第百七十二話：鋼鉄の激突

　

　血と泥、そして鋼の匂いが混じり合い、終焉の谷は巨大な鉄の墓標と化していた。

　グレイデン・アストリアが率いる陽動部隊は、蜂起した亜人たちと共に、グラズニールの親衛隊と壮絶な消耗戦を繰り広げていた。

　だが、それは戦いですらなかった。ただ、圧倒的な物量と統率力の前に、連合軍の命が一方的に削り取られていくだけの、絶望的な時間稼ぎだった。

「右翼、崩れるな！ 亜人たちと連携しろ！」

　グレイデンの怒声が飛ぶ。

　オークの族長が雄叫びを上げて親衛隊の一角に突撃するが、黒鉄の盾は微動だにしない。

　逆に、盾の隙間から寸分の狂いもなく突き出された三本の槍が、族長の分厚い胸板を容易く貫いた。

　希望の狼煙であったはずの内なる反乱は、今や、より大きな絶望のための薪と化していた。

　その、地獄の中心に、それは音もなく降臨した。

　それまで丘の上で微動だにしなかった、黒曜石の巨体。”不動”のグラズニール。彼が、ただ戦場の中央に降り立った、その事実だけで、戦場の空気が変わった。

　それまで必死に抵抗していた亜人たちの動きが、ピタリと止まる。彼らの魂に深く刻み込まれた、千年に渡る恐怖。

　その根源たる存在を前に、彼らは武器を取り落とし、ただ、その場にひれ伏すことしかできなかったのだ。戦意は恐怖に塗り潰され、戦線は内側から崩壊を始めた。

「……面白い」

　その混沌の中で、ただ一人、楽しげに笑う男がいた。レナード・フォン・ゲルツ。

　彼は、親衛隊の一人を斬り伏せながら、その血濡れの顔で、巨大な絶望を見上げていた。

「ようやく、大将首のおでましか。本当は、魔王にお返しするつもりだったが仕方ない！こいつで我慢しよう」

「レナード！」

　グレイデンが、その無謀さを諫めるように叫ぶ。だが、レナードは、既に地を蹴っていた。

「退いていろ、北壁の坊主！ こいつは、俺の獲物だ！」

　レナードの剣は、ただ敵を屠るための「攻めの剣」。予測不能な軌道を描き、グラズニールの巨体の側面へと回り込むように疾駆する。

　対するグレイデンの剣は、仲間を守るための「守りの剣」。彼はレナードとは対照的に、正面から大地に根を張るように立ち、その大盾を構えてグラズニールの注意を引きつける。

　対照的な二人の騎士。王国のかつての光と影。その二振りの刃が、ただ一つの敵を前に重なり合った。

「そこかァ！」

　レナードの剣が、まるで踊るように閃き、グラズニールの膝の関節部、装甲の僅かな継ぎ目を狙って突き込まれる。だが、グラズニールは腕を動かすことすらせず、ただ脚部の装甲を微かに傾けるだけで、その一撃を滑らせ、弾き返した。

「甘い！」

　その隙を見逃さず、グレイデンが踏み込む。彼の重い剣が、グラズニールの脇腹を薙ぐ。しかし、ゴッという鈍い音と共に、その刃は黒曜石の装甲に浅い傷一つつけることなく弾かれた。

「………………」

　グラズニールの赤い一つ目が、初めて二人を同時に捉えた。彼の巨大な腕が、薙ぎ払うように振るわれる。それは、レナードとグレイデン、二人を同時に射程に収めた一撃だった。

「ちぃっ！」

　レナードは咄嗟に後方へ跳躍して回避する。

「させるか！」

　グレイデンは盾を構え、その一撃を正面から受け止めた。

　凄まじい衝撃が全身を走り、足元の地面に亀裂が入る。だが、彼は歯を食いしばり、その場に踏みとどまった。

「やるな、坊主！」　

　レナードが叫ぶ。

「だが、守ってばかりではジリ貧だぞ！」

　レナードは再び突進する。今度は直線的な攻撃ではない。彼はグラズニールの周りを円を描くように疾走し、その巨体を幻惑するかのように、絶え間なく剣閃を浴びせ続けた。

　キン、キン、と甲高い金属音が連続して響くが、どれも決定打にはならない。

「その隙だ！」

　グレイデンは、レナードの撹乱によって生まれた、ほんの一瞬の隙を突き、グラズニールの背後へと回り込もうとする。

　だが、グラズニールは、まるで背中に目がついているかのように、振り返ることなく、その肘を後方へ突き出した。

　それは、グレイデンの突進の軌道を完璧に予測した、迎撃の一撃だった。

「ぐっ……！？」

　盾でかろうじて防ぐが、グレイデンは数メートルも後方へ吹き飛ばされる。二人の連携は、この機械仕掛けの怪物に、ことごとく読み切られていた。

「くそっ……！ この、鉄屑が……！」

　レナードの剣が弾き飛ばされ、がら空きになった胴体に、グラズニールの鉄拳が叩き込まれる。鎧が悲鳴を上げ、彼は血反吐を吐きながら吹き飛ばされた。

「レナード！」

　グレイデンが、咄嗟に彼を庇うように前に出る。その背中に、グラズニールの、情け容赦のない追撃が迫る。

（……ここまで、か）

　誰もが、死を覚悟した。その、まさにその瞬間だった。

「―――まだだ」

　地に膝をついていたはずのレナードが、その口元に、獰猛な、そして、どこか満足げな笑みを浮かべていた。彼は、おもむろに自らの盾を投げ捨て、完全に無防備な姿となった。

「おい、北壁の坊主。よく見ておけ。これこそが、王国の、いや、この俺の剣の真髄だ」

　レナードの身体から、尋常ではない熱気が放たれた。彼の全身の筋肉が、限界を超えて軋む音が聞こえるかのようだった。皮膚の下で血管が怒張し、その顔は常軌を逸した赤黒い色に染まっている。

　それは魔術などという生易しいものではない。ただ、鍛え上げられた肉体が、自らの限界を、意志の力だけで無理やり超えようとする際に発する、純粋な闘気の現れだった。

　彼は、グラズニールが振り下ろす巨大な鉄拳を避けるでもなく、その懐へと、一直線に、人間砲弾となって突進したのだ！

「ぐっ……おおおおおおおっっ！！」

　グラズニールの鉄拳が、レナードの左肩を、鎧ごと無慈悲に砕く。骨が砕ける、鈍い、嫌な音が響き渡った。だが、レナードは止まらない。

　その衝撃と激痛を、全て推進力へと変え、その手に持つ愛剣の切っ先を、ただ一点――グラズニールの胸の中心へと、その体重の全てを乗せて、突き立てた！

　ゴッ、という、これまでとは比較にならない、鈍く、そして重い衝撃音。

　グラズニールの、完璧であったはずの黒曜石の装甲に、初めて、蜘蛛の巣のような、微かな亀裂が走った。

「……へっ。最高の、舞台じゃ……ねえか……」

　レナードは、そう言い残すと、満足げに笑い、自らも鉄拳の衝撃で吹き飛ばされ、その場に崩れ落ちた。

「レナードォォォォッッ！！」

　グレイデンは、絶叫した。憎んでいたはずの男が、自らの命と肉体を賭して、唯一の好機を、作り出した。その、あまりにも気高い魂を、無駄にはできない。

　彼は、今頃、王と共に死地へと向かっているであろう師、バルカスの教えを思い出していた。

『痛みも、絶望も、全てを力に変えてこそ、真の盾となる！』

　グレイデンは、残った全ての力を、その剣先に込めた。狙うは、レナードが穿った、ただ一点の亀裂。

「うおおおおおおおおおおおおっっ！！」

　獅子の、最後の咆哮。それが、鋼鉄の巨人の、その心臓へと、吸い込まれていった。