第百七十八話：魂の対話

　

「いいだろう。そのガラクタが、どれだけ脆いものか、今ここで、証明してあげるよ」

　魔王ヴォルディガーンの、その静かな宣告。それは、これまでのような戯れや観察の響きではなく、純粋な、そして絶対的なまでの殺意に満ちていた。彼の遊びの時間は、終わったのだ。

　その瞬間、玉座の間の空気が死んだ。ヴォルディガーンがその華奢な右手をゆっくりと掲げた時、それまで俺たちを苛んでいた、ただ重いだけのプレッシャーが、明確な形を持つ「死」そのものへと変質した。

　彼の両手に渦巻いていた黒い雷は、まるで夜空の全てを吸い込んだかのように一点へと収束し、光すら捻じ曲げる漆黒の槍を形成していく。

「ぐっ……うわあああああっ！」

　隣で、樹君が血反吐を吐きながら絶叫した。彼が必死に維持する【神聖領域】が、槍が形成される余波だけで、まるで薄いガラスのように軋み、無数の亀裂を走らせる。

　黄金の光のドームは、いつ砕け散ってもおかしくないほどに明滅を繰り返し、俺が必死に注ぎ込む【王の威光】ですら、その崩壊をわずかに遅らせるのがやっとだった。

（まずい……！ あれは、防げない！）

　俺の【絶対分析】が、「解析不能」ではなく、明確な「死」という二文字。

　あの槍は、物理的な破壊ではない。因果律そのものに干渉し、対象の存在を「無かったこと」にする、神の御業に等しい一撃。

　樹君の聖域がどれほど強固であろうと、その概念の前には意味をなさない。

　ヴォルディガーンは、完成した漆黒の槍を手に、俺たちを見下ろした。その瞳には、もはや好奇の色はない。ただ、邪魔なゴミを掃除する前の、無感情な色だけが浮かんでいた。

　後方では、仲間たちが、ヴォルディガーンの絶対的な力によって、魂ごと床に縫い付けられている。

　彼らは、自らの無力さに歯噛みしながら、ただ俺たちを見守ることしかできない。希望の最後の砦が、目の前で崩れ落ちていくのを。

（普通の攻撃は、おそらく意味をなさない。セレヴィアの、あの神の御業ですら無効化されたのだ。ならば、どうする？ このまま、樹君の聖域が破られるのを待つだけか？）

　いや、違う。

　道は、一つだけ残されている。

　あの時、ヤシマの「千年の門」で、俺自身が覚悟を決めた道。

　俺の武器は、剣でも、魔法でもない。俺が、この世界の理から外れた「イレギュラー」であること。そして、その魂の根源に、ハルキと同じ世界の記憶を持つ「相馬譲」がいることだ。

（……賭けるしかない。この鎧の内側、奴の魂の根源に、直接アクセスする。ハルキの絶望に、俺自身の魂で、対話するんだ）

　それは、常識で考えれば、狂気の沙汰だった。敵の精神世界に、自ら飛び込むなど自殺行為に等しい。だが、この絶望的な盤面を覆すには、常識を捨てるしかない。

「樹君！」

俺は、隣で必死に聖域を維持する少年の名を呼んだ。

「俺を、信じられるか？」

「はぁ！？ 王様、何言って……！」

「いいから答えろ！」

「……わ、分かんねえよ！ でも、あんたが、俺を信じてくれたのは、分かってる……！」

「なら、十分だ。今から俺の意識は、ここからなくなる。俺の肉体は、完全に無防備になる。だから頼む。俺が戻ってくるまで、何があってもこの聖域を解くな。お前が俺たちの最後の盾だ」

　俺の、その言葉の真意を、樹は理解できなかっただろう。だが、彼は、俺のその真剣な瞳に、何かを感じ取ったのか、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔で、それでも力強く頷いた。

「……分かったよ。あんたが戻ってくるまで、絶対に、守ってやる……！」

　俺は、その言葉を信じた。そして、覚悟を決める。

　ヴォルディガーンが、その漆黒の槍を、無造作に、しかし、抗いがたい速度で振り下ろそうとした、まさにその瞬間。

　俺は、樹君の聖域から、一歩前に踏み出した。

（ここだッ！）

　俺の意識は、底なしの沼へと沈んでいくようだった。

　現実世界の喧騒が、急速に遠のいていく。仲間たちの声、魔王の咆哮、そして、自らの心臓の鼓動すらも。

（……頼む！あのときのように！！）

　五感が奪われ、ただ純粋な「意識」だけが、星詠みの神剣がこじ開けた絶望の鎧の亀裂へと、凄まじい勢いで吸い込まれていく。

　時間と空間の感覚が消失する。どれほどの時間が経ったのか。一瞬か、あるいは永遠か。

　やがて、俺の意識が再び輪郭を取り戻した時、そこに、あの混沌とした玉座の間はなかった。

　代わりに広がっていたのは、空だった。

　血のように赤黒く、そして、どこまでも続く絶望の色に染まった空。大地はひび割れ、至る所で黒い煙が立ち上っている。空気は、鉄と、血と、そして魂が焼ける匂いで満ちていた。

　終焉の谷。

　千年前、勇者ハルキが、その最後の戦いに挑んだ場所。

　俺は、セレヴィアの記憶共有によって、一度だけこの光景を見たことがある。だが、あの時はあくまで安全な場所からの「観測」だった。

　今は違う。この場の絶望が、肌を刺す風が、そして、大地に染み付いた無数の魂の叫びが、五感を通じて俺の精神を直接蝕んでくる。

　俺は、王としてではない、ただ一人の人間としての本能的な恐怖に、奥歯をギリリと噛み締めた。

　その、地獄絵図の中心に彼はいた。

　少し癖のある黒髪に、旅の汚れが染み付いた、使い古された勇者の装束。その手には、かつて神剣だったものが力なく握られている。

　勇者ハルキ。

　その顔には、何の感情も浮かんでいなかった。仲間を失った悲しみも、世界への怒りも、全てが燃え尽きた後に残る、完全な虚無。

　そのあまりにも深く、あまりにも哀しい瞳が、静かに俺を捉えていた。

「……何をしに来た」

　ハルキの魂が、声なき声で、俺の意識に直接語りかけてくる。その響きは、千年の孤独によって、完全に色を失っていた。

「僕の静かな眠りを邪魔する、新しい虫けらか。ご苦労なことだ。……その剣、懐かしい匂いがする。君も、あの身勝手な女神に騙され、全てを奪われた哀れな道化なのかい？」

　その言葉には侮蔑と、そして同類に対する憐れみが、入り混じっていた。

　俺は、彼の絶望を前に、言葉を失いかけた。だが、ここで呑まれては終わりだ。俺は、この魂を救うためにここに来たのだ。

「俺は、アレクシオス・フォン・ロムグール。ロムグール王国の王だ。そして、お前が遺したこの神剣を受け継いだ者だ」

　俺は、腰に佩いた星詠みの神剣の柄を強く握りしめた。その俺の言葉に応えるように、剣がハルキ自身の善性の光を、蒼銀の輝きとなって微かに放つ。

　その光を見た瞬間、ハルキの虚ろだった瞳が激しい憎悪の色に染まった。

「その剣を、その汚れた手で握るなッ！！」

　絶叫と共に、精神世界が揺れた。

　ひび割れた大地から、黒い影の手が無数に伸びてくる。それは、千年前、この地で死んでいった、ハルキの仲間たちの絶望の記憶。

『行け、ハルキ！ 俺の背中が、お前たちの最後の盾だ！』

『泣くな、勇者様よ。女の前で、みっともない顔をするな』

『ハルキ……僕らの、希望……』

　声が、記憶が、俺の魂を直接苛む。

　仲間を救えなかった無力感。

　託された希望の重圧。

　そして、その全てを裏切ってしまったという、罪悪感。

　千年間、ハルキがたった一人で味わい続けてきた、終わりのない地獄。

「お前に、何が分かる！」

　ハルキの絶叫が、再び響き渡る。

「王だと？ 神剣の継承者だと？ ふざけるな！ お前も、どうせ、女神の都合のいい駒だろうが！ 民に祭り上げられ、英雄だと嘯き、そして最後には全てを失って、絶望の中に独りで死んでいくんだ！ 僕がそうだったように！」

　彼の絶望が、物理的な力となって俺に襲いかかる。

　だが俺は、その絶望の奔流を、ただ黙って受け止めた。俺自身のスキル、【王の威光】が、蒼銀の光となって、その精神攻撃をかろうじて中和していく。

　俺は、ハルキの絶望を否定しなかった。

「……その通りだ」

　俺は、はっきりと彼の言葉を肯定した。

　俺の、その意外な反応に、ハルキの憎悪に満ちた瞳がわずかに揺らぐ。

「お前の言う通りだ、ハルキ。俺は、王じゃない。少なくとも、生まれながらの王じゃない。そして、勇者でもない」

　俺は、ゆっくりと、王としての仮面を脱ぎ捨てていく。

　アレクシオス・フォン・ロムグールではない。

　ただの相馬譲として。

「俺とお前は、同じ場所から来た。日本からだ」

「……何？」

　ハルキの魂が、初めて、明確な動揺を示した。

　千年の孤独の中で、初めて耳にする、理解不能な、しかし、あまりにも懐かしい響き。

「日本……だと……？」

「ああ。ハルキ、君はいつの時代の人間だ？ 俺がいたのは令和。誰もがスマートフォンっていう、手のひらサイズの便利な電話を持って、いつでも世界中と繋がれる。そんな時代だった」

　俺は、語り始めた。

　誰にも、樹にしか話したことのない、俺自身の本当の物語を。

「俺は、その世界で、会社員……。それも超一流と呼ばれる巨大な組織でな。だが、その実態は地獄だった」

　俺の脳裏に、あの蛍光灯が明滅する殺風景なオフィスが蘇る。

「終わらない仕事。無責任な上司。日に日に心を病んで、消えていく同僚。俺は、その中で、ただ歯を食いしばって働き続けた。なぜなら、俺には、それしかできなかったからだ。断れない。逃げ出せない。ただ、押し付けられる仕事を、ひたすらにこなし続ける。それが俺の唯一の存在価値だった」

「いつしか、俺は、陰でこう呼ばれるようになった。『勇者様』、と。もちろん、笑いものさ。『あいつは便利だ』『どんな無茶な仕事も、文句も言わずにやってくれる』。そんな、侮蔑と、憐れみが入り混じった、悪意の称号だ。だが、俺は、それでも働き続けた。期待に応えなければ、俺には価値がないと、そう信じ込んでいたからだ」

　俺の告白に、ハルキは、ただ、黙って耳を傾けていた。

　彼の絶望とは、あまりにも質が違う。英雄の悲劇ではない。ただの、ありふれた現代社会の歯車の、あまりにも矮小、惨めな物語。

　だが、その根底に流れる、一つの感情だけは、同じだった。

「孤独だった」

　俺は、そう言った。

「誰にも、本当の苦しみを理解してもらえなかった。誰も助けてはくれなかった。そして、最後には……俺は、たった一人で、オフィスのデスクで死んだ。過労死だ。誰に看取られることもなく、感謝されることもなく、ただの使い潰された歯車として、あっけなく、な」

　ハルキの瞳が、大きく見開かれた。

　死。

　それは、英雄の、輝かしい死ではない。

　あまりにも無価値で、そして、あまりにも哀しい、死。

「そして、俺は、あの女神に拾われた。お前と同じようにな。無理やり、この世界に連れてこられ、王になれ、と。……俺も最初は、絶望したさ。またか、と。また、誰かの都合で、重い責任を押し付けられるのか、と。死んでまで、社畜を続けなきゃならんのか、と」

　俺は、そこで一度、言葉を切った。

　そして、ハルキの虚ろな瞳を真っ直ぐに見据えた。

「お前の絶望は、お前のものだ。仲間を全て失い、世界に見捨てられた、その痛みは、俺に完全に理解することなどできないだろう。お前の戦いは、あまりにも気高すぎた」

「だがな、ハルキ」

　俺は、一歩、彼へと近づいた。

「理不尽な運命に翻弄され、誰にも理解されず、たった一人で心をすり減らした、その孤独だけは。……その、どうしようもない無力感だけは、俺にも、痛いほど分かる」

　その言葉は、千年の時を超え、ハルキの魂の最も柔らかな部分に届いたのかもしれない。

　彼の憎悪に固まっていた表情が、ほんの少しだけ揺らいだ。

「……日本」

　ハルキの、か細い声が、響く。

「お前も……日本から……来たのか……？」

　千年の孤独の中で、初めて出会った同郷人。

　その事実は、彼の絶望という名の分厚い氷の壁に、小さいが確かな亀裂を入れた。

　

　河川敷いっぱいの桜

　井戸端で洗濯をする母親たち、縁側で将棋を指すおじさん

　路地裏でメンコやけん玉をする子どもたち

　遠くで聞こえる空襲警報のサイレン

　街は煙に包まれ、家々が赤く燃える

　夜空から落ちてくる鉄の塊

「ああ。そうだ。そして、お前だけじゃない。あの女神は、また同じことを繰り返した。俺の代わりに、田中樹という、もう一人の日本の学生を勇者として召喚した」

「田中樹……」

「そうだ。だが、彼はお前のような英雄じゃない。ただの臆病で、自分勝手で、食い意地の張った、どこにでもいるガキだ。俺は、あいつを見ていると、時々思う。もしお前が勇者という重荷を背負わされず、ただの少年として、この世界に来ていたら。あるいは、あいつのように、ただ泣いて、喚いて、逃げ回って、それなら、誰かに守られて生きていけたのかもしれない、と」

　俺の言葉に、ハルキは言葉を失った。

　彼の脳裏に、自分が背負わされた、あまりにも重い「勇者」という名の宿命が蘇る。

「俺は、お前が背負いきれなかったものを、代わりに背負うと決めた。王として。そして同じように、この理不尽な世界に放り出されたただの男として」

　俺は、星詠みの神剣を、鞘からゆっくりと抜き放った。

　蒼銀の刃が、この絶望に閉ざされた精神世界で、唯一の清浄な光を放つ。

「お前の絶望も、仲間を失った悲しみも、世界を呪った怒りも、その全て俺が引き受ける。だからもういいんだ。もう、お前が一人で戦う必要はない」

　俺は、その神剣を、ハルキの魂へと、ゆっくりと差し出した。

　剣から溢れるのは、ハルキ自身の最後の善性が遺した温かい光。

「帰ってこい、ハルキ。お前の、本当の居場所へ」

　俺の魂からの呼びかけに、ハルキの絶望に染まった魂が激しく揺らめいた。

　彼の虚ろだった瞳から、千年の時を経て一筋の熱い涙がこぼれ落ちた。

「……僕は……」

　それは、魔王のものでも、絶望した勇者のものでもない。

　ただの、救いを求める、一人の少年のか細い声だった。

「……僕は、ただ、みんなと、笑っていたかっただけ、なんだ……」

　その言葉と共に、ハルキの魂を縛っていた、千年の絶望の枷が、音を立てて砕け散り始めた。

　闇に閉ざされていた精神世界に、まるで夜明けのような、穏やかな光が差し込み始める。

　救済の光が、ついに千年の闇を照らし出したのだ。

　現実世界。

　玉座の間で、仲間たちが固唾をのんで見守る中。

　ヴォルディガーンの身に纏う、最強最悪の「絶望の鎧」が、内側から、蒼銀の光を放ち、ピシ、ピシ、と、無数の亀裂を走らせていた。

　樹が、命を削りながら維持していた黄金の聖域も、もはや限界に近い。

　だが、その彼の目に確かに見えた。

　アレクシオスの意識が、今こちら側へと帰還しようとしているのを。

　その瞳には、先ほどまでとは比較にならない、気高い王の光を宿して。