第四十九話：聖なる偽り、魔王の足枷

　

　絶望。

　その一言が、雪と血に染まるエルヴァン平原の全てを支配していた。

　鋼と鋼がぶつかる音、肉が裂ける音、そして死に行く者たちの最後の呻き。

　連合軍の戦線は、もはや虫に食われた木の葉のように、至る所で穴が開き、いつ崩壊してもおかしくない状態だった。

　老獅子バルカスですら、”魔王”モルガドールの圧倒的な力の前に地に膝をつき、その命の灯火は、風前の灯火となっていた。

　誰もが、死を覚悟した。その、まさにその時だった。

　若き王、アレクシオスの、狂気じみた命令が、伝令たちによって全軍へと伝えられた。

「―――王の奇跡を待て。いかなる事態が起きようと、決して動じるな。我が合図と共に、最後の突撃を敢行する！」

　兵士たちは、その命令の意味を理解できず、ただ困惑するしかなかった。

　奇跡？ この血と泥にまみれた地獄の底で、これ以上の何が起こるというのか。

　軍本陣の片隅では、歴史上、最も馬鹿げた作戦準備が、着々と進められていた。

「な、なんだよこの鎧！ キンキラキンで、悪趣味すぎんだろ！ しかも、なんか、すげー強そうな魔力がみなぎってる気がする！」

　我らが勇者、田中樹は、リリアナが残った魔力の全てを注ぎ込んで作り出した「幻影の神聖鎧」を纏い、興奮気味に自分の身体を見下ろしていた。

　それは、純金で打ち延ばしたかのように眩く輝き、背中からは光の翼が生え、神々しい後光まで差している。

　およそ実戦には不向きな、しかし、見る者の正気を奪うほどに派手で荘厳な代物だった。

「イトゥキ殿」アレクシオスは、その肩を掴み、真剣な、いや、鬼気迫るほどの眼差しで告げた。

「今まで、君の真の力を隠していて、すまなかった。だが、もはや、その封印を解く時が来た」

「ふ、封印！？ 俺の！？」樹の目が、子供のように輝く。

「ああ。その鎧は、君が持つ、真の勇者の力を解放するための鍵だ。そして、その力を目覚めさせるための『言霊』がある。君がやるべきことは、ただ一つ。全軍が見渡せるあの丘の上に立ち、堂々と、君の『真名』と『称号』を宣言するのだ。その名と称号こそが、魔を祓う、最強の魔術となる。君がその名を口にした時、魔王は、伝説の恐怖を思い出し、その動きを止めるだろう。いいね？」

「おお！ そういうことか！ ついに俺の、レベル上限が解放されるわけだな！ 俺の名前自体が、チートスキルだったとは！ よーし、任せとけ！ だが王様、この力が解放された暁には、俺の銅像は純金製にしてもらうからな！ あと、毎食後のデザートも三倍だ！」

　樹は、この土壇場で新たな要求を付け加えながらも、アレクシオスの壮大なハッタリを、一点の曇りもなく信じ込んだ。

　ブオオオオオオオオオッ！

　戦場に、再び角笛の音が響き渡る。

　全ての視線が、戦場を見下ろす一つの丘に注がれる。

　そこに、後光に照らされながら、一体の黄金の騎士が、ゆっくりと姿を現した。

　その神々しいまでの威容に、味方も、敵も、誰もが、一瞬だけ、戦うことさえ忘れて息を呑んだ。

　最前線で人間どもの肉を食いちぎろうとしていたオークたちが、そのあまりに強烈な光に、本能的な恐怖を感じて後ずさる。

　獣のような魔物たちは、理解不能な存在を前に、混乱して唸り声を上げた。

　連合軍の兵士たちも、疲弊しきった心に、信じがたい光景を目にして、かすかな希望の火が灯るのを感じていた。

　丘の上から、朗々とした声が響き渡る。

「聞け、愚かなる魔の軍勢よ！」

　樹は、アレクシオスに叩き込まれた、英雄としての口上を、人生で最高の悦に入りながら叫んだ。

「我こそは、古の盟約に基づき,女神に遣わされし者！ この世の全ての悪を裁く、唯一無二の存在！」

　その言葉に、モルガドールは目を見開いた。

「古の盟約」「女神」…それは、魔族の伝承に残る、忌まわしき言葉。

　自分たちの祖を、幾度となく闇へと葬ってきた、呪いのキーワード。

　そして、樹は、天に届けとばかりに、高らかにその名を宣言した。

「―――我が名は、勇者！ イトゥキ・ザ・ブレイブハートなり！」

『勇者』

　その一言が、雷鳴のように戦場全体を揺るがした。

　モルガドールの思考が、完全に停止する。

　その恐怖は、魔物たちに、より直接的に伝播した。

「ゆ、勇者だと……？」

「馬鹿な、なぜこの時代に、伝説の存在が…」

「あの光は、聖なる力か…！ 身体が、動かん…！」

　歴戦のオークの指揮官が、その手に持つ血塗れの戦斧を、カランと音を立てて取り落とす。

　知性のある魔族ほど、その名の持つ伝説的な意味と、それに伴う絶望的な結末を、知識として知っていた。

　軍の後方にいた、規律の緩いゴブリンの一部は、恐怖のあまり、完全に戦意を喪失した。

「に、逃げろぉ！ 勇者だ！ 俺たち、殺されるぞ！」

　数匹が武器を捨てて逃げ出そうとし、それを止めようとしたオークの指揮官に斬り捨てられるという、内輪揉めまで発生し始めていた。

　モルガドールは、その軍全体の混乱と、目の前の勇者の、あまりにも矛盾した存在に、さらに深い思考の迷宮へと迷い込んでいた。

（力が、ない。魔力も、生命力も、そこにいるオークの雑兵以下だ。なのに、なぜだ？ なぜ、その名と、その存在だけで、我が軍が崩れていく…！ これが、これが『勇者』という理不尽か！ 我が魔眼を欺くほどの、高度な隠蔽魔術か？ それとも、あれはまだ『器』に過ぎず、これから神の力が降臨するとでもいうのか？ いや、あるいは、我をおびき寄せるための、偽りの勇者か？）

　伝説の名と、目の前の現実との、あまりにも大きな矛盾。

　そのパラドックスが、モルガドールの巨体を、金縛りにあったかのように縫い付けた。

　迂闊に手を出せば、伝説の力が発動するかもしれない。

　だが、見過ごせば、それが本物だった場合、致命的な好機を逃すことになる。

　彼の思考は、疑心暗鬼の迷宮へと迷い込み、完璧に停止した。

「どうだ！ 我が名を聞き、恐れおののいているな！」

　樹は、敵が静まり返ったのを見て、完全に有頂天になっていた。

　彼は、さらに意味不明なポーズを取りながら、叫び続ける。

「見よ、我が究極奥義！ 『ブレイブ・シャイニング・スラッシュ』！」

　もちろん、何も起こらない。ただ、樹が力みすぎて、足元の雪で滑り、派手に尻餅をついただけだった。

「いってて……！ あ、足が、足が痺れた……！」

　だが、その光景すらも、モルガドールには、こう見えた。

（……今、何か、見えざる斬撃が放たれたのか？ いや、違う。自ら地に膝をついた……？ まさか、大地から魔力を吸い上げるための、予備動作か！？ いかん、迂闊に動けば、奴の術中にはまる……！）

　彼のその、自信に満ちた姿が、モルガドールの疑念を、恐怖へと変えていく。

（……間違いない。あれは、何か、我らの理解を超えた、恐ろしい術だ…！）

　その、千載一遇の好機を、アレクシオスが見逃すはずもなかった。

　彼は、剣を抜き放ち、その切っ先を敵陣に向けた。

「―――今だッ！ 全軍、突撃ィィィッ！ 敵は魔王共々、勇者の威光に怯えている！ 崩れかかった敵陣を、一気に食い破れ！」

　その号令は、狼煙だった。

「「「うおおおおおおおおおおっっ！！」」」

　それまで息を潜めていた連合軍の兵士たちが、最後の力を振り絞り、パニックに陥った魔物の群れへと、怒涛の如く襲いかかった。

「聖勇者様が、我らに道を開いてくださったぞ！」

「続け！ 王に、勇者に続け！」

　指揮系統が麻痺し、一部が逃げ出し、恐怖に凍り付く魔王軍は、もはや統制の取れた軍隊ではなかった。

　連合軍の刃は、面白いように、その陣形を切り裂いていく。

　丘の上では、樹が、一人で気持ちよさそうに仁王立ちを続けている。

「ふっ……俺の敵ではなかったな。さて、勝利の祝杯は、やっぱりステーキに限るよな！」

　彼は、眼下で繰り広げられる本当の死闘には全く気付かず、一人だけの、栄光に満ちた勝利の余韻に、心ゆくまで浸っていた。

　アレクシオスは、その光景を見つめ、固く拳を握りしめた。

　戦況は、一変した。だが、敵の大将は、まだ健在だ。

　本当の戦いは、ここから始まる。