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第五十話：王の一太刀と、最弱の遺言

　戦場の流れは、一人の道化によって、あまりにも唐突に、そして完全に覆された。

　指揮系統を失い、伝説の「勇者」の威光に怯える魔物の群れは、勢いを取り戻した連合軍の刃の前に、なすすべもなく崩れていく。

　勝利は、もはや目前だった。

　だが、戦場の中心、その一体だけが、まだ絶望の象徴として、その場に君臨していた。

　“魔王”モルガドール。

　彼は、自軍の崩壊を、そして丘の上で勝利のポーズを取る、あの忌々しい黄金の小僧を、しばし呆然と眺めていた。

　そして、理解した。

　彼は、一杯食わされたのだ。

　あの丘の上の、力が空っぽの小僧に。

　そして、その小僧を操り、この戦場全体の流れを覆した、あの小生意気な人間の王に。

　彼の、単純で、力こそが全てであった世界が、理解不能な「何か」によって、根底から破壊された。

　その瞬間、彼の思考を支配していた疑心暗鬼の霧は、凄まじい怒りの炎となって、一気に燃え上がった。

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！！」

　獣の咆哮ではない。

　傷つけられた、誇り高き戦士の、魂からの絶叫だった。

　その声は、戦場の全ての音をかき消し、敵も味方も、誰もがその巨体に視線を向けた。

　モルガドールは、もはや崩れゆく自軍の兵士たちには目もくれなかった。

　その巨大な魔眼（まがん）が捉えるのは、ただ一人。

　全軍の指揮を執る、黒い鎧の人間の王。

「―――貴様だけは、この手で、八つ裂きにしてくれるわ！」

　モルガドールは、その巨体に見合わぬ驚異的な速度で、アレクシオスまで、一直線に突進を開始した。

　その進路上にいた味方のオークやトロールは、まるで小石のように、無慈悲に蹴散らされていく。

「陛下、お下がりください！」

「来るぞ！」

　アレクシオスの前に、二人の獅子が立ちはだかった。

　傷つきながらも、再び立ち上がった老獅子バルカス。

　そして、友の仇を討つという、復讐の炎をその瞳に宿す若き獅子グレイデン。

　二人の大剣が、モルガドールへと同時に襲いかかるが、怒りに燃える巨魁の前では、その抵抗ですら時間稼ぎにしかならなかった。

　戦斧の一薙ぎが、二人の歴戦の騎士を、木の葉のように吹き飛ばす。

　モルガドールは、アレクシオスの目の前まで迫っていた。

（……ここまでか）

　アレクシオスは、死を覚悟した。

　だが、その瞳から、王としての光は消えていない。

　彼は、もはや自ら剣を振るうことを半ば諦め、その意識の全てを、スキル【絶対分析】に集中させていた。

　脳内に、火花を散らしながら、目の前の巨魁の、ありとあらゆる情報が流れ込んでくる。　

（攻撃パターン、呼吸の乱れ、鎧の亀裂、古傷の庇い……！勝機は、ない。ない。ない！……いや、ある！ほんの一瞬、コンマ一秒の隙が、生まれる可能性がある！）

　絶望的な状況に、諦めたかのように剣を持った手をだらりと下ろすアレクシオス。

　その状況を見たモルガドールは、アレクシオスなどいつでも殺せると判断したのか、まず、自分に手傷を負わせた、そして、吹き飛ばされたはずが、後ろから迫ってきていた、より厄介なグレイデンへとその矛先を向けた。

「まずは貴様からだ、人間の生き残り！」

　戦斧が、グレイデンの頭上めがけて、天から振り下ろされる！

　その瞬間、アレクシオスは、見出した唯一の勝機に、その声の全てを賭けて叫んだ。

「バルカスッ！膝だッ！！」

　その一言で、全てを察した。

　吹き飛ばされ、泥にまみれながらも立ち上がったバルカスは、防御を捨て、残った全ての力を、その一点に込めた。

　狙いは、モルガドールが古傷を庇う左膝！

「おおおおおっ！」

　前後のアレクシオスとグレイデンに意識が行っていたモルガドール。

　老獅子の渾身の一撃が、モルガドールの左膝に、盾ごと叩きつけられた。

「ぐっ！？」

　致命的なダメージには至らない。

　だが、その衝撃は古傷に確かな痛みを与え、グレイデンに振り下ろされようとしていた戦斧の軌道が、ほんのわずかに、しかし、致命的に逸れた。

「今だ！」

　死を覚悟していたグレイデンは、その好機を見逃さなかった。

　彼は、逸れた戦斧の柄を自らの肩で受け止めながら、その勢いを利用して、懐へと潜り込む。

　そして、復讐の全てを込めた剣を、モルガドールの脇腹の装甲の隙間へと、深々と突き立てた！

「ぐおおおおっ！？この、小虫がぁっ！」

　激痛に、モルガドールが咆哮する。

　彼は、脇腹に食い込んだグレイデンを、鬱陶しげに左腕で薙ぎ払った。

　そして、その行動こそが、最後の隙を生んだ。

　グレイデンを薙ぎ払うために大きく開かれた、左の脇腹。

　そこには、心臓へと続く、鎧のわずかな継ぎ目があった。

　アレクシオスは、すでに地を蹴っていた。

　彼が叫んだ時から、この瞬間が生まれることを、彼は確信していた。

　彼の身体は、これまでの人生で最も速く、そして最も正確に、ただ一点を目指して飛翔する。

（……そういえば、俺はなんでこんなことしてるんだ。なんで剣を振るって、魔王なんかに立ち向かっているんだ。俺はただの……ただの社畜だったのに……。いや、俺は…）

「俺は、ロムグール国王、アレクシオス・フォン・ロムグールだ！！！」

　彼の剣の切っ先が、まるで、最初からそこへ吸い込まれることが運命であったかのように、寸分の狂いもなく、その鎧の隙間へと、深く、深く、突き刺さった。

「……が…はっ……！？」

　モルガドールの巨大な身体が、びくりと痙攣した。

　彼が、ゆっくりと、信じられないといった表情で、自らの心臓を貫いた剣を見下ろす。

　そして、その剣を握る、小さな人間の王を見つめた。

　時が、止まった。

　やがて、巨魁は、ゆっくりと、その場に膝をついた。

　地響きと共に。

　周囲の魔物たちが、王の敗北を悟り、さらに恐慌状態に陥って逃げ惑う中、アレクシオスは、荒い息を繰り返しながら、ただ、目の前の巨魁を見つめていた。

　リリアナ、バルカス、グレイデンが、急いで彼の元へ駆け寄る。

　モルガドールは、もはや息も絶え絶えだった。

　だが、彼は、最後の力を振り絞り、その巨大な手で、アレクシオスの腕を掴んだ。

　そして、その顔を、耳元へと引き寄せた。

　その声は、もはや、そこにいた四人にしか聞こえないほど、か細い、風のような囁きだった。

「……見事、だ……。人間の、王よ……」

　その瞳には、もはや憎悪はなく、ただ、一人の戦士としての、純粋な称賛の色が浮かんでいた。

「まさか、この、モルガドールが……。人間の、知恵と、勇気に……敗れる、とはな……」

　アレクシオスは、言葉もなく、ただ彼の最期を見守っていた。

　勝った。

　奇跡的に、勝ったのだ。

　だが、モルガドールは、死にゆく瞳で、どこか憐れむように、アレクシオスを見つめて、最後の言葉を紡いだ。

「だが、喜ぶな……。この私を倒したところで、何の意味もない……」

「……私は、あのお方の、偉大なる配下の……四天王の中では……」

「―――最弱、なのだからな」

　その言葉を最後に、モルガドールの巨体は、禍々しい光を放ち始めた。

　掴んでいた手がするりと離れ、彼の身体は、まるで陽炎のように、その輪郭が崩れ、黒い塵と化して、エルヴァンの冷たい風の中に、跡形もなく消え去っていった。

　後に残されたのは、静まり返った戦場と、勝利したはずなのに、誰一人として歓声を上げられない、呆然とした四人の姿。

「……四天王？……最弱……だと……？」

　アレクシオスの、かすれた声が、虚しく響いた。

　彼らは勝ったのだ。確かに「魔王」を討ち取ったのだ……。

　討ち取ったはずだった、魔王を……。

　だが、その勝利は、あまりにも重く、そして絶望的な響きを持つ、呪いの言葉と共にあった。

　本当の戦いが、今、まさに始まろうとしていることを、彼らだけが知ってしまったのだから。