幕間：レオ

　

　アレクシオス国王率いる先遣隊が、エルヴァン要塞へ向けて雪中の強行軍を続けていた頃。

　その過酷な旅路の中、軍の士気をある意味で支えていたのは、我らが勇者、田中樹の絶え間ない不平不満だった。

「さみーし、腹減ったし、ケツは痛えし！ なんで俺様がこんな目に遭わなきゃなんねーんだよ！ バルカスのジジイ！ 王様に言いつけて、お前の給料半分にしてもらうからな！」

「やかましい、この穀潰しが！ 貴様のその口を動かすエネルギーがあるなら、一歩でも前に進まんか！」

　もはや先遣隊の名物詩となったそのやり取り。

　 休憩の合間、焚火で凍えた手を温めている樹のもとへ、一人の若い兵士が、頬を紅潮させ、瞳を爛々と輝かせながら駆け寄ってきた。

　若き兵士レオだった。

「イトゥキ様！ お疲れではないですか！？」

「あ？ レオか。おう、まあな。俺様にかかれば、こんな雪中行軍、散歩みてえなもんだけどな！」

　樹は、焚火に当たりながらふんぞり返って答える。

　レオのような分かりやすい信奉者は、彼にとって何より心地よい存在だった。

「すごい……！ 俺なんて、もう足の感覚がありません！ イトゥキ様は、何か特別な訓練をされているのですか！？ 寒さを感じなくする秘訣とか！」

　レオは、真剣な眼差しで問いかける。

　その純粋な問いに、樹は一瞬だけ考える素振りを見せ、そして自信満々に答えた。

「秘訣か……。まあ、アレだな。気合？ やっぱ、勇者は気合と根性！ 『寒い』とか思うから寒いんだよ。『これは修行だ』って思えば、逆に燃えてくんだよ、魂が！」

「魂が……燃える……！ なるほど！」

　レオは、何か天啓を得たかのように目を輝かせ、ぶんぶんと頷いている。

　◇

　その数日後。

　行軍の最中、レオは再び誇らしげに樹に駆け寄ってきた。

「イトゥキ様！ ご覧ください、私はイトゥキ様のお言葉通り『気合』で乗り切ろうと、鎧の下は薄着でございます！ これも修行かと！」

「はぁ？ バカじゃねえのお前、風邪ひくだろ」

　樹は思わず素で返してしまった。

　レオの、常軌を逸した熱烈さには、さすがの樹も若干引いていた。

「イトゥキ様は、王都での『昏き日』の事件の折、ただそこに立たれただけで、千もの『呪われ人』を鎮められたと、吟遊詩人の方が歌っておりました！ あの時、イトゥキ様はどのような心境で、どのような祈りを捧げておられたのですか！？ ぜひ、我々にもその教えを！」

　レオは、身を乗り出し、食い入るような視線で樹を見つめる。

　その目は、もはや尊敬を通り越して、狂信に近い光を宿していた。

「（千！？ いつからそんな盛られてんだよ……てか、祈りってなんだよ、俺なんもしてねーし……）あー、まあ、アレだよ。企業秘密？ トップシークレット？ とにかく、簡単に教えられるもんじゃねーの！」

　樹は、レオの圧に負け、後ずさりしながら答える。

「そうでしたか！ 大変、失礼いたしました！ では、せめて！ この、イトゥキ様が今お使いになられている手綱の切れ端を、ひとかけら……！ お守りとしてお譲りいただけないでしょうか！」

「いや、ただの革紐だろ、これ！？」

「いいえ！ イトゥキ様が触れたものは、全てが聖遺物となり、我々を守る力となるはずです！ お願いです、イトゥキ様！」

　レオが、本気で馬の横に膝をつき、祈るように手を差し出してきた。

　その異様な光景に、樹は完全に引いてしまった。

「わ、わかった！ やる！ やるから、ちょっと離れろ！ 近えよ！」

　樹は、馬番に頼んで手綱の端を少しだけ切ってもらうと、それをレオの手に押し付けるように渡し、逃げるようにその場を離れた。

　背後から「ありがとうございます、イトゥキ様！ 生涯の宝にします！」という、感極まった声が聞こえてきたが、もはや振り返る気にもなれなかった。

「……なんなんだよ、あいつ……。マジで、ちょっと引くわ……」

　樹は、一人、自分の馬に乗りながら、先ほどのレオの狂気じみた瞳を思い出し、小さく身震いした。

　だが、すぐに彼の思考は、いつもの自己中心的な軌道へと戻っていく。

「……まあ、でも……それだけ、俺様がカリスマってことだよな。うん。アイドルの追っかけとか、こんな感じなんだろ、きっと。やっぱ俺って、どこにいてもスターなんだよな！」

　樹は、口の端をニヤリと吊り上げ、少しだけ胸を張った。

　背後から注がれる、レオの熱烈な視線が、もはや、それほど不快ではなく、むしろ、心地よいBGMのように感じられ始めていた。