幕間：盤上の天才と老将

　

　大陸会議の開催を目前に控え、王都カドアテメは未曾有の喧騒と、そして緊張感に包まれていていた。

　そんな中、王城の一角に設けられた騎士たちの休憩室だけが、束の間の休息を許された空間となっていた。

「王手（チェックメイト）！ どうだ、ライアス！ わしの『獅子奮迅の陣』の前では、貴様の小賢しい策など通用せんわ！」

　部屋の中央では、盤上遊戯『獅子戦争（レオ・ウォー）』に興じる騎士たちの輪ができていた。

　盤を挟んで、騎士団総司令官であるバルカスが、その厳つい顔を会心の笑みで満たしながら、高らかに勝利を宣言する。

　対する副団長のライアスは、「お見事です、バルカス様。完敗いたしました」と、悔しそうに、しかし潔く頭を下げた。

『獅子戦争』。

　王、女王、騎士、魔術師といった駒を動かし、敵の王を追い詰める、ロムグール王国で古くから伝わる戦略遊戯だ。

　歴戦の将であるバルカスは、この遊戯においても無類の強さを誇っていた。

　その、和やかで、しかし熱気のある光景を、部屋の隅の椅子に深く腰掛け、分厚い革表紙の本を読んでいた少年が、ふと顔を上げた。国王補佐官、フィン。

　彼は、本の内容よりも、目の前の盤上の、あまりに非効率な駒の動きに、退屈を隠せないでいた。

　そして、バルカスの勝ち誇った声を聞くと、わざとらしく、そして、誰にともなく聞こえるように、深いため息をついた。

「……見てるだけで退屈なんだよ。その盤面、あんたが１０手前にあの騎士（ナイト）の駒を取った時点で、もう詰んでる」

　その、あまりにも不遜な呟きに、部屋の空気は一瞬で凍りついた。

　バルカスは、ぎぎぎ、と音を立てるかのように、フィンの方を振り返った。

「……なんだと、小僧。今、何と言った？」

「だから、あんたの勝ちは、１０手前から見えてたって言ったんだよ。それどころか、相手のライアスって奴も、２５手前にあの魔術師（メイジ）の駒を動かしたのが、致命的なミスだ。もっとマシな手があっただろうに」

　フィンの、悪びれる様子もない、淡々とした分析。

　それは、この場の、誰のプライドをも逆撫でするには、十分すぎるものだった。

「面白い！ 言うてくれるではないか、フィンの若造！」バルカスは、椅子から立ち上がった。

「口先だけの小僧が、戦（いくさ）の何が分かる！ よかろう、ならば、このわしと一手、勝負してみるか！ その自慢の頭脳とやらで、この老いぼれの、実戦で鍛えた戦略眼に勝てるとでも言うつもりか！」

「へっ、望むところだぜ。あんたらが何時間もかけてるその遊戯、俺なら５分で終わらせてやる」

　こうして、休憩室の雰囲気は一変した。

　若き天才と、老いたる獅子。

　その、あまりにも異質な一戦を、騎士たちは、固唾をのんで見守り始めた。

　その騒ぎを聞きつけ、リリアナとロザリアも、呆れたような、しかし興味深げな顔で、部屋の入り口から顔を覗かせた。

　バルカスの戦術は、実戦さながらの猛攻だった。

　序盤から、騎士の駒を巧みに操り、フィンの陣地へと、嵐のように攻め込んでくる。

　だが、フィンは、傍らに置かれた果実水を時折すすりながら、片手間で、まるでただの駒並べでもするかのように、淡々と駒を進めていく。

　その動きには、一切の迷いも、力みもない。

「どうした、小僧！ 守り一方ではないか！」

　バルカスが、苛立ちを隠せずに叫ぶ。

　彼の攻勢は、フィンの王の、すぐそこまで迫っていた。

　周囲の騎士たちも、「やはり、バルカス様には敵わなかったか」「口ほどにもない」と、囁き始めている。

　あと一手で、王手。

　バルカスが、会心の一撃となる駒を、自信満々に掴み上げた、まさにその瞬間だった。

　フィンは、それまで盤上に向けていた視線を、初めて、バルカスへと向けた。

　そして、つまらなそうに、こう呟いた。

「……あんたの負けだ、ジジイ。―――１２手先でな」

「な……にぃ！？」

　バルカスが、驚愕に目を見開く。

　フィンは、もはや盤上を見ることなく、天井の染みを眺めながら、淡々と語り始めた。

「まず、あんたは、その騎士（ナイト）で、俺の王に王手をかける。違うか？」

「なっ……！」

「俺は、女王（クイーン）を一つ下げて、王を守る。するとあんたは、側面から魔術師（メイジ）を動かし、俺の女王（クイーン）を取りに来るだろう。だが、それは罠だ。俺は、その隙に、この端に置いた兵士（ポーン）を一つ進める」

　フィンの口から、そこから先の、未来の盤面が、一字一句間違えることなく、紡がれていく。

　バルカスがどう動かし、自分がどう応じ、そして、いかにしてバルカスの防御陣が崩壊し、その王が、完璧なまでに逃げ場を失い、追い詰められていくか。

　その、冷徹なまでの、完璧な未来予測。

　バルカスは、狐につままれたような顔で、フィンの予言通りに、駒を進めていった。

　一手、また一手と進むごとに、彼の顔から血の気が引いていくのが分かった。

　そして、１２手目。

「―――王手（チェックメイト）。これで、終わりだ」

　フィンの言葉と同時に、バルカスの王は、盤上の中央で、完全に孤立し、身動き一つ、取れなくなっていた。

　予言と、寸分違わぬ、完膚なきまでの、敗北。

　休憩室は、水を打ったように静まり返っていた。

　大人げなく熱くなっていた騎士たちは、信じられないものを見たという顔で、言葉を失っている。

　バルカスは、ただ、呆然と盤面を睨みつけていた。

　長年の戦場で培った、全ての経験と戦略が、この、まだ十代の少年の、たった一つの頭脳の前で、完璧に、弄ばれたのだ。

「……ま、まあ、バルカス様も、たまにはお疲れになることも……」

　リリアナが、深いため息と共に、何とかその場を取り繕おうとする。

　ロザリアは、その隣で、くすくすと、楽しそうに笑っていた。

　フィンは、そんな喧騒を背に、大きなあくびを一つすると、席を立った。

「……もっと歯ごたえのある奴はいないのかね。王様でも、呼んでくるか」

　その、最後の皮肉な一言を残し、彼は、まるで何事もなかったかのように、再び、自らの仕事が待つ執務室へと、その歩みを進めていくのだった。

　残された休憩室には、ただ、完全に自信を打ち砕かれた、大人げない大人たちの、深い、深いため息だけが、響き渡っていた。