、より一層際立たせるかのようだった。

　一行の中心にいるはずの勇者は、馬上で、ただ黙って揺られていた。

　時折、彼に憧れの視線を向ける若い護衛騎士が「聖勇者様！」と声をかけても、「……ん」と、気のない返事をするだけ。

　あれほど求めていた賞賛も、今の彼には、どこか遠い世界の出来事のようにしか感じられないようだった。

　レオの死。アレクシオスの告白。

　あの二つの現実は、彼の、自分だけが主人公であった世界に、初めて「他者」と「死」という、理解不能なバグを発生させていた。

　彼は、その処理方法が分からず、ただ、フリーズしているに近かった。

　シルヴァラント公国の国境を越えて数日後。

　誰もが異変に気づいた。

　それまで、豊かな緑と、澄んだ空気に満ちていた世界が、まるで境界線を引かれたかのように、一変したのだ。

　空は、鉛色の雲に覆われ、空気が、よどんで重い。

　そして、何よりも、大地が死んでいた。

　見渡す限りの小麦畑は、生命力に満ちた黄金色ではなく、まるで腐敗したかのように、黒く、ねじくれて枯れ果てている。

　風が吹くたびに、その枯れた穂が、カサカサと、骨が擦れ合うような、不気味な音を立てた。

「……ひどい……」

　馬上で、ロザリアが、その顔を青ざめさせて呟いた。

　彼女は、大地と生命の力を、人一倍敏感に感じ取ることができる。

　その彼女にとって、この光景は、愛する者の亡骸を、無数に見せつけられているにも等しい、耐え難い苦痛だった。

「大地が……泣いています……。苦しいって、助けてって、叫んでいます……！」

　彼女の目から、涙がこぼれ落ちる。

　一行は、最初に現れた村へと、足を踏み入れた。

　だが、そこに、人の営みの音はなかった。

　家々は静まり返り、道端には、虚ろな目で空を見上げる老人や、力なく壁に寄りかかって咳き込む子供たちの姿が、点在しているだけだった。

　まるで、村全体から、魂が抜き取られてしまったかのようだった。

　その、生気のない光景を前に、田中樹は、思わず顔をそむけた。

「……ちっ、なんなんだよ、この村……。見てるだけで、気分が悪くなる……」

　その声には、いつものような自己中心的な苛立ちではなく、目の前の光景から目を逸らしたいという、戸惑いが滲んでいた。

　レオが死んだ、あの戦場の光景が、脳裏に蘇る。

　ロザリアは、馬から飛び降りると、力なく座り込んでいる老婆の元へ駆け寄り、その手を取った。

「おばあさん、しっかりして！」

　彼女が、持てる知識と魔法で必死に治療を試みるが、老婆の魂は、まるで砂時計の砂のように、静かにこぼれ落ちていくばかりだった。

「私の癒やしの力が……届かない……。病気じゃない。魂が、直接、削られているんです…！」

　ロザリアの顔に、初めて、無力感と絶望の色が浮かんだ。

　その時だった。

　母親の腕の中から、小さな子供が、ふらりと抜け出し、おぼつかない足取りで、一行の方へと歩み寄ってきた。

　その目は虚ろだったが、まるで、何か、かすかな光に引き寄せられるかのように、まっすぐに、樹の方へと向かってきた。

　そして、樹の足元で、力尽きたように、どさりと倒れ込んだ。

「うわっ！？ な、なんだよ……！ こっち来んな！」

　樹は、反射的に飛びのいた。病への恐怖。

　そして、目の前で人が倒れることへの、新たな恐怖。

　彼の頭の中は、パニックで真っ白になった。

　彼は、倒れた子供と、助けを求めるように自分を見る母親の顔を、交互に見比べた。

　レオの、安らかな死に顔が、脳裏をよぎる。

「……なんだよ、これ……どうすりゃいいんだよ……」

　彼は、震える手で、何かをしようとして、しかし、何もできずに、ただ、その場に立ち尽くしていた。

　彼が、混乱の中でさらに一歩後ずさった拍子に、腰の水筒が地面に落ち、中から、清らかな水がこぼれ出した。

　その水が、樹の足元の、黒く呪われた大地に染み込んだ、その瞬間。

　ジュッ、と、まるで熱した鉄に水をかけたかのような、微かな音が響いた。

　そして、水が染みた、ほんの僅かな円形の土壌から、一筋の、黒い靄のようなものが、ふわりと立ち上り、そして、パッと消え失せたのだ。

　その後に残された土は、ほんのわずかだが、周囲の絶望的な黒色とは違う、生命の色を取り戻しているように見えた。

　そして、樹の足元に倒れていた子供が、それまで苦しげだった呼吸を、ふっと、穏やかな寝息に変えたのだ。

「「…………え？」」

　その、あまりにも不可解な現象を、ロザリアとバルカスは、確かに見逃さなかった。

「今……」

　ロザリアが、信じられないといった表情で呟く。

「勇者様の、周りだけ……ほんの、ほんの少しだけですけど、呪いの気が、和らぎました……？ まさか……」

　彼女の、生命力を感知する能力が、その場の、微細だが、しかし確かな「浄化」の現象を捉えていた。

「……あ……」

　樹自身は、自分が何を引き起こしたのか全く理解できず、ただ、穏やかな寝息を立て始めた子供の顔と、自分の手を、呆然と見比べているだけだった。

「……そういう、ことでしたか。陛下は、これを……」

　バルカスは、アレクシオスの、あの理解不能な命令の真意を、今、ようやく理解した。

　ロザリアは、樹を見つめる目を、ゆっくりと変えていった。

　それは、もはや、ただの少年を見る目ではない。

　畏怖と、驚嘆と、そして、未知の聖遺物を見るかのような、神聖な眼差しだった。

　この男は、戦士ではない。癒し手でもない。

　ただ、そこにいるだけで、悪を祓う、『聖勇者』そのものなのだ、と。

　その時だった。

　一羽の伝令の鳥が、空から舞い降り、バルカスの腕に止まった。

　その足には、闇滅隊からの、短い報告書が結びつけられていた。

　バルカスは、その羊皮紙を広げ、目を通すと、険しい顔で呟いた。

「……見つけたか。呪いの元凶を」

　彼は、報告書を握りしめると、ロザリアを見た。

　そして、次に、まだ呆然と立ち尽くしている、勇者の背中を見た。

「……とんでもない戦いになりそうだわい」

　老獅子は、天を仰ぎ、深く、ふかーくため息をついた。

　この作戦の成否は、もはや、自分たちの武力や、ロザリアの知恵だけでは決まらない。

　この、世界で最も扱いにくい「聖勇者」を、いかにして、呪いの中心まで「運ぶ」ことができるか。

　その、一点にかかっていた。