第五十三話：落日の反逆者

　

　静寂が、血と泥にまみれた「王の橋」を支配していた。

　ほんの数十分前まで、鉄と鉄がぶつかり合う音と、断末魔の悲鳴が響き渡っていたのが、嘘のようだ。

　マーカス辺境伯は、壊滅した自軍の残骸と、勝ち鬨を上げるシルヴァラント公国軍、そして、まるで亡霊のように静かに佇むロムグール国王軍に囲まれ、数名の護衛と共に、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　その彼の前に、二人の男が、ゆっくりと馬を進めてきた。

　一人は、その瞳に、王としての、冷徹な怒りを宿す、若き国王アレクシオス。

　そしてもう一人は、その全身から、裏切り者への、煮えたぎるような殺気を放つ、老獅子バルカス。

「……アレクシオス…殿。いや、陛下。見事な、ご采配で……」

　辺境伯は、震える声で、何とか言葉を絞り出した。

　それは、命乞いか、あるいは、最後のプライドか。

　アレクシオスは、馬上から、氷のように冷たい視線で彼を見下ろした。

「辺境伯。貴殿に、一騎討ちという名誉を与えるつもりはない。貴殿は、騎士ではない。ただの、国を裏切った反逆者だ」

　その言葉は、彼に死よりも辛い屈辱を与えた。

「捕らえよ」

　アレクシオスの短い命令に、バルカスが自ら馬を降り、辺境伯の剣を、侮蔑と共に叩き落とした。

　抵抗する者はいなかった。王国の最大権力者の一人であった男の反乱は、こうして、あまりにもあっけなく、そして惨めに幕を閉じた。

　橋の南岸から、セレスティナ公女が、数名の護衛と共に駆けつけてきた。

　その顔には、安堵と、そしてアレクシオスへの純粋な尊敬の色が浮かんでいた。

「アレクシオス陛下！ ご無事で…そして、お見事な勝利、お祝い申し上げます」

「セレスティナ殿下にも、多大なご尽力をいただいた。心から感謝する」

　二人が言葉を交わす中、捕縛された辺境伯が、兵士に引き立てられながら、最後に、アレクシオスを憎々しげに睨みつけた。

「小僧、勝ったと思うな…貴様が戦っておるのは、わしでも、魔王でもない…もっと巨大な、この世の『影』そのものだ…。お前も、いずれその影に喰われる…」

「貴殿の心配には及ばん」

　アレクシオスは、辺境伯の最後の悪あがきを、冷たく一蹴した。

「反逆者として、王都へ連行しろ。裁きは、法の下で、公正に下す」

　♢

　その夜、野営地は、勝利の安堵と、仲間を失った哀しみが入り混じった、静かな空気に包まれていた。

　アレクシオスは、後処理をバルカスとセレスティナに任せ、一人、野営地の片隅へと足を運んだ。

　そこに、田中樹はいた。

　彼は、一人、膝を抱えて座り込み、焚火の炎を、ただぼんやりと眺めていた。

　その周りには、勝利に沸く兵士たちの喧騒も、届いていないかのようだった。

　アレクシオスは、彼の数歩手前で足を止め、静かに声をかけた。

「……レオのことか？」

　樹は、ゆっくりと顔を上げた。

　その目には、いつものような自信や、ふてぶてしさはなく、ただ、子供のような、戸惑いの色だけが浮かんでいた。

「……王様か」

　彼は、アレクシオスの問いには答えなかった。

　ただ、もう一度、炎を見つめる。

「……なんかさ。あいつ、俺のこと、すげーって、ずっと言ってたんだよな。俺、勇者だから、すげーって。……でも、結局、死んじまったら、それで終わりなんだな。どんなにすげー奴でも、どんなに弱い奴でも、死んだら、もう、何もねえんだな……」

　ぽつり、ぽつりと、彼が紡ぐ言葉。

　それは、彼がこの異世界に来て初めて、自らの内面と向き合った、痛々しい独白だった。

　アレクシオスは、何も言わずに、静かに彼の隣に腰を下ろした。

　そして、同じように焚火の炎を見つめながら、静かに口を開いた。

「……ああ。ゲームとは、違うからな」

　その、あまりにも場違いな、しかし、あまりにも聞き慣れた単語に、樹は、ハッとしたようにアレクシオスの顔を見た。

「……ゲーム…？」

　アレクシオスは、初めて、王の仮面を脱ぎ捨てた。

　その目に宿るのは、この世界の王としてではない、ただの一人の男としての、深い疲労と、そしてわずかな郷愁だった。

「俺も、お前と同じだよ。―――田中樹君」

　アレクシオスは、彼の本名を、はっきりとした日本語のアクセントで呼んだ。

「は……？ はあああああ！？ な、何言ってんだよ、王様！ なんで、俺の……！？」

　樹は、生まれて初めて幽霊でも見たかのように、顔面蒼白になって後ずさる。

「俺は、相馬譲（そうまゆずる）。新宿のオフィスで、書類の山に埋もれてた、ただの会社員だった。過労死して、気づいたら、ここにいた」

　アレクシオスは、自嘲するように、そう言った。

「かろうし……？」

　樹が、その聞き慣れない、しかし、どこかで聞いたことがあるような響きの言葉を繰り返す。

「ああ、過労死だ。ブラック企業で、死ぬまで働かされることさ。……俺らがいた世界じゃ、珍しくもない死に方だろう？」

　その言葉は、決定的な証拠だった。

「ブラック企業」「過労死」―――そんな、異世界にあるはずのない、あまりにも生々しい日本語。

　樹の目から、みるみるうちに光が失われ、そして、次の瞬間、まるで堰を切ったように、大粒の涙が、その頬を伝い始めた。

　それは、恐怖でも、悲しみでもない。

　この、あまりにも理不尽で、孤独な世界で、初めて、本当に初めて、自分と同じ言葉を、同じ常識を、同じ痛みを共有できる人間に、出会えたことへの、安堵の涙だった。

「……う……うわあああああああん……！」

　彼は、もはや「勇者」でも何でもなかった。

　ただ、いきなり異世界に放り出され、わけもわからないまま戦わされ、強がっていないと壊れそうだった心が、仲間の死を目の当たりにして、その心が壊れかけていた、十七歳の少年、田中樹に戻っていた。

　アレクシオスは、子供のように泣きじゃくる彼の背中を、ただ、黙ってさすってやることしかできなかった。

　国内の反乱を鎮圧し、ロムグール王国を真に統一したアレクシオス。

　だが、彼の戦いは、まだ始まったばかりだった。

　本当の敵を見据え、そして、隣で泣きじゃくる、唯一の同郷人を、どう導いていくのか。

　王としての、そして、一人の日本人、相馬譲としての、新たな戦いが、始まろうとしていた。

　第一部　了