64/227

幕間：王宮料理人の溜息

　ロムグール王国の王城、その厨房は、今、戦場だった。

　俺、王宮料理長である、ギヨームの、人生で、最も、混沌とした戦場だ。

「おい、料理長！今日の俺様の昼飯は、まだか！もちろん、グランボアの、一番いい肉を使った、特上のステーキだよな！焼き加減は、ミディアムレアだぞ！」

　厨房の入り口で、ふんぞり返って、そう叫ぶのは、我らが「聖勇者」イトゥキ様。

　その手には、どこからか、くすねてきたのであろう、焼きたてのパンが、すでに握られている。

「勇者様！また、つまみ食いを！いい加減になさいませ！それに、ステーキは、晩餐まで、お預けだと、何度、言ったら、お分かりになるのですか！」

　俺は、お玉を片手に、怒鳴り返す。

　これが、ここ、数週間の、俺の、日常だった。

　先代王の時代も、酷いもんだった。

　味も分からぬくせに、ただ、珍しいだけの、そして、やたらと、手間のかかる料理ばかりを、要求された。

　貴族どもは、厨房にまで顔を出し、最高級の、葡萄酒や、干し肉を、勝手に、持ち出していく。

　料理人としての、誇りなど、あったもんじゃない。

　だが、アレクシオス陛下のご治世となり、全てが変わった。

　陛下は、質素ではあるが、心のこもった料理を、いつも、「美味かった」と、そう、言ってくださる。

　若き補佐官のフィン様は、帳簿を片手に、無駄な食材の廃棄をなくし、効率的な、予算の運用を、厳しく、しかし、的確に、指導してくださった。

　そして、恵みの大地の癒し手、ロザリア様は、「太陽の実」のような、我々が、見たこともない、新しい食材と、その、素晴らしい調理法を、教えてくださった。

　俺は、料理人としての、本当の、喜びを、取り戻しつつあったのだ。

　この、とんでもない、食いしん坊の、勇者様さえ、いなければ。

「なんだとー！俺は、この国を救った、英雄だぞ！昼飯に、ステーキを食うくらいの、権利はあるだろ！それとも、なんだ？俺に、腹を空かせて、魔王と戦えってのか！」

「口答えをしない！バルカス様から、勇者様の、厳しい修行のための、特別な食事メニューを、預かっております！今日は、栄養満点の、野菜と、豆のスープです！」

「げえっ！豆！俺は、豆が、嫌いなんだよ！」

　勇者様は、そう叫ぶと、厨房の中を、逃げ回り始めた。

　俺は、お玉を振り回し、その後を、追いかける。

　まるで、トムとジェリーの、追いかけっこのようだ、と、若い見習い料理人が、笑いをこらえているのが、視界の端に入り、俺は、さらに、頭に血が上った。

「待て、コラァ！この、役立たず……いや、聖勇者様め！」

　◇

　その日の午後。

　厨房は、つかの間の、静けさを、取り戻していた。

　俺は、アレクシオス陛下の、夕食の準備をしていた。

　今日のメインは、陛下が、お好きだという、シンプルな、鶏肉の香草焼きだ。

　俺は、鼻歌混じりに、鶏肉に、丁寧に、塩と、ハーブを、すり込んでいく。

　確かに、勇者様は、とんでもない、頭痛の種だ。

　だが、不思議と、今の、この、騒々しい厨房は、嫌いではなかった。

　活気がある。

　皆が、笑っている。

　そして、何よりも、俺の作った料理を、「美味い」と言って、腹の底から、喜んでくれる者たちがいる。

　俺は、ふと、窓の外を見た。

　練兵場では、あの、勇者様が、鬼の形相のバルカス様に、また、しごかれているのが、小さく、見えた。

「……ふん。せいぜい、精進なされよ、勇者様」

　俺は、誰に聞かせるともなく、そう、呟いた。

「腹が、減ったら、また、いつでも、いらっしゃい。……とっておきの、豆のスープを、ご馳走いたしますぞ」

　俺の、その、ささやかな、しかし、心のこもった溜息は、夕食の、香ばしい匂いと共に、王都の、活気ある、黄昏の空へと、吸い込まれていった。