第四十七話：救援の角笛、獅子の激突

　

　エルヴァン要塞の内門が、巨大な攻城槌の最後の一撃を受け、轟音と共に砕け散った。

　木片と石の破片が飛び散り、その向こう側から、勝利の雄叫びを上げるオークやトロールの、おぞましい顔が雪崩れ込んでくる。

「……これまで、か」

　司令官グレイデン・アストリアは、血と泥にまみれた顔で、そう呟いた。

　副官ゲルトを失い、兵士のほとんどは満身創痍。

　矢は尽き、魔法の力も枯渇寸前。

　もはや、奇跡が起こる余地はなかった。

　だが、彼の瞳から、闘志の光は消えていない。

「聞け、エルヴァンの最後の兵（つわもの）たちよ！」

　グレイデンは、傍らに突き立てていた、亡き友の部隊旗を掴み、高く掲げた。

「我らの背後には、ロムグールがある！ 我らが王がいる！ 獣どもに、この門の内側を、一歩たりとも踏ませるな！ 騎士の誇り、その命で示せ！」

　彼は、大剣を構え、押し寄せる魔物の群れに向かって、死を覚悟した最後の突撃を敢行しようとした。

　兵士たちもまた、司令官のその鬼気迫る姿に、最後の力を振り絞り、雄叫びを上げて続こうとする。

　まさに、その、全てが終わろうとしていた瞬間だった。

　ブオオオオオオオオオッ！

　戦場の喧騒、魔物の咆哮、その全てを切り裂いて、一つの、澄み切った、しかし力強い音が、谷全体に響き渡った。

　それは、角笛の音だった。

　一つではない。

　二つ、三つと、その音は重なり合い、絶望に沈む戦場に、一つの旋律を奏で始めた。

　ロムグール王家に、古来より伝わる、出陣と勝利のファンファーレ。

「……な、なんだ……この音は……？」

　突撃しようとしていたオークたちが、戸惑ったように足を止める。

　グレイデンもまた、剣を構えたまま、信じられないといった表情で、音のする方角―――南の、雪に覆われた稜線を見上げた。

「……馬鹿な。まさか……」

　次の瞬間、その稜線の上に、いくつかの旗が、まるで森のように現れた。

　風に翻る、黄金の獅子を刻んだ、ロムグール王家の紋章旗。

　その中心で、黒い鎧を纏った一人の騎士が、静かに剣を掲げている。

　軍の規模は決して大きくはない。

　だが、その一団から放たれる気配は、絶望的な戦況を覆すほどの、強烈な希望の光を放っていた。

「……おお……」

　グレイデンの目から、熱いものが込み上げてくるのが分かった。

「おおおおおおおおっ！ 王が……！ 我らが王が、来られたぞぉぉぉぉっ！！」

　その声は、もはや司令官のものではなく、死の淵から生還した、一人の兵士の、魂からの歓喜の叫びだった。エルヴァンの、生き残った全ての兵士たちが、空を仰ぎ、涙ながらに雄叫びを上げた。

　稜線の上。アレクシオスは、眼下に広がる地獄絵図と、陥落寸前のエルヴァン要塞を、その目に焼き付けていた。

「……間に合った、か。いや、ギリギリだ」

　彼の隣で、バルカスが、その厳つい顔を怒りに歪ませる。

「あの獣どもめ……！ 我が弟子たちを、ここまで……！ 陛下、ご命令を！」

「かしこまりました！」

　アレクシオスは、敵軍の布陣と、数で圧倒的に不利な自軍の戦力を、一瞬で見比べた。正面からの衝突は、自殺行為だ。

「バルカス！」アレクシオスが叫ぶ。

「騎馬隊を率い、敵の右翼を突け！ 狙いは一点、正門前の敵をこじ開け、グレイデンたちと合流する道を作れ！」

「御意！」

「リリアナは、上空から炎の魔法で、敵陣を撹乱！ 騎馬隊の突撃を援護せよ！」

「お任せください！」

「残りの歩兵部隊は、私と共に、中央から圧力をかける！ 」

「全軍！突撃！！」

　アレクシオスの号令一下、救援の角笛が、今度は攻撃開始の合図となって、高らかに鳴り響いた。

「うおおおおおおおっ！」

　バルカス率いる、新生ロムグール騎士団の騎馬隊が、雪の斜面を、まるで雪崩のように駆け下りていく。

　その先頭に立つバルカスは、まさに老いたる獅子そのもの。

　その手にした大剣が、冬の太陽を反射して、ギラリと光った。

　完全に不意を突かれた魔王軍の右翼は、その凄まじい突進力の前に、なすすべもなく蹴散らされていく。

　馬蹄が地を揺るがし、騎士たちの槍が、オークの分厚い胸板を紙のように貫いていく。

「な、何事だ！？ 敵の援軍だと！？」

「どこから現れた！？」

　敵陣は、一瞬にして大混乱に陥った。

「見たか、若造ども！ これが、ロムグール騎士団の戦い方よ！」

　バルカスは、馬上から大剣を振るい、敵兵を薙ぎ払いながら、獅子奮迅の働きを見せる。

　その姿は、味方の兵士たちの士気を極限まで高め、敵兵の心を恐怖で凍りつかせた。

　その頃、敵本陣の丘の上で、戦況を眺めていた“魔王”モルガドールは、その巨大な顔に、初めて苛立ち以外の感情を浮かべていた。

　最初は、邪魔な羽虫が現れたことへの、純粋な怒りだった。

　だが、敵の騎馬隊の、その中心で戦う一人の騎士の姿に、彼の目は釘付けになった。

（……ほう。あの老いぼれ……。ただの人間ではないな。その剣筋、その気迫……長年、死線で磨き上げられた、本物の戦士の匂いがする）

　モルガードールの、血と殺戮にしか興味のなかった心に、久しく忘れていた感情が蘇る。

　強者と戦いたい、という、純粋な闘争本能。

「ククク……ハッハッハッハ！ 面白い！ 実に面白いぞ、人間ども！ この我を、ここまで楽しませてくれるとは！」

　彼は、指揮を執るのも忘れ、巨大な玉座から立ち上がると、傍らに立てかけてあった、身の丈ほどもある巨大な戦斧を、その手に掴んだ。

「ようやく、骨のある獲物が現れたわ！」

　モルガドールは、丘の上から、まるで巨大な隕石のように、戦場の真っ只中へと跳躍した。

　着地の衝撃で、地面が揺れ、周囲にいた味方のオークたちが、十数体も吹き飛ばされる。

　彼は、他の雑兵には目もくれず、ただ一人、獅子のように荒れ狂うバルカスだけを見据え、一直線に、地響きを立てて突進していく。

　その、あまりにも巨大で、おぞましいまでの殺気に、バルカスもまた、気づいた。

「……来たか、大将首が」

　老獅子の口元に、不敵な笑みが浮かぶ。

　彼もまた、この戦場で、己の全霊をぶつけられる相手の登場を、どこかで待ち望んでいたのかもしれない。

　バルカスは、馬の向きを変え、向かってくる巨大な影を、正面から迎え撃つ。

　老いたるロムグールの獅子と、戦場に君臨する魔の巨魁。

　二人の「獅子」が、今、エルヴァンの雪原で、互いの全てを賭けて、激突しようとしていた。